サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第四章 ジーンの結婚 その２

第六話 温泉と保養（前編）

◇◇◇◇

　そして、朝食を終えた３人である。

　サラたちはファルコナー邸を出て、町に繰り出していた。

「ったく……」

　ジーンが舌を打つ。

「いくらなんでも、朝からはねーだろ」

　毒づいたジーン。

「私たちは清潔好きなのですよ。そうですよね？」

「え？　あ、はい、そうですね……」

　サラに流されて、ナオミが同意した。

「だからと言って、朝風呂決め込むことはねーだろ」

　ジーンがブー垂れた。

　3人が向かう先は、貴族や大商人といった、富裕層向けの大浴場である。

　昨日の約束を、サラはきっちりと覚えていた。

「でもよー」

　言って、ジーンが続ける。

「アポも無しに、いきなり貸し切りなんて出来ねーと思うぞ？」

　当然なジーンの指摘である。

「そんなことですか」

　サラが肩を竦めた。

「それくらいは譲歩しますよ」

「へいへい」

　サラの妥協に、諦念のジーンである。

「あの～」

　ナオミが口を開いた。

「なんか、さっきから私たちとっても目立っているような……」

「それは仕方がありません」

「それはそーだろ」

　ナオミの言葉に、サラとジーンが同意した。

　とにかく、目立って仕方がない三人組である。

　並外れた大女のナオミに、筋肉ダルマのジーン、超絶美少女のサラといった組み合わせとくれば、目を向けない方がおかしい。

　しかもである。

　いつもの白いブラウスに藍色のスカートのサラは別として、ジーンとナオミの外着は鎧しかない。

　サラだけが大量に普段着を持ち込んだ故である。

　そんな理由（わけ）で、三人は人目を引いて憚らない。

「おい、何だあの大女？」

「さあな。でも、けっこう別嬪じゃね？」

「大女の方はともかく、他の2人は知ってるぜ」

「ああ、サラとジーンだな」

「おい！　目を合わせるな！　殺されるぞ」

　こんな案配で、通行人は三人から距離を置いていた。

　ちなみに、サラとジーンが恐れられるのは、二人で立てた武勇伝が広めっているせいである。

「でも、私驚きました」

　少し猫背になりながら、ナオミが言った。

　目立ち慣れているのは、サラとジーンだけである。

「何がです？」

「ジーンさんって、お母さん似だったんですね」

　サラが聞いて、ナオミが答える。

「あー……、それ、よく言われるな」

　ジーンが続けた。

　ナオミの言うように、ジーンの筋肉質で長身な体格は母親譲りとしか思えない。

　ついでに言えば、精悍な顔立ちもである。

「そうですか？」

　首を傾げて、サラが続ける。

「私は両方に似ていると思いましたが」

「うん？　どういうことだ？」

　サラの意見に、ジーンが聞いた。

「たしかに、見た目は母君そっくりですが、内面の神経質（ナーバス）なところはライオネル殿に似ていると思います」

「おいおい。俺のどこが神経質（ナーバス）なんだよ？」

　サラの指摘を、笑い飛ばすジーン。

「いや、神経質（ナーバス）でしょう？」

　サラが畳みかける。

「魔物相手に及び腰になったり、私の生活態度にブーブー文句を垂れたり……。例を挙げれば、キリがありません」

「う……」

　サラの主張に、押し黙るジーン。

「あ、言ってる間に着きましたよ」

　顔を上げて、サラが駆け出す。

「ちょ、待てよ！」

「待ってくださ～い！」

　ジーンとナオミが、それに続いた。

◇◇◇◇

「――で、ここがお前の言う浴場か」

　眼前の光景に、ジーンが圧倒されていた。

「はい。以前にも何度か来たことがあります」

　顔色を変えず、サラが答えた。

　果たして、そこは白亜の宮殿であった。

　金持ちが多く住む地区にデンと構えられたそこは、高い大理石の外壁に囲われている。

　区画の一帯を占有する規模で、広さときたら見当もつかない。

　門番が守る鉄の門扉越しには、同じく大理石の建物がそびえ立っていた。

　下手な貴族の館より豪勢な施設は、それでも一種のリゾート施設である。

「こ、ここがお風呂屋さん……」

　ナオミが息を呑んだ。

「風呂屋と言っても、少し違います」

　サラの注釈である。

「ここの湯は、王都で唯一の温泉なのです」

「温泉？」

　サラの説明に、疑問符を浮かべるナオミ。

「地下から湯が湧き出すんだよ」

　ジーンが胸を張った。

「お湯ですか？　井戸の水は冷たいですけど」

「ぐぅ……」

　ナオミの追究に、ジーンは答えられない。

「サラ、頼む」

「まったく、生半可な知識で語るからそうなるのです」

　ジーンにバトンを渡され、サラが渋々引き継いだ。

「……時にナオミ、水圧ってご存知ですか？」

「いいえ」

　サラが聞いて、ナオミが首を横に振った。

「ふむ、まずはそこからですね」

　納得して、サラが続けた。

「川や湖で泳ぐと分かるのですが、水の底へ潜れば潜るほど、四方八方から押し潰すように力が加わるのです。これを水圧といいます」

「へぇ……」

「そして、同じことが地中にも言えるのです。空き箱を地中深くに埋めたら潰れるのは、容易に想像できるでしょう？」

