追放サレ妃は後宮に戻りたい

二 衛士は下賜サレ妃を迎える

　広大な都・万保は碁盤の目のようになっており、銘軒の居院(いえ)は南東の坊里にあった。

　彼に、家族はいない。上司に勧められてそれなりの家を買ったものの、家事をしてくれる通いの老人が一人いるだけなので、部屋の数には余裕がある。

「どうぞ、お入り下さい」

　銘軒は慇懃に、彼女を部屋に通した。雹華は困ったような笑みを浮かべる。

「あの、どうか、かしこまらないで下さい。私はもう妃ではありません」

「じゃあ遠慮なく」

　あっさりと銘軒は口調を変える。

「友人の妻に聞いて、必要なものだけ揃えた。おいおい増やしていけばいい」

　今度はにっこりと、雹華は微笑んだ。

「ありがとうございます。私などには、十分すぎるほどの部屋です」

（さすが、美女だな）

　銘軒は思う。

　艶やかな髪、透けるような肌、小さくふっくらした唇。すらりとした指の、薄紅色の爪。

　媚びた仕草をしたわけでもないのに、立っているだけで匂い立つように美しい。

　彼女が門から出てきた時、銘軒の同僚たちは、門卒にあるまじきことだが一瞬目を奪われていた。

「妻として添わせて頂くことになりました。幾久しく、お願い申し上げます」

　綺麗な礼をとって挨拶した声も、澄んでいて心地よいものだった。

（これでお手つきはなし、って。もったいねぇ。しかし、主上には高斗(と)妃様と許井(せい)妃様、二人の寵妃がいる。それで十分ってことなのかね）

　じろじろと見ていると、雹華は軽く首を傾げた。

「あの、何か……」

「ああ。ひとつ聞きたいことがあるんだが」

　銘軒は単刀直入に尋ねる。

「噂を聞いた。あんた、後宮で侍女を毒殺しようとしたって本当か？」

　雹華がギョッとして顔を上げた。

　彼女の後ろにいた若い侍女が、顔色を変える。

「何てことを……！」

「鈴玉！」

　雹華はすぐに軽く手を上げて止めると、まっすぐに銘軒の目を見た。

「その噂は、偽りです。私は、そのようなことはしておりません」

（そりゃ、否定するよな。やってても）

　銘軒は思いながらうなずいた。

「そうか。まあ気を悪くするな。噂とはいえ、耳に入ったからには確認しないとな」

「…………」

　ふと、雹華はうつむいた。

　瞳が潤んでいる。今にも涙がこぼれそうだ。

（なぜ泣く。悔しくてしかたない、ってか？　面倒くさ）

　銘軒が内心ため息をついていると、雹華はいったん口を引き結び、そして顔を上げた。

　真摯な瞳が、彼を見る。

「私のために不快な思いをされたのですね、本当に申し訳ありません。それでも受け入れて下さったご恩に、今後、少しずつでも報いたく思います。お疑いかと思いますが、信じていただけるように努めますので」

（別に、受け入れたくて受け入れたわけじゃないけどな）

　内心でつぶやきながらも、少しだけ、そのまっすぐな視線にたじろぐ。

「……そっちこそ、堅っ苦しいのはなしにしてくれ。とにかく、今日は疲れてるだろうし、ゆっくりするといい。食事は通いの者が用意してくれる。ではな」

　銘軒はそれだけ言って、さっさと彼女の部屋を出た。

「雹華様！」

　鈴玉がそっと雹華の肩を支えた。

「大丈夫ですか？　座って下さい。あんな人が雹華様の旦那様になるなんて！」

「違うの、大丈夫よ」　

　椅子に座った雹華は言ったものの、肩を落としながら袖口で目元を押さえた。

「ただ、宮城の外にまで、噂は届いているんだと思って。凶状持ちの女なんて妻にしたくないでしょうに、旦那様は主上から賜る以上、断れないのだわ。申し訳ないと思ったら、涙が」

