サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第四話 サラとジーン（後編）

◇◇◇◇

　サラのフルネームを〝サラ・ブラッドフォード〟と言う。

　今でこそ、ハンターに身をやつしているサラであるが、実はこの町を治めている〝ブラッドフォード男爵〟の令嬢である。

　もっとも、男爵領自体は人界にあるので、町自体は飛び地である。

　サラは才媛であった。こと魔物学においては、その右に出る者はいない。

　王都のアカデミーを首席で卒業したサラは、将来を嘱望された学士であった。

　その名声は領地を越えて、広く王国中に轟いていた程である。

　だがしかし、得てして物事は順調にいかなかったりする。

　そのまま学者の道を進むかに見えたサラに、２つの障害が立ちはだかった。

　１つは身から出た錆である。

　魔物学をこよなく愛するサラは、言い方を換えれば魔物オタクである。

　そんなサラの研究姿勢は、専らフィールドワークにあった。

　自ら外界に赴き、その目で観察することがサラのモットーである。

　ある日の事、サラはそのフィールドワークで標本を採取した。

　標本は飛竜（ワイバーン）の卵であった。

　飛竜（ワイバーン）とは空を飛ぶ竜（ドラゴン）の亜種である。

　腕の部分が翼になっていて、一対の後ろ脚に長い首、そして長い尻尾を持つ魔物であった。

　厳密に言えばこの飛竜（ワイバーン）、亜種に分類されるように、あくまで竜（ドラゴン）とは違う魔物である。それでも、知能が高い点と執念深い点では竜（ドラゴン）と同じ上、似通った外見もあって、混同している者が多い。

