黎明の誓い

信じる者 疑う者

偽哀麗の唇が震えた……

「……あなた……」

舞台袖から一人の男が現れる。

見た目はぼろ布をまとった浮浪者のようだが、その歩き方には無駄がなく、確実に戦闘慣れした足取りが感じられる。

「………………っ!!!」

男が無言で剣を抜くと、フードが風でかすかに揺れ、チラリと覗いた気品溢れる端正な顔立ちが観客の目に映る。

一瞬、息を呑む観客。混乱のステージに一種の静寂が訪れる。

男は華麗に剣を振るう。糸のように絡むマリオネットの腕が、一瞬で弾き飛ばされ、舞台上に鋭い衝撃が走る。

マナはその姿を見て、思わず舌打ち──だが、同時に心の奥で計算を巡らせる。

「アーヴェリエ王子……!!間違いない……見つけたあ……」

男は一歩踏み出すと、マリオネットの前に軽やかに跳び上がった。

宙で剣を振るうその動きは流れるようで、無駄がなく寸分の狂いも見当たらない。

「――これで終わりだ」

一刀両断の瞬間、観客席から息を呑む声が上がる。舞台上には圧倒的な静寂が訪れた。

着地し……チン…と剣をさやに納める。

その瞬間、どこからか「かっこいい…」という声が漏れた。

ヴァリオンは思わず目を見開く。まさか、皆が息を呑むほどの一瞬だったなんて…！

冒険者たちも、ざわめきながらも息を潜めてその姿を見つめる。

次の瞬間人間離れした跳躍力でその場を離れ見えなくなった。

「だ……誰だ……今の……」

「どっかで見たことあるような……」

と剣士は思い出そうとするも思い出せない...……。

次の瞬間、目の前に広がっていた壮麗な王都は跡形もなく消え、ただの更地が広がっていた。娯楽施設も店もステージも、大勢の群衆の賑わいも――すべて、風のように霧散していた。

「え……ええっ……！？今の、なに……！？」

誰もが声を漏らし、立ち尽くす。

「な……なんで俺たちだけ……？」

ヴァリオンが周囲を見回すと、ルミナや他の冒険者たちも唖然としていた。風だけが更地を吹き抜け、砂埃が巻き上がる。

「……幻だったのか、アウレア王国……？」

誰かが震える声で呟く。

地面に目をやると、何か奇妙な光が瞬いている。

まるで王国の形が薄く残っているかのような、かすかな残像――冒険者たちだけにかすかに映る。

「つまり……俺たちは幻のアウレアにいたってことか……？」

ヴァリオンは思わず息を呑み、呟く。

「マナさんも……幻だったんでしょうか……」

ルミナは、消えたアウレア王国を見つめ呟いた。

「マナ……? 俺もマナに誘われてここに来たんだ」

戦士と剣士が口を揃える。

「私もよ」「俺もだ」

「え……!?」

「皆さん……もしかして、トライデル港でマナさんに……?」

ルミナが恐る恐る問う。

「おう……ピラニクス討伐、一緒にやらされたんだ」

「私もよ!! 酒場で、2人の男を連れてて」

「え……俺は女だった」

「え…………」

驚きでルミナは呆然と立ち尽くす。

「もしかして……」

ヴァリオンがルミナに問いかけると、彼女は少し顔を曇らせ答える。

「マナさんが、私たちを何か利用した可能性があります。ヴァリオンさんが魔力切れを起こした時に、マナさんが魔力で魔法船を操縦したあの一瞬……違和感を感じました」

「あれ……確かにな……」

色々とおかしな点が合致してくる。

「私たち……洗脳にかかってたってこと……?」

魔法使いの女性が爪を噛み、声を震わせる。

「クソ……俺たち冒険歴10年だぞ!!

あんな小娘に、いいように操られていたなんて……」

戦士が地面を力強く叩きつけた。

「ところで……ここってどこなんですかね……」

ヴァリオンが辺りを見渡すと、小高い丘の上に、ただひたすら更地が広がっていた。

12人の冒険者たちは、誰も口を開けずに立ち尽くしている。

さっきまでの熱気も幻と消え、残ったのは乾いた風と、微かな砂の音だけだった。

ふと、一人の冒険者が荒野を見回し、口を開いた。

「ここは……多分、サリオン地域だな」

「サリオン……？」

ヴァリオンは眉をひそめ、荒涼とした景色を見渡す。

その時、地域に詳しそうな盗賊風の男が口角を上げた。

「まあ、落ち込むな。俺が拠点にしてる村がある。そこに行けば食事も寝床も確保できる。とりあえず、ついて来い」

その言葉に、ほんの一瞬、皆の表情に安堵が浮かぶ。

だがその安堵は、すぐに疑念の影に塗りつぶされた。

道は荒れた森を抜け、ゴツゴツとした岩場を縫うように続く。砂埃が舞い、疲労が足にまとわりつく。

「ねえ……ここって、ノクスティアからどのくらい離れてるの……？」

息を切らせた魔法使いの少女が尋ねた。

「そうだな……ノクスティアからだいたい60キロほど離れた、寂れた土地さ。身を隠すには持ってこいだよ」

案内役の男が、わざとらしく肩をすくめてみせた。

「……なにそれ。あんた、なにかに追われてるの？」

「さあね」

男の軽い口調が、逆に不気味に響く。

――この人について行って大丈夫なのだろうか。

全員が同じことを考えていた。

思えば、自己紹介すらしていない12人。

誰を信用して、誰を疑えばいいのか。

マナに操られていた記憶が、それぞれの胸に重く残っていた。

「俺たちは自分たちで進む。サリオン地域ってわかったなら、もう案内はいらねぇ」

戦士と剣士がそう言い放つと、場の空気が一層冷たくなる。

「……あっそう。好きにしな」

盗賊風の男は鼻で笑い、素知らぬ顔をした。

無言のまま、数人が反対方向へと歩き出す。

残った面々は、案内役を睨むように見ながらも、足を止めなかった。

気づけば、人数は半分になっていた。

ヴァリオンは目を細める。

――残ったのは魔法使い2人、盗賊風の男、それに年配のヒーラー。

残った6人は、互いに言葉少なに歩き出した。

足音だけが乾いた土地に響く。

誰もが疲れていて、誰もがまだ疑っていた。

だが、立ち止まるわけにはいかない。

（……今は、この案内人を信じるしかない。

疑って立ち止まるより、進んで確かめる方がマシだ……）

ヴァリオンは小さく息を吐き、剣の柄を握り直した。

風が吹き抜け、彼らの影を長く引きずりながら、丘の向こうへと伸ばしていった。