「お妃をいただくだけで名誉ですよっ。それなのに、あんなこと言うなんて」

　まだ十四歳の鈴玉は、感情を隠せずにムスッとしている。

　雹華は首をゆるゆると横に振り、微笑みを見せた。

「あら、噂を鵜呑みにせずに、私に直接、確かめて下さったじゃない」

「聞いたところで信じるんでしょうか？　ただ無神経なだけに見えますけどっ」

「まっすぐな方なのかも」

「会ったばかりなんですから、わかりませんよ」

「無神経かどうかも、わからないわ？」

「……そうですね。申し訳ありません」

　素直に謝った鈴玉は、すぐに背筋を伸ばす。

「とにかく、お荷物を片づけますね」

「鈴玉の荷物も、ちゃんと届いている？」

「使用人用の離れに届いていました。離れ、誰も使ってないので、私が独り占めなんです。ちょっと嬉しいかも」

「ふふ、今までは侍女たち三人で一つの部屋だったものね。……ごめんね鈴玉、私について来させてしまって」

「何を謝ることがございますか。私は雹華様は無実だと信じておりますから、もう後宮なんて。残ったところで高斗妃様にいじめられます」

　フン、と鼻を鳴らしながら、鈴玉は荷を解いた。襦裙やら上着やらを片づけ始める。

「私もやるわ」

　もう妃ではないし、人の妻になるのだから、家のこともできなくてはならない。

　雹華は自分で小物入れを整理したり、鏡を鏡立てに立てたりした。

（何だか、不思議な雰囲気の旦那様）

　片づけながら思う。

　襟の詰まった上衣に褌(ズボン)、革靴(ブーツ)。宮城勤めの衛士の一般的な格好をしているのだが、仕事中でもないのにピリッとした緊張感を感じる。目つきも鋭い。

（失礼かもしれないけれど、野生動物のようだったわ。馴れ馴れしくしたら、きっと怒ってしまわれる。旦那様なりの距離感を、守るようにしなくては）

　ふと、顔を上げる。

　窓の外、家々の向こうに、ちらりと宮城の壁が見えていた。ここからは、中の様子をかいま見ることはできない。

（……出てきてしまったのね、本当に）

　再び、雹華の目に涙が浮かんだ。

（あぁ、戻ることができたなら……）

　その日の夕食は通いの老人が作り、鈴玉が手伝った。

　向かい合って食事をしながら、銘軒は雹華に聞く。

「あんたも、厨房にいたようだな」

「あ、はい」

　雹華はうなずいた。

「ほとんど料理をしたことがないので、覚えなくてはと」

「ふーん。……毒で疑われたのに、よくまあ」

　独り言と言いがかりの中間のような口調で、銘軒は言う。

　雹華はビクッと手を止めた。

（私ったら、何て無神経なの。旦那様にしてみたら、私の料理なんてご不快に決まってる）

「み、見ていただけで、手は出しておりません。私は作れませんし……」

　言い訳のように言ってしまったが、見ると彼はもうほとんど平らげている。

「後宮でさんざん身体や持ち物を調べられ、そこからまっすぐここに来たんだ、今日は毒は持ってないだろ。ふーん、料理、作れないのか。あんたの実家は使用人が大勢いたんだろうからな」

　彼女の実家は裕福な商家で、国境沿いの大きな町にある。商人の父親が、隣国との交易路を開拓して成り上がったのだ。

　使用人もたくさんいて、後宮に入る前からずっと、雹華が自ら料理をすることはなかった。

「自分が料理するなんて、想像したこともなかったんじゃないか？」

　薄く笑みを浮かべた銘軒は、やはり鋭い目つきで雹華を見ている。雹華は口ごもりつつ、正直に答えた。

「それは、その、はい」

「鈴玉がいるんだから、料理はやってもらえばいい。ああそうだ、実家と言えば」

　食事をしながら、銘軒は続けた。

「婚礼について色々と決めて、あんたのご両親に知らせないと」

　雹華は少し驚いて、顔を上げた。

「婚礼……を、行って下さるんですか？」

　少し呆れたふうに、銘軒は答える。

「しないわけにいかないだろ。しなかったら、まるで俺が主上に思うところがあるみたいじゃないか」

　皇帝から下賜された妃をないがしろにしたら、大変なことになる。

「ええ、あの、申し訳ありません」

　目を泳がせつつ、雹華は少しためらったが、続ける。

「……たぶん、父は私をとても怒っていると思いますが、驚かないで下さい」

　例の噂はもちろん、遠方の両親の元まで届いているだろう、と雹華は思う。

　しかし、実はそれだけではなかった。