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集結する遺伝子。

「ていうか、ヴァルハラ５０は」

「お役御免だ。そもそも」

　以前のペンギン艦隊の遠征時においてさえ、辺境だったヴァルハラ５０。その遠征が成功した今、あの星はすでに実用性を失っていた。今もサーベルタイガはあそこで警備と整備を担（にな）っているはずだが、人員はこうして回収された。パンタロンに呼び出されなければ、他の辺境惑星に配備されていただろう。

「タイガ。おれが戻ってやるぞ」

　パンタロンの妄想は誰にも相手にされなかった。

「先輩。初めまして」

「ああ」

　こいつ、おれのせいで死ぬのか？そう思うと、パンタロンでさえ、後輩であるビリオンに何も言えなかった。

　というか、なんで全員で来た？

「あの。おれ、どうせ死ぬならこっちで死にませんか？ってヨッチャム先輩に聞いたはずなんですけど」

「ああ。教えてくれて良かった。それに誘ってくれたことに、心から感謝している」

　珍しくヨッチャムはパンタロンに心を開き、本心からの礼を述べているように見えた。

「いやそれは良いんですけど。なんで全員来たんですか？」

「私が誘った。どうせこの銀河が終わるまで、新型は開発されるまい。なら抵抗して死ぬのが軍人の本望だろう」

　・・・最後ぐらい家族と一緒に過ごしても、バチは当たるめえ。そうパンタロンが思ったかはさておき。

「私もどうせ死ぬのなら、最後に敵を見ておきたかったんです。純粋に興味があって」

　タンカーはそう話した。

　実際には、本星で料理屋のバイトでもしたかった。が、それをしてしまうと、もっと作りたかった、という無念を抱えてしまう。

　だからあえて、家族とではなく仲間と共に最後を過ごす。

　己の夢を殺した相手を見届ける。せめて睨（にら）みつけてやる。

　タンカーはそう思った。

「私は軍人として、敵を倒したいと思いました。ですがサーベルタイガは持ってこれませんでした。申し訳ありません」

　そう言ってビリオンは頭を下げた。

　こいつもすげえな・・・。パンタロンは、サーベルタイガでエンペラーの数千倍の能力を持った敵と対峙（たいじ）するつもりだったビリオンを尊敬した。

　どう成長すればこんな命知らずになるんだ？

　遺伝子は本当に不思議だ。

「い、いや。タイガにはタイガの仕事がある。君の責任ではないよ」

　とりあえずパンタロンは新人のフォローに回った。ヨッチャムやタンカーは自業自得で済むのかも知れないが、流石にビリオンは流れで来てしまったのだろう。いくらなんでも、好き好んでこんな場所に・・・。

「はい。私は私の責任を果たします。人類の敵を打倒するため、パンタロン先輩のために戦います」

　うわ。マジだ。

　パンタロンは本物の、なんというか、戦士？を見てしまって、一種困惑と感動の狭間（はざま）にあった。

「良いね。パンタロンは仲間に恵まれてるんだ」

「いや、うーん。まあ。そうだな」

　なぜか、というより必然的に、スピリアもまたこのセカンドペンギン艦隊にスカウトされていた。おそらく、各銀河のペンギンの生き残りが勧誘されたのだろう。それもエンペラー乗りを優先して。

　通常、ペンギン艦隊のエンペラーデッキは、船体からするとまるで大きくない。最も数の多いジャンパーデッキがその大半を占め、ハイスピードとエンペラーはほとんどオマケみたいなものだ。

　だがこの母船エコール２８では、エンペラーデッキこそが最大面積を占めている。はっきり言ってバランスがおかしい。

　言うまでもなく、この船は通常の探査船ではない。戦闘メインなのだ。

　そこにわざわざ死に来た仲間達。確かに恵まれている・・・のか？

「私の仲間は、みんな家族のとこに帰ったよ」

「そりゃそうだ。それが一番だ」

　パンタロンも別に家族仲が悪いわけではない。エンペラー乗りでなければ、そうしていたかも知れない。

「しかしエンペラーの威容は見事だな。これで勝てない相手が居るなどと、にわかには信じがたい」

　パンタロンの部屋。そしてパンタロン自身とエンペラーはつながっている。だから部屋のモニターには常時、エンペラーの情報が映っていた。

「敵戦力は未知。ですがパンタロンと私が立ち向かう以上、勝利の可能性は常にあります」

　エンペラーも会話に加わる。

　ちなみにこのエンペラーは、あのエンペラーだ。クレイシ１９０でパンタロンが乗っていた機体。あれがそのまま配属された。

　ごく一部の人間しか知らぬ事実ではあるが、実はエンペラーにはそれぞれ個性、異なる自我がある。全く同じパーツで構成されているくせに、一体一体、別の性格なのだ。

　だからパンタロンとマッチすることが確定しているエンペラーが、優先的にこちらに配備された。スピリアら、他のメンバーも全く同じ。ゆえに、それぞれの銀河の戦力は一時的に減退した形となる。そこまでしての決戦だ。

「エンペラ。おれらはどうする？どんなトレーニングをすれば勝率が上がると思う」

「とりあえず、士気でも高めておいてください。後は私がやります」

　パンタロンは満面の笑みで、これがエンペラーだ、と仲間らに伝えた。

　ヨッチャムは初めて、パンタロンをすごいやつだと思った。

　そしてセカンドペンギン艦隊は、「始まりの今」銀河に到着した。

　人類の痕跡（こんせき）が全て消滅した、敗北の銀河に。