　竜（ドラゴン）自体へはもちろんであるが、卵への接触はそれ以上の禁忌であった。

　学者であろうとハンターであろうと、発覚すれば唯では済まない。

　フィールドワークを行っている学者は少ない。

　そのせいで、サラの行為はすぐに世間の知ることとなった。

　当然、サラも法に照らされるはずだったが、そうはならない理由があった。

　まず第一に、飛竜（ワイバーン）の分類（ニッチ）である。

　市井の認識はともかく、学問上、飛竜（ワイバーン）は竜（ドラゴン）では無い。

　竜（ドラゴン）に分類されるには、吐息（ブレス）を吐けねばならない。

　飛竜（ワイバーン）には、この能力が無かった。

　それ故に、飛竜（ワイバーン）は竜（ドラゴン）とは別種なのである。

　つまるところ、最初からサラを裁く根拠は無かったのである。

　もちろん、サラ自身も認識していたからこそ卵を採取したのであったが、偏に学者と役人との認識のズレが生んだ悲劇と言えた。

　第二は、サラの身分である。

　位階としては最下位の男爵でも、サラの生まれは貴族である。

　名誉のため、不祥事はもみ消さねばならない。

　実父のブラッドフォード男爵はもちろん、周囲の貴族たちも、事件の隠蔽にこぞって協力した。

　こうして、公には卵の件は闇に葬られることになった。

　もっとも、人々がそれを忘れたかどうかは別問題ではある。

　こうして放免されたサラであるが、事件が収束した矢先、もう一つの厄介事に巻き込まれる羽目となる。

　他ならない、ブラッドフォード家のお家騒動であった。

　サラの父――ブラッドフォード男爵に妻はいない。

　これは別に、男爵が独身を貫いているとか、サラが実は養子であるとか、そういう込み入った話ではない。単純に、病没しているだけである。

　サラが巻き起こした騒動に、男爵はすっかり憔悴していた。

　そんな男爵が、事態の収拾を図るため、貴族間を奔走している時である。

　一人の美女が男爵に近付いてきた。

　そんな美女の正体はメイドである。

　男爵家に仕えたばかりのこのメイドが、事件の鎮静化に一役を買うこととなった。

　何せこのメイド、貴族連中にやたらと顔が効くのである。

　しかもである。メイドは今まで奉公してきた貴族に、男爵との渡りをつけてしまった。

　実はこのメイド、あちこちの貴族をたらしこんできた、手練の悪女であった。

　メイドに手を出した貴族にしても、その後ろめたさから、男爵に協力せざるを得なかったのである。

　そんなメイドの目的は、貴族の正妻に収まることにあった。

　これまで愛人止まりで終わってきたメイドが、ここに来て最大の機会を得たのである。

　こうして、メイドは男爵の後妻に納まった。

　メイドもといサラの継母の行動は早い。

　男爵の財産を独り占めするべく、サラを辺境の町に追いやったのである。

　何せ、サラは騒動の元凶である。

　その上、男爵は若くて有能な継母に鼻の下を伸ばしていた。

　男爵が継母に靡くのは必然でった。

　だがしかし、転んでもただでは起きないサラである。

　フィールドワークで培った経験を元に、ハンター稼業を始めたのである。

　学者崩れとはいえ、サラの研究姿勢は元々ハンターに近い。

　既にその実力は、熟練ハンターの域に達していた。

　非力な腕力を補うため弩（クロスボウ）を得物にしこともあり、単独（ソロ）で仕事をこなせる希少なハンターとして、サラの名声は高まっていったのである。

　高名な学士が、偉大なハンターへと生まれ変わった瞬間であった。

　そもそも記録の上ではともかく、市井の人間は事件を覚えている。

　その上、ほとんどの人間が無実のサラに同情的であった。

　これはサラの気飾らない性格も手伝ってはいるが、女にうつつを抜かして、娘をないがしろにする男爵への非難でもある。

　とにかく、逆境にも関わらずのし上がったサラは、もはや町の名士である。

　遠からず、継母が行動を起こすことは想像に難くない。

　今のところ、これがサラにとっての大きな悩みであった。

◇◇◇◇

　ここで時刻は、サラが家路につくだいぶ前に遡る。

　足早に歩くのは、うだつの上がらないこの男――ジーンである。

「さてと、急がなきゃな」

　ジーンの向かう場所は、夕方の市場である。

　人がごった返す市場も、そろそろ終わり時である。

　すでに店仕舞いが始まっているが、この瞬間こそがジーンの狙いであった。

　ジーンはサラの弟子であり、言ってみればハンターの見習いにすぎない。

　その懐具合ときたら、常にスッカラカンのオケラである。

　マリーの店を早々に出たジーンであるが、サラの酒豪っぷりに辟易したのは事実として、主な理由は閉店間際の特売（セール）にあった。

「お、ジーンじゃねーか」

　ジーンの向かいから、下っ腹の出た中年男がやって来た。

　ジーンより遥かに背の低い中年男は、後ろに車輪がついた屋台を引いている。

「あ、おっちゃん！」

　片手を上げて、ジーンが答えた。

「今日はもう来ないと思ってたぜ。はいこれ」

　男が言って、ジーンに袋を差し出した。

「おお！　ありがとう！」

　礼を言って、ジーンが袋を覗き込む。

「これは……鶏ガラだなー。うん！　これならいい出汁が取れるよ！」

「喜んでもらえて何よりだ。こんな残り物でいいなら、いつでも言いな。野良犬にくれてやるより余程マシってもんよ」

「あ、ひでえ。俺って野良犬と同列かよ」

「馬鹿。それよりはマシだと言ってるだろ」

「何だそうか。アハハ」

「だろ？　ガハハ」

　談笑する２人である。

