黎明の誓い

涙が架け橋になる空の上で ーヴァリオンと哀麗

結晶の中で目を輝かせるヴァリオンとルミナを見て、哀麗は小さく息を漏らす。

「ふふ……」

風が彼女の銀糸のような髪を揺らし、陽光を受けて七色に瞬く。

そのまま結晶の縁に手を置き、二人を見下ろしながら微笑んだ。

「ねぇ、こんな旅も悪くないでしょ？」

その声はどこか楽しげで、自由の風に溶けていく。

ヴァリオンは見惚れて息を呑み、ルミナはきゃあっと小さく拍手をした。

「……ああ、悪くない。むしろ最高だ」

ヴァリオンがそう呟いたとき、哀麗はほんのり頬を染めて目をそらした。

結晶はゆっくりと北の空へ向かって滑る。

新しい旅が、再び始まっていく——。

結晶が陽の光を反射して、哀麗の髪を金色に染める。

その姿はまるで光に包まれた女神のようで──

「ほわあ……哀麗さん、光が当たって女神様みたいです……」

ルミナが息をのむように呟く。

「……ああ、そうだな」

ヴァリオンも思わず同意して、視線を逸らせない。

ふたりの頬がほんのり紅く染まり、

哀麗が上段の結晶から振り返って微笑む。

太陽の光が結晶を透かし、哀麗の横顔をやわらかく照らす。

風に揺れる髪がきらめいて、まるで光そのものが彼女を包んでいるようだった。

ヴァリオンは、その光景から目を離せなかった。

どんな景色よりも、どんな輝きよりも、いま目の前の哀麗の方がずっと眩しく感じた。

哀麗「……ブレイブの気配がまだ残ってるわ。このままじゃすぐ見つかる」

ルミナ「それなら、どこまで行くんですか!?」

哀麗「中央大陸の中心――“レグナ＝クロノス”まで飛ぶわ」

ヴァリオン「ちょ、ちょっと待って!? そこって一目につくし危険なんじゃ！？」

哀麗「だからこそ。弟の情報が手に入る可能性が高いもの」

哀麗「大丈夫よ、2人は私が守るわ」

哀麗はふっと柔らかい笑みを浮かべる。

互いの視線が絡み合って、ほんの一瞬、時が止まったように静まり返る。

哀麗の言葉は頼もしく優しいのに、胸の奥がひりついた。

この感覚は悔しさか、それとも安堵なのか──自分でもわからない。

俺はまた守られている。

本来なら俺が返すべき言葉なのに。

哀麗は微笑んでいた。

その表情は、昔から誰かを守り続けてきた者のそれで。

きっと弟に向けてきたのと同じ、当たり前の笑みなんだろう。

――俺は、弟さんの代わりみたいに見えているのか？

そんな考えが胸をかすめた瞬間、

自分でも驚くほど強い感情が襲ってきた。

違う。代わりでいいわけがない。

守られるだけの存在で終わりたくない。

哀麗の隣に立てる人間になりたい。

哀麗はふと、手を空にかざした。

風に揺れる髪、結晶の光が彼女の横顔を優しく照らす。

「なんだか…こんな自由な時間、久しぶりだわ。」

遠い記憶をなぞるような声。

その表情には、安堵とほんの少しの切なさが混じっていた。

ヴァリオンはそんな彼女を見つめながら、

胸の奥で何かが温かく灯るのを感じる。

「……いい顔だな。」

思わず漏れた言葉に、哀麗は小さく笑って——

「ふふ、今だけはね。」

しばらくして、ぽつりと呟く。

「……本来なら、その自由は、ずっと君のものだったはずだ。」

哀麗は小さく息をのむ。

風が髪を揺らし、どこか切ない沈黙が流れる。

ヴァリオンは、哀麗の微笑みに隠れたかすかな孤独に気づいてしまった。

それは戦いで見せたどんな強さとも違う、誰にも触れられたくなかった弱さ。

（そんな顔、ひとりで抱えてほしくない……）

守られているのに、胸の奥では別の衝動が生まれていた。

身体では追いつけていないのに、心だけは確かに前に進んでいる。

（いつか俺が……守れるようになりたい）

その思いは言葉にならず、喉の奥で溶けた。

視線だけが、そっと哀麗に向けられる。

「奪われていた時間を、少しずつ取り戻せばいい」

「そのための旅なんだろ？」

ヴァリオンの優しい声に、哀麗はほんのり微笑みを返す。

風が頬をなでて、長い睫毛がわずかに震える。

「そうだった……わね。」

その声はかすかに笑っているようで、でもどこか切なかった。

遠い過去に思いを馳せるように、哀麗は空を仰いだ。

淡い光が頬を照らして、その瞳の奥には消えかけた哀しみが映る。

ヴァリオンはただ、何も言わずその横顔を見守っていた。

胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じながら。

哀麗の横顔を見つめながら、ヴァリオンは拳をぎゅっと握りしめた。

光に包まれたその姿は、誰よりも強く、美しく――それなのに、なぜだろう。

今にも消えてしまいそうで、怖かった。

守りたい。

その衝動が胸の奥を熱くするのに、手を伸ばすことすらためらってしまう。

彼女は、きっと自分なんかよりずっと高い場所にいる。

哀麗が遠くを見つめるように空を仰ぐ。

その横顔に言葉を失うヴァリオン。

哀麗の瞳には、自由を願う光と、過去に囚われた影が同時に揺れていた。

その矛盾に気づいてしまった瞬間、ヴァリオンの胸の奥が強く締めつけられる。

――この人を、ひとりになんてさせたくない。

けれど言葉にはできない。

今の自分では、まだ彼女を支えるには足りないとわかっているから。

だからヴァリオンは、そっと笑った。

「……必ず隣に追いつく。いつか絶対だ。」

その小さな誓いを胸に、結晶は静かに空を滑っていった。