サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第五話 代官と依頼（前編）

◇◇◇◇

　まだ空が白んでいる翌朝であった。

　誰もいない町の通りを、１人の少女が歩いている。

　白いブラウスと藍色のスカートを着た少女は、革のブーツを履いていた。

　身に着けているどれを取っても、少しも色あせてはおらず、鮮やかな生地は質の高さを語っている。

　その手には布のかかった籠を持っていて、外からは中身が見えない。　

　風がサッと吹いて、少女の長い金髪が乱れた。

「おっと」

　少女が立ち止まる。

「季節風ですか。髪形を考えてくるべきでした」

　髪を直しながら、少女が顔を上げた。

　少女の瞳は、吸い込みそうな青色であった。

　器量も抜群に良く、正に深窓の令嬢である。

　難があるとすれば、不機嫌そうに仏頂面を決め込んでいる点である。

　ついでに言えば、胸も平べったい。

――サラであった。

　野暮ったい鎧を脱いで、相応にめかし込みさえすれば、サラは立派な淑女である。

　さもありなん、実際に貴族令嬢であるから、至極当たり前である。

　サラにとって、今日は休日であった。

…――…――…――…

　ハンターとして名を馳せているサラであるが、こうして町にいる時間の方が実は多い。

　これは何も、サラに限った話ではなく、ハンター全員の傾向である。

　魔物と渡り合うハンターは、やはり命がけの仕事である。

　その分、身入りが大きく、一度成果を上げさえすれば、しばらく余裕を持って過ごすことが出来る。

　だがしかし、欲をかいてはいけない。

　人間とは、何かにつけ疲労する生き物である。

　肉体的にはもちろん、ハンターの場合は、精神的なそれも問題であった。

　功を焦って連日出猟すれば、どんな手練でも必ず隙が出てしまう。

　概して知能の高い魔物は、そういった弱みを見逃さない。

　そういう理由（わけ）で、腕の立つハンターほど、むしろ休息を大事にした。

　ベテランハンターの例に漏れず、こうして仕事を空けているサラである。朝っぱらから出歩いているが、別にブラブラと町をうろつく趣味は無かった。

　むしろその逆で、非番時のサラはむしろインドア志向であった。

　そもそも都会育ちな上、貴族に生まれた身である。

　平素は優雅に茶を嗜んで、専ら読書に耽ることが、本来の日常であった。

　もっとも、学者崩れな身もあって、読む本は魔物関連の学術書ばかりである。

　相手を選ばない丁寧な言葉づかいで、着る服まで洗練されている。

　言われなければ、誰もサラをハンターとは見抜けない。

　こうして見た目を裏切らず、お嬢様然としているサラであった。

　だがしかし、蓋を開けてみれば、超の付く魔物オタクである。

　例えば、狩り場に魔物の糞が落ちているとする。

　一般人ならば倦厭するところでも、魔物の痕跡としては重要である。

　当然ハンターのほとんどが分析するが、サラは素手で糞を弄り回すのである。

　ついでに顔色も変えずに臭いを嗅いだりするので、同道したハンターはどん引きである。

　そんな周囲を余所に、当のサラは「こうした方が、獲物の健康状態が分かりやすいです」の一言で済ませてしまう。流石に口に含まないのは、一抹の理性が成せる業である。

　例えば、泥沼に身を潜める必要があるとする。

　それは魔物を待ち伏せるためであったり、逃走するためであったが、ほぼ確実に吸血ヒルに吸い付かれてしまう。

　ベテランハンターでも躊躇するこの決断を、サラはいとも簡単にやってのける。

　それでも、ヒル塗れでイソギンチャクみたいになったサラに言わせれば、「別に吸血ヒルに毒はありませんし、後で感染症に気を付ければ済む事です」で片が付く。

　一度狩りともなれば、泥に塗れることを厭わない――それがハンターとしてのサラであった。

　オンオフを切り替えていると言えば聞こえが良いが、常軌を逸していると言っても過言ではない。

…――…――…――…

　そんな似非インドア派なサラが出歩く理由は、目的があるからである。

「まったく、ジーンも人助けをするのなら、ちゃんと対価を貰えばいいものを……。家賃を浮かせるためだか何だか知りませんが、会うためだけに遠出をする、こちらの迷惑も考えて欲しい」

