サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第五章 吸血鬼の話

第八話 ペテンと帰還（後編）

◇◇◇◇

　サラたちの前から来たのは、四頭立ての豪勢な馬車であった。

　ゾロゾロと兵士を引き連れた馬車は、二匹の蛇が杖に絡まった、独特の紋章が描かれていた。

「おい。隠れてろ」

　ジーンがシルヴィアとフリードリヒに呼びかけて、馬車を右に寄せた。

「わ、分かった！」

「うむ」

　シルヴィアとフリードリヒが答えて、体を隠した。

「なあ、サラ。あの紋章って、ひょっとして……」

「ええ」

　ジーンの目配せに、サラが同意した。

「え？　何ですか？」

　ナオミだけが、話題に着いて行けない。

「あの紋章はケリュケイオンと言って、古来から商業や医療を代表しているシンボルなのですよ」

「へえ……。でも、それが一体？」

　サラの説明に、ナオミが質問で返した。

「……現代の王国法では、誰もが使える紋章ではないのです」

　若干呆れ気味に、サラが答えた。

「え？　じゃあ、誰が使っているのですか？」

「……ああ。そう言えば、貴女の勤務先は、彼の個人的な店舗でしたね。これは失礼しました」

　ナオミの無知を、サラが理解する。

「え？　ええ？」

　サラの反応に困惑するナオミ。

　兵士が一瞥を送って、サラたちの横をどんどん通り過ぎていく。

「貴女もよくご存じのはずですよ」

　兵士たちを見送りながら、サラが続けた。

「ほら、いるでしょう？　王国で大規模な商業活動を許されて、下手な貴族より影響力のある存在が」

「あ、ああっ！」

　サラが誘導して、ナオミがその意味に気付いた時である。

「停まれっ！」

　階級の高そうな兵士が言って、馬車がサラたちの横で停車した。

「これはこれは、お三方。こんな所で奇遇ですね」

　馬車の扉が開いて、中から褐色肌の男が現れた。

　ターバンを頭に巻いた男は、常に笑顔を絶やさず、中々の好漢ぶりである。

「お久しぶりです」

「よお」

　サラとジーンが男に答える。

「ナオミさんも、お元気そうで何よりです」

「い、いつもお世話になってます！」

　男の労いに、ナオミが勢いよく頭を下げた。

…――…――…――…

　男の名を、ラシード・イブン・ハキームと言う。

　王国から遥か南の飛び地にある、南部商業者連盟（ユニオン）の盟主であった。

　もっとも、このケリュケイオンの紋章を掲げる南部商業者連盟（ユニオン）、もはや一国の様相を呈していた。

　そのおかげで、ラシード自身は爵位を持たないものの、およそ伯爵相当の地位と見做されている。

　柔和な態度のラシードであるが、その雰囲気に騙されてはいけない。

　その性根は損得勘定に聡い商人で、時には殺人すら厭わない冷徹な判断力を発揮する。

　サラたちとは因縁浅からぬ中、それがラシードである。

　ちなみにナオミの雇い主でもあるが、肝心の店はあくまでラシード個人の所有物にすぎない。

　ナオミが紋章に気付かなかった理由である。

…――…――…――…

「おや？　サラ様、いかがなさいましたか？」

　ジト目で睨むサラを、ラシードが訝った。

「貴方、これから王都へ向かうのですか？」

「ええ。陛下に呼ばれまして。何でも火急の用向きとか」

　サラの疑問に、ラシードが答える。

「……嘘ですね」

「ほほう……」

　サラの指摘に、ラシードの目が光った。

◇◇◇◇

「嘘とは、これまた何のことでしょう？」

「そうだぜ、サラ。一体何がどうしたんだよ？」

　ラシードが聞いて、ジーンが便乗する。

「ここで出会ったのが“奇遇”だという点と、“突然の用向き”だという点ですよ」

　答えながら、サラが続けた。

「そもそも、おかしな話だったのです」

「だから、何がだよ？」

　曖昧なサラに、苛立つジーン。

「あの村で出た、金鉱脈の件です。何が『村長の私を除けば、ミッドガルド王国の高官方しかおりません』ですか。あんなしみったれた貧乏人に、王政府とのパイプがあるわけないでしょう？」

