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第８「夏祭り」

　◆

　7月、期末テストが終わり、夏休みが目前に迫っていた。

「坂登君、夏休みどうする？」

　美香が春斗に聞く。

　二人は相変わらず図書室にいた。

　もはやここが二人の定位置になっている。

「別に。勉強」

「それだけ？」

「それだけ」

　美香は少し寂しそうな顔をした。

「私ね、夏祭り行きたいんだ」

「……で？」

「一緒に行かない？」

　春斗の動きが止まった。

　それって、デートの誘いじゃないか。

「なんで俺と」

「だって、他に誰と行くの？」

　美香の真っ直ぐな言葉に、春斗は返答に困った。

　確かに、美香に他の友達はあまりいない。

　去年のいじめ騒動以降、クラスメイトとは普通に接しているが、親しい友人と呼べる存在はいなかった。

　そして春斗も──

「……面倒くさい」

「じゃあ、面倒くさくない範囲で付き合って」

　美香の粘り強さに、春斗は根負けした。

「……分かったよ」

「本当？　やった！」

　美香の弾けるような笑顔を見て、春斗は顔を背けた。

　頬が熱い。

　──なんで俺、こんなに……

　夏祭りの当日。

　春斗は約束の場所で美香を待っていた。

　普段の制服姿しか知らない美香が、浴衣でやってくるかもしれない。

　そう思うと、なぜか緊張した。

「お待たせ！」

　振り返ると、予想通り浴衣姿の美香がいた。

　薄い青色の浴衣に、紫陽花の模様。

　髪も普段とは違ってアップにしている。

「……なんで浴衣」

「夏祭りだもん。変？」

「別に」

　春斗はぶっきらぼうに答えたが、内心では動揺していた。

　──可愛い……

　そんな感想を抱いた自分に驚く。

　──いつから俺は、こんなことを考えるようになったんだ

　そんな事を思う春斗。

　祭りの会場は多くの人で賑わっていた。

「わあ、すごい人！」

　美香がはしゃぐ。

　春斗は人混みが苦手だったが、美香の楽しそうな様子を見ていると、不思議と苛立ちは感じなかった。

「何か食べる？」

「うん！　たこ焼き食べたい！」

　二人は屋台を回り、たこ焼きや焼きそばを買った。

　美香は本当に楽しそうで、春斗もつられて口元が緩む。

「坂登君、笑ってる」

「笑ってない」

「笑ってるよ。可愛い」

「は？」

　美香の爆弾発言に、春斗は固まった。

「男に可愛いとか言うな」

「でも、可愛いもん」

　美香は悪戯っぽく笑う。

　春斗はげんなりして何も言い返せなかった。

　なぜげんなりしたのか。

　自分が可愛いなどとは断じて思っていなかったが、笑った美香が可愛くてならなかったから──ではない。

　そう思った自分が余りにも情けない──からでもない。

　可愛いものは素直に可愛いでいいのに、そう思う事自体が情けないと思う自分の性根にげんなりしたのだ。

　この期に及んでなお、といった所である。

　ともかくもそうして夜が更けて、花火の時間になった。

　二人は少し離れた場所から、打ち上げ花火を見上げていた。

「きれい……」

　美香が呟く。

　春斗は花火よりも、花火に照らされる美香の横顔を見ていた。

　──俺、何なんだよ

　自分でも分からない感情に戸惑う春斗。

　そんな時、美香が口を開いた。

「坂登君、私ね……」

　だが、その言葉は花火の音にかき消された。

「え？」

「ううん、なんでもない」

　美香は微笑んだ。

　その笑顔を見て、春斗は再び「可愛い」と思ってしまうのだった。