　ブツブツと文句を重ねて、サラが再び歩き出す。

　サラの目的は、ジーンの居所を訪ねることであった。

◇◇◇◇

　町のはずれに、１軒軒のアバラ屋が建っていた。

　壁板は隙間だらけなものの、相応に大きな平屋建てである。

　平屋は大きな出入口が一つと、小さな開閉式の窓が沢山ついている。

　要するにこのアバラ屋、放棄された馬小屋であった。

　馬小屋の立地は、城壁のすぐ近くである。と言っても、近くに城門は見当たらない。

　周囲には人家も無く、ペンペン草が伸び放題で、壊れた農機具が散らばっている。

　そんな馬小屋の前には、ポンプ式の井戸が掘ってあって、洗ったばかりの鍋が立てかけてあった。

　今、大柄な男が一人、鍋の前で鍛錬に励んでいた。

「にじゅういち、にじゅうに……」

　半裸の男が一心不乱に、腕立て伏せに勤しんでいる。

　低い回数の割に汗だくになっている男であったが、最大の理由はそのフォームである。

　この男、逆立ちで腕立て伏せをしていた。しかも、別に壁にもたれている訳でもない。

　自分のバランス感覚だけで、男は綺麗にこれをこなしている。回数も考えれば、並々ならない身体能力である。

「さんじゅう！　ふーっ……」

　一息ついて、男が逆立ちのまま制止した。

――ジーンである。

　毎朝の筋力トレーニングは、ジーンの日課であった。

「もう少しやるか……」

　言って、ジーンが続けようとした時である。

「精が出ますね」

　ジーンの死角から、女の声がした。

「おおっと！」

　声に驚いて、ジーンが少しよろめいた。

「何だ、お前か」

　体勢を立て直して、ジーンが言った。

「おはようございます」

　声の主はサラである。

「危ないから気配を消すなよなー。いくら俺でもさ、お前くらい腕が立つと、筋トレの最中じゃ気付けないんだぜ」

　ジーンが逆立ちのまま抗議した。

　サラほどのハンターならば、気配を消すことなど容易い。

「それはどうも」

　サラが答えた。

「で、何の用？　今日は仕事、無いはずだろ？」

　サラに向き直って、ジーンが聞く。当然、逆立ちの姿勢は崩していない。

「差し入れです」

　言って、サラが編み籠を差し出した。

「サンドイッチですよ。ちゃんと食べているか、少し心配になりまして」

　編み籠にかけられた布を取って、サラが言った。

「お、ありがとさん！　よっと！」

　礼を言って、ジーンが逆立ちを止めた。

　そのままの姿勢から、一気にハンドスプリングで跳ね起きたジーンである。

「相変わらず、見事な身体能力ですね。出来れば、それをもっと積極的に活かしてもらいたい」

「しょ、精進します……」

　褒めながらも含みを持たせるサラに、ジーンが肩を窄めた。

「それにしても――」

　編み籠をジーンに渡して、サラがアバラ家を眺めた。

「何も、こんなクソ辺鄙な場所に住まなくてもいいのに」

　辛辣な物言いのサラであるが、馬小屋は確かに住居に適さない。

　もっと言えば、立地が悪い。町の中心から外れた上に、通行の要所でもなかった。

　ジーンの懐事情を反映した結果である。

「お前って、丁寧だけど所々口が悪いよなー。まあ、屋根があるだけマシってもんよ。それにしても、これ美味（うま）いね」

　サンドイッチにパクつきながら、ジーンが答えた。

「それは良かった。ところでそのサンドイッチ、私の分もありますから、ちゃんと残しておいて……って」

「え？」

　サラが言いかけた時、編み籠は空っぽであった。

◇◇◇◇

「悪かったって」

「別に怒ってません」

「だから悪かったって」

「ですから、別に怒ってません」

　踵を返すサラを、ジーンが謝りながら追いかける。

「いやいや、めちゃくちゃ怒ってるだろ」

「ハア……」

　嘆息して、サラが足を止めた。

「貴方もいい加減しつこいですね……って」

　言いかけて、サラが口を止めた。

　サラはそのまま、ジーンの顔をジッと見つめていた。

「どうした？　俺の顔に何か付いてるか？」

　ジーンが聞いた。

「あ、これは失敬。別に怒っていないのは本当です。それよりも貴方、前より少し痩せました？」

　聞き返すサラに、ジーンが「そりゃねーよ」と呆れた。

「どういう意味ですか？」

「痩せたのは、何も食ってないからじゃねーよ。仕事の度にやらされてるあのマラソン。身体が萎んだのは、あれのせいだよ」

「でも、貴方（あなた）は元から筋肉質だったでしょう？」

「あー……。それ、ちょっと勘違いしてる」

　サラの疑問に、ジーンが答えていく。

「パワーとスタミナって、得てして両立しないもんなんだよ」

「……？」

　ジーンの答えに、サラは要領を得ない。

「えっとな……」

　頭の中で、ジーンが言葉を選ぶ。

「ムキムキのマッチョだと、取り敢えず力は有る。ここまではＯＫ？」

「それはそうでしょうね」

「でも、このムキムキが過ぎる、すげー重い物を、数回だけ持ち上げる体になっちまうんだな」

「負荷を減らせば、何回でもこなせるのでは？」

「いや、それが中々上手くいかないんだよ」

「ほう」

　ジーンの講釈に、サラが聞き入っている。

「パワーを出す筋肉と、スタミナを出す筋肉は見た目が違うんだよ。盛り上がってカチカチに固い方がパワーの筋肉だな。でな、スタミナを出す方はと言うとな、これが細くて柔らかい筋肉なんだわ」