「しみったれた貧乏人ってお前ね……。でもまあ、そう言われたらそうだな……」

　サラの言葉に、ジーンが同意した。

「誰かが仲立ち人になったのですよ。利に聡い誰かさんがね……」

　言いながら、サラがラシードを見つめる。

兵士たちに緊張が走った。

　それと同時に、ジーンが殺気を飛ばす。

「ハハハッ！　バレてしまいましたか！」

　あっさりと、ラシードが認めた。

「皆さん。もういいですよ。この方々は味方です」

　ラシードが兵士を宥めた。

　と同時に、兵士が矛を収める。

「いやはや、恐れ入りました。相変わらず、大した慧眼をお持ちだ！」

　愉快そうに、ラシードが続けた。

「ですが、一体どのあたりでお気づきになったのです？」

「最初から……と見栄を張りたいところですが、実際に違和感を抱いたのは、村へ向かった段階ですね」

　ラシードの疑問に、サラが答える。

「馬（ロシナンテ）を融通してくれたでしょう？　王都へ向かった時点ならまだしも、二度も重なると、流石に勘繰りますよ」

「なるどほ。でも、それだけですと、単なる私の気まぐれかもしれません」

　サラの言葉に、ラシードが被せた。

「極めつけは、岩塩ですね」

「ほほう？」

　続けたサラに、ラシードが食いついた。

「あの村の価値は、金鉱脈なんかではありません。砂漠化で露出した、あの膨大な岩塩にあるのです」

「……」

　サラの主張に、ラシードの目つきが変わった。

「いや、最初は私も驚きましたけどね。ですが、よくよく考えてみると、これほどの金のなる木を南部商業者連盟（あなたたち）が見逃す訳がないのですよ。おそらく、その辺りがきっかけとなって、村へ出入りするようになったのでは？」

「でも、おかしくねーか？」

　サラが言って、ジーンが口を挟んだ。

「塩は政府の専売だぜ？　勝手に売ったとなれば、重罪になっちまう」

「南部商業者連盟（彼ら）は王政府御用達の請負商人ですよ。最初から、専売免許を持っています」

　ジーンの疑問を、サラが一蹴した。

「それに、お忘れですか？　あの村にはまだ王国の支配が及んでいないのですよ」

「あっ！」

　サラの指摘に、ジーンが目を剥いた。

「王国への編入騒ぎの手続きに紛れて、一気に採掘を始めてしまう腹積もりなのです。今なら採掘量を誤魔化せますからね。おそらくですが、件の金（きん）は政府高官への手土産もとい袖の下を兼ねているのでしょう」

「……素晴らしい」

　サラの推理に、ラシードが拍手を送った。

◇◇◇◇

「いや、本当に素晴らしい。全て正解です。サラ様、貴女には商人としての才能がお有りのようだ」

　ラシードの賛辞に、サラが「どうも」とだけ答えた。

「おいおいおい！」

　ジーンが慌てる。

「ってことは、アレか？　俺らはコイツに踊らされてたってことか！」

　怒り心頭のジーンである。

「地虫（ワーム）や吸血鬼（ヴァンパイア）と戦ったり、剣が折れたり、挙句の果てには高い所から落ちたりと散々な目に遭ったんだが？」

　ジーンの怒りは冷め止まない。

「少し違いますね」

　サラが否定した。

「ラシードの陰謀は、私たちが王都へ着いてから始まったのです。出発した時点では、多分純粋に好意だったのですよ。ですから、地虫（ワーム）との戦いは、彼の預かり知らぬところです。もっと言えば、剣を折ったのはラシードではなくて、この私ですね」

「俺には全然実入りが無いんだが？」

　淡々と述べるサラに、ジーンは納得がいかない。

「剣が折れた？」

　ラシードが首を傾げた。

「おうよ！」

　ジーンが答える。

「吸血鬼（ヴァンパイア）とやり合った時に、自慢の業物がポッキリと折れて……ゴホンゴホン！　折られちまってな。サラに貸したのが仇になったんだ」

　真実を隠しながら、ジーンが続けた。

　さすがのジーンでも、閂を外した下りは恥ずかしくて言えなかったりする。

「確か、両手剣（ツーハンデッドソード）をお使いでしたね？」

「何で知って……って、南部商業者連盟（あんたら）なら全部お見通しか。辺境ではバカ高い代物だよ」

　確認するラシードに、ジーンが答える。

「それは災難でしたね。誰か来てください！」

　言いながら、ラシードが従者を呼んだ。

「確か、積荷に珍しい剣がありましたね。それをこの方に渡してください」

　ラシードの指示で、ジーンに剣が渡された。

「こ、これは？」

　変わった形の剣に、ジーンが驚く。

「刀の一種か？」

「ええ」

　ジーンが聞いて、ラシードが頷く。

「大太刀と呼ばれております。両手剣（ツーハンデッドソード）の一種ですが、珍しく斬撃に特化しているとか」

「ふーん……」

　ラシードの説明を聞いて、ジーンが鞘を払った。

　日の光を受けて、湾曲した刀身が輝いた。

…――…――…――…

　ジーンが受け取った刀は、全長2メートルを超えていた。

　刀としては規格外に大きいそれは、馬上から人間を叩き斬ったり、または地上から騎乗の人間を斬り付ける代物である。

…――…――…――…

「確かによく斬れそうだなー」

　刀身に顔を映して、ジーンが言った。

「それはもちろん」

「で、これがどうしたんだ？」

「差し上げます」

「え？」

　ラシードの言葉に、ジーンの目が点になる。

「今回のお詫びです。是非とも受け取ってください」

「マジで？　やったあ！」

　ラシードの申し出に、ジーンがはしゃいだ。

「それでは、私はこれで。御同道のお二方にも、よろしくお伝えください。我ら南部商業者連盟（ユニオン）は、亜人を蔑ろにしませんので」

　頭を下げて、ラシードが扉を閉めた。

「出発！」

　兵士が言って、馬車が再び進み始めた――。