「はい」

「おいおい、待てよ」

　サラとナオミの会話に、ジーンが割り込んだ。

「それと温度と、どういう関係があるんだ？」

「いい着眼点ですね。ちょうど今、それを説明するところです」

　ジーンの疑問に、頷くサラである。

「ではジーン。貴方の大好きな剣の話です。鍛屋は熱した鉄を叩いて剣を作る、ここまではお分かりですね」

「ああ」

「そうして出来上がった剣ですが、使っているうちに、折れたり曲がったりすることはありますよね」

「そりゃあ武器だからな。俺も折った経験くらいあるぜ」

「で、折れた剣を触ってみてどうでした？」

「どうって……、何か熱かったような……あれ？」

　サラの誘導で、ジーンが黙った。

「もうお分かりのようですね。つまるところ、熱と力というのは表裏の関係にあるわけです。ここで話を戻しますが、地中深くになると圧力が高まり、それにつれて岩盤やらの温度も上がるという訳です。これを地熱と言います。温泉と言うのは、地下水がこれに触れてお湯になったものの一つですね」

「へぇ～」

「なるほどなー」

　サラの講釈に感心する、ジーンとナオミである。

　その時である。

「あの……」

　三人に話しかけたのは、門番の男である。

「何か御用でしょうか？」

　聞いた門番であるが、ジーンとナオミの様相に戦々恐々である。

「ああ、失礼。今から入れますか？」

　サラが言って、ずいっと前に出た。

「い、今からですか？」

　門番が訝る。

「サラ・ブラッドフォードが来たと、責任者に取り次いでください」

「サラ・ブラッドフォード……って、あのサラお嬢様ですか！」

「はい」

「という事は、こちらの男性は――」

「ジーン・ファルコナーですね。ついでに、こっちのデカイのはナオミと言います」

「――っ！　しょ、少々ここでお待ちを！」

　三人の素性を聞いて、門番が中へと走った。

◇◇◇◇

「どうぞ、お通りください」

　門番が門扉を開けて、三人を中へと招く。

　そんな三人の眼前には、平面幾何学式な庭園が広がっていた。

「このまま真っ直ぐ進むと、建物の玄関に行き着きますので、そこで係の者が案内いたします」

「どうも」

「お疲れさん」

「あ、ありがとうございます」

　門番に促され、三人が庭園へ足を踏み入れた。

「しっかし、デカイ敷地だな」

　小道を歩きながら、ジーンが言った。

「貴族の屋敷も顔負けだぜ」

「それはそうでしょう」

　ジーンの愚痴に、サラが頷いた。

「何せ、王都唯一の温泉ですからね」

「さっき仕組みは聞いたけどよ、普通の湯とはどう違うんだ？」

「どうも薬効があるらしいですよ。もっとも、半分は誇大広告でしょうが……。それに釣られて、貴族や金持ちが好んで選ぶのです」

「ふーん……。だったら、料金を下げた方が客も来るんじゃねーの？」

「そうすると、一般の風呂屋と競合してしまうでしょう」

「あ、そうか。他の風呂屋が潰れちまうな」

「それもありますが、客層が変わると、それに対応する人件費（コスト）がかかるでしょう？　せっかく安くついてるのに」

「うん？　なんで安いの？」

「お湯を沸かす手間が無いのですよ。それだけで普通の風呂屋に比べて、大きなアドバンテージです」

「あ、なるほどなー」

　サラに説かれて、ジーンが納得する。

「あの～」

　二人の会話を、ナオミがぶった切る。

「あそこに立っているのが、係の人でしょうか？」

　言って、ナオミが玄関を指さした。

　果たして、そこに居たのは老人である。

　身長160センチくらいの、小柄な老執事であった。

　とは言え、眼光は鋭く、口髭を蓄えた顔は矍鑠としている。

　背丈の割には体格も良く、伸びた背筋からは武威が感じられた。

「……何か呑んでやがるな」

　執事を見て、分析するジーン。

　そんなジーンを置いて、サラが執事に歩み寄る。

「お久しぶりです」

　言って、サラが右手を差し出した。

「ようこそおいで下さいました。サラお嬢様」

　サラの右手を取って、執事が手の甲に口付ける。

　もっとも、実際に唇をつけてはいない。

　3秒程でサラの手を放す、華麗なキスハントである。

「突然ですが、今から使えますか？」

「普段でしたら営業時間外ではございますが――」

　サラの要求に、執事が答える。

「他ならぬサラお嬢様のためです。混浴でよろしければ、浴場を開けましょう」

「ありがとうございます」

　執事のサービスに、サラが礼を言う。

「おい！　混浴って――」

「おお！　あなたがジーン様ですね！」

　抗議するジーンを押し切って、執事が言った。

「武勇の誉れ高い貴方様にお会いできて光栄です」

　ジーンを称えつつ、執事が右手を差し出した。

「え？　ああ、どうも」

　ジーンが右手で握り返す。

　だがしかし、執事の握り方にジーンが顔を顰めた。

「無理を聞いていただき感謝する」

　微笑みながら、ジーンが右手に力を入れる。

「……いえいえ」

　観念したかのように、執事が力を緩めた。

　執事に答えて、ジーンが右手を放した。

「ようこそ『ヴァルハラ』へ。当店は皆さまを歓迎します」

　重々しい樫の扉を開けて、執事が三人を招き入れた――。