「続けて下さい」

「それでな、人間の場合は両方持ってる訳なんだけど、この偏りは生まれつき決まっているらしい。もちろん、ある程度矯正は出来るんだけどな」

「貴方（あなた）の場合は？」

「どちらかと言えば、やっぱりパワー型だろうな。まあ、俺くらいのバランスだと、鍛え方でどうとでも転べるんだけど」

「ああ、そういうことですか」

　ジーンの説明に、サラがあっさりと納得した。

　走り込む生活のせいで、ジーンの身体は徐々に、スタミナ型のそれへと近づいていた。

　摂取するカロリーが高くても、スタミナ型は筋肉が細い。

　そのせいで、どうしても身体は小さく萎んでいくのである。

「相変わらず理解が早いよなー」

「いえ、前々から考えていたのです」

　感心するジーンを余所に、今度はサラが語りだした。

「アカデミー時代に、魔狼（ハティ）をバラバラに……それこそ、細部に渡るまで解剖したことがあるのです。細っこい手足のくせに、とんでもない体力があるのを不思議に思ったものでして……。貴方の筋肉談義を聞いて納得しました」

◇◇◇◇

　サラの言う魔狼（ハティ）とは、大きさが馬くらいもある狼型の魔物である。

　黒い毛並みをしたこの魔狼（ハティ）は、実に３日３晩を走り抜く体力を持っている。　

　普通の狼との違いは、その体力だけではない。魔狼（ハティ）のタテガミには毒針が混じっていて、これで首筋を守っている。

　外界を行く人間を頻繁に襲う魔物――それが魔狼（ハティ）である。

…――…――…――…

「……さいですか」

「では、私はこれで」

　ジーンが息を呑んで、サラがさっさと歩きだす。

「ちょ、ちょっと待てよ」

　ジーンが慌てて、サラの後を追った。

「それで、今日はどこへ行くんだ？」

　歩くサラの後ろから、ジーンが聞いた。

「マリーの斡旋所です」

「あれ？　今日は俺たち休みだろ？」

「ええ。ですが、ちょっと確かめたい事が出来まして」

「ふーん」

　サラの答えにジーンが納得した、その時である。

　２人の向かう先で、５人組の男が騒いでいた。

　年の頃は２０代後半から２０代前半ほどの、取り立てて特徴のない若者である。

　全員が無精ひげを生やしていて、お世辞にも身なりが良いとは言えない。

「流れのハンターでしょうか」

「だなー」

　サラが言って、ジーンが相槌を打つ。

　５人組は革鎧を着ていた。弓矢や槍を引っ提げていて、恰好だけは確かにハンターである。

　そんな流れ者のハンターは、町の通行人に難癖を付けて絡んでいた。

「何かやべーな」

「ええ」

　サラとジーンが揃って言った。

　それもそのはず、通行人は２人の見知った人物である。

「ジーン、ちょっと行ってきなさい」

「へいへい」

　サラに促され、ジーンが騒ぎへと割って入る。

「オラオラ！　このクソ爺！　こんなクズみたいな野菜売り付けやがって！」

　五人組のリーダー格ががなり立てていた。

「そ、そんなこと言っても、本当にそれしかないんじゃ……」

「信じておくれ。最近はいい野菜がとんと入ってこなくてねえ……」

　弱々しく反論するのは、昨晩サラが出会った野菜売りの老夫婦である。

「やかましい！」

「この落とし前、どうつけてくれるんだ？」

「舐めてんのか、コラ！」

「腹でも壊したらどうしてくれる！」

　残りの四人が次々と捲し立てた。

「そ、そんなこと言っても――」

「痛い目を見なけりゃ、分からねーらしいな」

　反論する老人の胸倉を掴んで、リーダー格が拳を振り上げる。

「ちょっと、待っておくれよ」

　２人の間に、ジーンがズイと身体を挟んだ。

「ななな、何だテメーは？」

　ジーンの巨体に、リーダー格が慄いた。

「俺の友達なんだ。許してやってくれないか？」

　威圧的に言うジーンに、５人が「お、おう」と同意しかけた時である。

「ああっ！　駄目だよジーン」

　老婆がジーンを押し止めた。

「あんた、見かけ倒しで弱いんだから、無茶しちゃ駄目だよ」

「ちょっと婆ちゃん！」

　老婆の台詞をジーンが慌てて遮った。

「……ほう」

　リーダー格の目が怪しく光る。

「ただの木偶の坊か。野郎ども！　やっちまえ！」

「おうっ！」

「脅かしやがって！」

「舐めてんじゃねーぞ！」

「死ねーっ！」

　リーダー格に続いて、他の４人が湧き立った。

「やめ、ちょっ――！　ぼぼぼ暴力反対！　どわーっ！」

　抗議空しく、ジーンがタコ殴りにされていった。