サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第四章 ジーンの結婚 その２

第二話 襲撃と後始末（後編）

◇◇◇◇

「旦那、これは一体？」

　床にへたり込んだまま、主人が聞いた。

「ちっ！　めんどくせーな……」

　頭を掻きむしりながら、ジーンが主人に詰め寄った。

「おい！」

「ひいっ！」

　ジーンが襟元を掴んで、主人を持ち上げる。

「この賊は、お前の差し金か？」

「へ？」

　ジーンの問いに、主人は目を丸くした。

「ぞ、賊って……、あっ！ そういうことで……。」

　少し間を置いて、合点がいった主人。

「もしそうなら――」

「とんでもない！」

　殺気を込めるジーンを、主人が遮った。

「ほら、あそこ！　窓が開いてます」

「ああん？」

　主人が促して、ジーンが顔を上げた。

　果たして、廊下の突き当りで、窓が開け放たれていた。

「おそらく、あそこから侵入したのだと……。わ、私は無関係です！」

「……なるほどな」

　主人の説得に、ジーンが折れる。

　ジーンはそのまま、主人をゆっくりと床に下ろした。

「疑って悪かったな」

「いえいえ」

　謝罪するジーンに、主人が逆に恐縮した。

「それにしても、お噂通り大したお手並みで……」

　死体を見回して、主人が汗を拭った。

「悪かったついでに、ちょっと聞きたいんだけどよ」

「はい？」

　ジーンが聞いて、主人が顔を上げた。

「こいつらの顔、知ってたりする？」

　言いながら、死体の覆面を剥ぎ取るジーン。

　果たして、中身は精悍な男である。

「うーん……」

　首を捻る主人。

「昨日のヤツらの報復とか？」

　重ねてジーンが聞いた。

　ジーンの懸念は、この町のハンター連中である。

「いや、それはないでしょう」

　主人が否定する。

「ファルコナーの名は、伊達じゃありません。多少粗っぽくても、ハンターは戦士ではありませんから……。旦那の名を聞いて挑んでくるのは、それこそ因縁のあるお貴族様か、どこかに取り入ろうって魂胆の傭兵くらいでは？」