　中年男は肉屋であった。時々こうして、ジーンに差し入れをしているのである。

「それにしてもお前さん、出汁から自炊するなんて、男寡にしちゃあ珍しいな」

　中年男もとい肉屋が言った。

「そうかい？」

　ジーンが聞く。

「そりゃそうさ」

　肉屋が答えた。

「いくら貧乏なひよっこハンターだって、大抵は外食で手軽に済ますもんさ。多少値段は張っても、みんなそうするぞ？」

「あー……、俺の場合はちょっと違うね」

　肉屋が聞いて、ジーンが否定する。

「どういうことだ？」

「ほら、俺ってデカイじゃん」

「うん？　イマイチ要領を得んな」

「いや、だからさ――」

　首を傾げる肉屋に、ジーンが掻い摘んで話していく。

「俺くらい大食いだと、外食代って馬鹿にならないんだよなー。一食くらいならともかく、毎日３食分だと、とてもとても……」

「へえ、そういうことか。お前さん、本当にデカイもんな」

　ジーンの説明に、肉屋が大きく頷いた。

「そうそう」

　相槌を打つジーンである。

「それでさ――」

「あ！　そう言えば……」

　ジーンが続けようとした時、肉屋が顔を上げた。

「どうしたの？」

「ほら、野菜売りの爺さんとこだよ。婆さんと一緒に、お前のこと待ってたぞ。まだ中央の方にいるんじゃないか？」

「お、それはいけない。それじゃあ、今日はこの辺で。また何かあったらくれよ！」

「ああ、またな」

　会話が終わって、二人ともその場を後にした。

◇◇◇◇

　新米ハンターのジーンには、とにかく謎が多かった。

　そもそもジーンという名前からして、本名かどうか怪しい。

　今から遡って、およそ３カ月ほど前のことである。

　突然サラに連れられて、ジーンはこの町にやって来た。

　ジーンはその出自はおろか、年齢すら不詳であった。

　何よりも、ジーン本人が語ろうとしない。

　もっとも、こういった隠蔽体質は、辺境に流れてきた人間には、しばしば見られるものである。

　どこの馬の骨とも分からなくとも、誰も過去を詮索したりはしない。

　これは、辺境という特殊な土地柄の影響である。

　辺境に集まってくる人間は、多かれ少なかれ〝訳あり〟であった。

　例えば失業者である。

　こういう人間は、一発逆転を狙ってハンターになったりする。そうなれば、住む場所は必然的に、魔物のいる辺境しか選べない。

　借金で首が回らなくなった者もいる。借金取りが寄りつかない場所と言えば、やはり危険と隣り合わせの辺境である。

　訳ありと言えば、御大のサラからして、その代表格と言えた。もっともサラの場合は、過去が詳らかになっている例外ではある。

　その他諸々の理由で、第二の人生を辺境で始める人間は多い。

　そして、辺境にある町は、こういう訳ありの移住者に寛大である。

　隙あらば魔物に人口を減らされるのだから、選り好みはしていられない。

　極端な場合だと、軽い犯罪者であれば、新しい戸籍を与えて住民に仕立てることも多い。

　とにかく、他人の過去にみだりに触れない――これが辺境の不文律である。

　こうして、ジーンもすんなりと受け入れられるはずであった。

　だがしかし、いくつもの困難がジーンに立ちはだかる。

　最初の問題は、ジーンの見てくれと実態とのギャップであった。

　髪や目の色が珍しいのは別として、ジーンは筋骨隆々である。背も高く、顔立ちも相応に整っていた。

　こうなれば、年頃の女が放っておくはずもない。

　辺境では肉体の逞しさも、男のステータスである。

　事実、町に来たばかりのジーンは非常にモテていた。

　そうなると、面白くないのは若い男たちであった。

　ただでさえ、美少女のサラとバディを組むジーンである。

　男たちの嫉妬は一入（ひとしお）であった。

　嫉妬を余所に、鼻の下を伸ばしていたジーンであったが、すぐに馬脚を現してしまう。

　それは、陸海月（スライム）退治での最中であった。

「ほら、ジーン。触ってみなさい」と陸海月（スライム）両手に近づくサラに、「キャーッ！」と悲鳴を上げて、ジーンは逃げ出してしまった。

　ジーンは魔物恐怖症なのである。

　ちなみに陸海月（スライム）とは、半透明の身体を持った刺胞生物である。ただし、その大きさは一抱えほどある上に、水道インフラを詰まらせる厄介者であった。

　とは言え、ハンターでもない一般人ですら容易に倒せる雑魚である。

　プロのハンターであれば、陸海月（スライム）相手に遅れを取ってはいけない。

　女たちが愛想を尽かしたのは、当然の成り行きであった。

　畳みかけるように、ジーンの災難は続いた。

　その専らの原因は、ジーンの卓越したコミュニケーション能力である。

　若者に嫌われているジーンでも、別に村八分を食っている訳ではない。

　その人懐っこい性格と気さくな人柄もあって、ジーンは年配者からの評判が高い。

　お人好しぶりを発揮して、どんな地味な力仕事でも進んで手伝うのであるから、至極当然である。

　ハンターに活かせないだけであって、立派な体格はそれに相応しい体力を誇っている。

　手間賃代わりの差し入れのお陰で、ジーンは金銭的にはともかく、食べ物には困らなかったりする。

　これだけであれば微笑ましいが、肝心の問題はその後である。

　年配者は事あるごとに、ジーンを引き合いに出すようになっていた。

　何かにつけて、自分の息子や娘に「ジーンを見習え」と説教をかますのである。

　ジーンが板挟みになったのは、想像に難くない。

　それでも、鷹揚なジーンは細かいことを気にしない。

　今日も明日もボランティアに精を出し、サラにヘイコラと着き従うジーンであった。