勇者の聖剣ぜんぶ抜く。

ハンバーグ

「えお、あへあはおほっへあんえふえお」

「とりあえず、口の中のものを飲み込んでから喋るようにしましょうね」

　レストラン『鉄板亭・ストーンデール店』のテーブル席。

　そこで、向かい合った状態でひとまず昼食の流れになった。チェリルは悩みに悩みに悩みに悩んで、結果的に『特選デミグラスハンバーグセット』に落ち着いた。僕は特に拘りもなかったため、普通の『ランチハンバーグセット』である。

　そして嬉しそうにまだかなまだかなと連呼し、服に散らないようにとナプキンを掛けて、ひたすらにハンバーグがやってくるのを待っていた。

　ようやく注文通りの品が揃い、一口囓り「うまままままぁぁぁ！！」と嬉しそうに叫んで、それなりに食事が進んでからの上記発言である。

　リスのように口の中に食事を詰め込んで、まともに喋れるはずがない。

「んんっ……ぷはっ」

「はい水」

「ごきゅごきゅ……ぷはー。美味しいですね！」

「そうですね」

　ちなみに僕の方は、もう食べ終わっている。

　女性客が恐らくメインターゲットなのだろう。ランチセットは、男の僕には少々物足りない程度の量だった。逆に特選ハンバーグの方は、値段が高い分だけ大きなハンバーグだった。チェリルの小さい体に入るのかと思っていたけれど、既に八割程度はその胃におさまっている。

「それで、何ですか？」

「もぐもぐ……あ、あえはあほおっへいはんえふえお」

「僕は何度同じ言葉を言えばいいんですか」

　溜息を吐くのを、どうにか堪える。

　僕に向けて何かを言おうとして、しかし口の中に物があるからまともに喋ることができず、飲み込んで水を飲んだら忘れて、再び口の中にハンバーグを運ぶ。その繰り返しである。

　何か言いたいのなら、まず言ってからハンバーグを口に運んでほしい。

「まぁ、会話は食事が終わってからでいいでしょう。とりあえず、食べることに集中してください」

「ごちそうさまでした！」

「……最後の一口だったんですね」

　よく見れば、目の前の皿は全て空になっている。

　割と僕でも厳しいくらいの量が乗っていたというのに、よくこんな小さい体に入るものだ。

　そして、これで食事は終わったということで、ようやく話が聞ける。

「それで、何を言おうとしていたんですか？」

「ごきゅごきゅ……ん、んんんんんんん」

「せめてオレンジジュースは飲み込んでから喋ってくださいよ」

「ごっくん……ぷはっ」

　これでようやく話が聞ける。

　どれだけ無駄な時間を過ごしてきたのだろう。頭が痛くなってくる。

「ええとですね、ゼノさん。前からというか、昨日から思っていたんですけど」

「ええ」

「ゼノさん、腕の模様って何なんですか？」

「普通それ、昨日聞きません？」

　はぁぁぁ、と溜息が漏れる。

　大抵、出会った人には注目されるのが僕の腕――絡みついた蛇のような、幾何学的な模様だ。手の甲にまで入っているから、長袖でも隠しきれないのである。そこで逆に、ただの刺青に見えるようにと腕だけは肘から先を晒しているのだ。

　大陸でも五指に入るような凄腕の魔術師や、数百年生きているエルフくらいしか、僕のこれが呪いだと気付く者はいないだろう。チェリルにも分からないということは、勇者にもこの模様を呪いだと思われないということだ。

　だから、僕はそれっぽい言い訳をするだけである。

「僕の故郷は、田舎でしてね。古い神事がまだ残っているんですよ。それで、成人した者は体にこの模様を刻むことが、神事として強要されているんです」

「へぇー、そうなんですか。入れ墨ってやつですか？」

「ええ。神事に耐えた者は、神の祝福が得られるとか云々言ってましたね」

「そういうことでしたか！　わたし、ゼノさんが怖い人なのかなって思っちゃいました！」

　えへへっ、と笑うチェリル。

　確かに腕への刺青というのは、アウトローな冒険者が好んで彫ったりするものだ。あまり、市井の民間人は目にしないものである。

　まぁ僕も、人避けも兼ねて晒している、というのも一つの理由ではあったりする。

「若い人では、こういう彫り物に憧れる人もいるでしょうね。残念ながら、僕は逆です。消せるものなら消したいくらいですよ」

「でも、ゼノさんにはよく似合っていますよ！」

「そうですか？」

　肩をすくめるだけで、特に答えずにおく。

　消せるものなら消したい。それは、僕の紛うことなき本音だ。

　ただ、そのきらきらとした瞳でこちらを見てくるのは、少々いただけないが。

「わたしも何か彫りましょうか……？」

「やめてください。若い女の子が、わざわざ自分の体を傷つけることはありません」

「でも、おそろいだと格好良くないですか？」

「僕と一生一緒にいるつもりですか？　そもそも、旧貴族家のお嬢様が刺青なんか入れたら、帰ったときにお父さんが驚いて倒れますよ」

　刺青を彫ったチェリルを想像してみる。

　あまり似合わない。というか、物凄く背伸びしている印象しか感じない。

　そもそも、子供であることだし――。

「それに、チェリルさんはまだ成長するでしょう。刺青は成長前の体に彫ってしまうと、成長した後で変な模様になってしまいますよ。大人になって、それでもまだ刺青が彫りたいと思ったのなら、自己責任でどうぞ」

　チェリルの見た目から考えると、まだ成長期には突入していないだろう。

　ずずっ、と熱いコーヒーを啜りながら、僕がそう助言すると。

　何故かチェリルは、むすっ、と頬を膨らませていた。

「ゼノさん」

「……はい？」

「もしかして、わたしのこと子供だと思ってません？」

「思ってますよ」

　恐らく、僕の見立てでは十一歳。それは、十分に子供と呼べる年齢だろう。

　むしろ、これで成年だと言われたら――。

「わたし、十五歳です！　成人しています！」

「……へ？」

「もう、立派なレディなのですよ！」

「……え」

　背は低いし、出るところは出ていない。どう考えても一人では生きていけない、庇護しなければならない対象だと誰もが思うだろう。そもそも大人は、ローレンス洞窟であんなにも転ばないと思う。驚いても「ぴゃあ！」とは誰も言わない。

　だというのに。

　既に、十五歳――。

「……それは、失礼しました。僕は、てっきり十一歳くらいなのかと」

「もう！　ちょっと子供っぽいって言われますけど、ちゃんと大人なんですからね！」

「ちょっと？」

「ちょっとです！」

　ちょっとどころじゃなく、子供なのだが。

　まぁ、これ以上言ったところで、チェリルの不機嫌が加速するだけだ。これ以上は何も言うまい。

　ただ、僕が昨日門兵に渡した通行料が、大人一人と子供一人の料金だったことは黙っておこう。門兵も何も言わなかったし。

「もー……えっと、それで、ゼノさんはおいくつなんですか？」

「ああ、僕は二十六です」

「えっ！　思ってたより若い！」

「それ、かなり失礼な発言ですからね」

　一応、そう突っ込んでおく。

　まぁ、チェリルのその言葉は、かなり正鵠を射ているのだけれど。

　何せ、僕の年齢。

　下二桁は確か二十六だった気がするから、そう言っただけである。