「ううむ……」

「少なくとも、私はこの連中を知りません。何分狭い町です。職業柄もあって大抵は存じておるつもりです。こいつらは外の人間かと」

「そっか……」

　主人の言葉に、ジーンが渋面を作った。

　もっとも、その理由は実家の権威を傘にした点である。

「あの～」

　考えるジーンを余所に、主人が申し出る。

「何だ？」

「そろそろ、役人に知らせても？」

　顔を上げたジーンに、主人がおずおずと聞いた。

　所以はともかく、人が死んでいる。

　こういった場合、どの町でも届けるのが常であった。

「おお！　すまんすまん！」

　ジーンが謝った。

「早く行ってきな。部屋で待っててやるから」

「へい！　それでは！」

　ジーンが促して、主人がその場を立ち去った。

◇◇◇◇

「さて、あのクソ女は何をしてやがるんだ」

　主人を見送って、ジーンが部屋へと帰る。

　だがしかし、着替えているはずのサラがいない。

　部屋の中は、もぬけの空であった。

「は？」

　目を点にするジーン。

　そんなジーンの視界には、荷物の山だけが映っていた。

　より厳密に言えば、サラの革鎧(レザーアーマー)以外である。

「おい、サラどこに……って、あれ？」

　ジーンが部屋へと踏み入れると、足元に一枚の紙切れが落ちていた。

「何だこれ？」

　ジーンが紙切れを拾い上げた。

　果たして、それはサラからの手紙であった。

『ジーンへ。

　長くなりそうなので、私は先に行ってます。

　ごたごたを片付けてから、ゆっくり来てください。

　隊商(キャラバン)は足止めしておきますで、ご安心を。

　追伸

　荷物を忘れないこと。』

　手紙の文面である。

「あいつ……！」

　開いた窓を見つめ、ジーンが手紙を握りつぶす。

「逃げやがったな！」

　地団駄を踏みながら、ジーンが手紙を投げ捨てる。

　こうして、役人への説明責任はジーンの役目となった。

　ちゃっかり荷物をも押し付けるあたり、さすがのサラである。

　そんなこんなで４時間後――。

　太陽は高く昇って、すでに昼時である。

「遅い！」

　町の北門で、サラがジーンを出迎えた。

　やって来るジーンは、青筋を浮かべながらもやつれている。

「てめぇ……」

　ヅカヅカと、ジーンがサラに歩み寄る。

「置き去りにするとは、一体どういう了見だコラ！」

　サラの胸倉を掴んで、ジーンが持ち上げる。

「あわわわ……！　け、喧嘩は駄目ですよ～」

　割って入ったのはナオミであった。

　その他大勢も、事態を戦々恐々と見守っている。

「放せ、ナオミ！　今日こそコイツの非道を正してやる！」

「だからと言って、暴力はいけませんよ～」

「そうです。まったく、野蛮極まりない」

「何だとコラ」

「サラさんも、焚き付けないでくださ～い」

　３人がもみくちゃになって、喧々諤々の有様であった。

「はいはい。分かりました」

　サラが両手を上げた。

「とにかく、言い分を聞きましょう」

「言い分だと？」

　サラの言い草に、眉根を寄せるジーン。

「言いたい頃は沢山あるけどよ――」

　鼻息荒く、ジーンが続けた。

「何故一人で逃げたんだ？　あれから大変だったんだぞ！」

　ジーンが息巻いた。

　官憲からの取り調べを、ジーンは１人で引き受けたのである。

　サラ一人が抜けたことで、事態がややこしくなったのは言うまでもない。

「そんなの、貴方の名前を出すことで、どうにでも出来るでしょうに」

「そうするしかなかったんだ！　まったく、胸糞悪いったらありゃしねー……」

　サラの言うように、ジーンは実家を引き合いにして、追及を切り抜けていた。

　もっとも、そのせいで逆に官憲の興味を引いて、時間を取られる羽目となっていた。

　実家嫌いのジーンにしてみれば、散々な目と言える。

「ちなみに、私が先に出かけたのは理由があります」

「おう、言ってみろ」

　飄々とするサラに、ジーンが食って掛かる。

「まず一つ。私はどこで変装を解けば良かったのですか？　まさか、道のド真ん中で着替えろとでも？」

「あ……」

「そしてもう一つ。手紙にも書きましたが、隊商(キャラバン)の足止めです。勝手に集合時間に遅れては、迷惑甚だしいでしょう？」

「……」

　サラの説得に、ジーンが押し黙った。

「分かったら、さっさと下ろしなさい」

「お、おう……」

　サラの命令に、素直に従うジーン。

「何かすまなかったな」

　頭を下げるジーンである。

「いえいえ。いいのですよ」

「何だか分かりませんが、良かったです」

　サラとナオミが続けて言った。

　だがしかし、ジーンは忘れている。

　そもそもの発端は、サラが何の相談も無く、抜け駆けしたことにある。

　これは、いざとなったらジーンを切り捨てる覚悟に他ならない。

　そして、３人の問答がひと段落した時――。

「話も終わったようだし、いいかの？」

　割って入ったのは、隊商(キャラバン)の老商人である。

◇◇◇◇

「どうしました？」

　サラが聞き返す。

「いや、お主らの取り分じゃよ」

　言って、商人が袋を差し出した。

「取り分？」

　首を傾げるジーン。

「ほら、地虫(ワーム)の皮ですよ。この方に、換金を依頼していたのです」

　ジーンに答えながら、サラが袋を受け取った。

「ああ！　あの時の！」

　ジーンが得心し、手をポンと叩いた。

「でも、何でわざわざ？」

「この斡旋所が機能不全だとは、前から聞いていたのですよ。よもや、あそこまで交配していたとは思いませんでしたが、結果として正解でした」

　ジーンに答えながら、サラが袋を開ける。

「え……？」

　中身を見て、サラが固まった。

「どうした……って、ええっ！」

　サラに続いて、ジーンも目を剥いた。

　果たして、袋の中は金貨と銀貨で溢れていた。

「いいのですか？　こんなに貰って」

「全然構わん」

　恐縮するサラを、商人が受け流す。

「他のハンター連中は、みんな納得してくれたよ。お主らの取り分が多くて当たり前じゃとな。それでも、連中も相当貰ったのじゃぞ。しばらく遊んで暮らせるくらいにはのう」

「そうですか。では、遠慮なく……」

　商人の説明に、サラが納得した。

　さっきまでの遠慮はどこへやら、さっさと袋を絞め直すサラである。

「他のハンターって……、そういや、随分減ってないか？」

　隊商(キャラバン)を見回して、ジーンが言った。

　ジーンの指摘通り、人員はおよそ半分ほどになっていた。

「いや、みんなここで仕事を取るんだと」

　商人が答えた。

「何でも、この町のハンターが軒並み廃業して、成り手がいないそうな。空前の売り手市場じゃと」

「そ、そうか……」

　商人の言葉に、ジーンが冷や汗を流す。

　もちろん、原因は昨日の一騒動である。

「でも、それだと護衛は――」

「心配いりません」

　ジーンの懸念に、サラが被せた。

「人界に近いだけだって、ここから先は極めて安全です。出くわす魔物と言えば、小鬼(ゴブリン)か陸海月（スライム）が精々でしょう。この人数でも、十分守り切れます」

「なるほどなー」

　サラの講釈に、ジーンが納得した。

「さて、出かける前に――」

　言って、サラがジーンに袋を手渡した。

「それ全部あげます」

「へ？」

　サラの態度に、目を丸くするジーン。

「貴方とナオミで分けてください」

「いいのかよ？」

「そんな、悪いですよ！」

　気前のいいサラに、ジーンとナオミは及び腰である。

「構いません。功労者が評価されるのなら、それは貴方たち二人です。それに――」

　サラが続ける。

「私はお金には困ってませんから」

　締めくくって、袋を押し付けるサラであった。

　ちなみに、サラの言葉は半分本気で、もう半分は打算である。

　金に困らないのは事実でも、ジーンの機嫌取りと荷物の押し付けが本音であった。

　金貨や銀貨は存外に嵩張るし重い。

　サラの要領の良さ、ここに極まれりと言える。

「さあ、いよいよ王都ですよ。気張って行きましょう！」

　サラが先頭に立って、隊商（キャラバン）が再び足を進めた――。