サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第四話 サラとジーン（前編）

◇◇◇◇

　ジーンが去って、数時間が経った頃。

　もう３人組も帰った酒場では、マリーとサラの２人だけが残っていた。

「やっぱあんた、ウワバミだわ……」

　サラの向かいで、突っ伏すマリーであった。

　テーブルの上には、空のジョッキが無数に置かれていた。そのほとんどが、サラが１人で空けた物である。

「もう限界。参った！」

　椅子に仰け反って、マリーが両手を上げた。その顔ときたら、真っ赤に染まっている。

　この２人、今の今まで飲み比べをしていたのであった。

「そうですか」

　根を上げたマリーに対して、サラは涼しい顔で葡萄酒（ワイン）を飲み続けている。

「ご苦労さまです。もっとも、私は別に競っているつもりは微塵もありませんでしたけど」

「かーっ！　言ってくれるね！」

　サラの言い分に、グウの音も出ないマリーである。

「もう駄目！　水だ、水！」

「あっ、でしたら、ついでにもう一杯お願いします」

　席を立とうとしたマリーに、サラが追加の注文を入れた。

「まだ飲むのかい！」

　サラに目を剥きながらも、マリーは「分かった」と答えながら、千鳥足でカウンターに入っていった。

　ピッチャーの水を飲み干したマリーは、サラのために葡萄酒（ワイン）をジョッキに注いでいく。

「それにしてもあれだね」

　カウンター越しに、マリーが言った。

「あれとは？」

　サラが聞く。

「ジーンだよ。そんなにここに居辛いのかね？　ちょっと前までは、あんなに早く帰らなかっただろう？」

　席に戻りながら、マリーが聞き返す。

「ああ、それは違います。実はですね――」

　マリーからジョッキを受け取り、サラが答える。

「この前、こことは別の飲み屋で飲み比べをしたんですよ。それ以来、私との付き合いは――」

「うん、皆まで言わなくても分かった」

　言いかけたサラを、マリーが途中で止めた。

　老若男女問わず、サラに挑んだこの町の酒豪は多い。その全てがサラに蹴散らされたのであるが、その後の彼らが取る行動は２つである。

　１つは懲りずにサラに挑み続ける者、もう１つは酒を慎む者である。言うまでも無く、マリーが前者で、ジーンが後者であった。

「それで、さっきも早く帰ったのか。うん、せっかくの新人なんだ。やる気が削がれた訳じゃなくてよかったよ」

　マリーの心配は、ジーンの職離れである。それは斡旋屋という職業柄でもあるが、偏にマリーの優しさでもあった。

「ああ、ようやく酔いが覚めてきた。覚めてきたついでに思い出したんだけどさ」

「何ですか？」

「あんたらが解決したっていう事件だよ。あれ、結局未解決のままだよね？」

「ほう」

「いや、私が聞いた報告ではさ、行商人が襲われた状況って、竜（ドラゴン）の痕跡があったはずなんだよ。魔猿（サスカッチ）の仕業じゃない」

「へえ」

「騙したね？」

「何を失敬な」

　問い詰めるマリーを前に、サラは全く動じない。

「いつ誰が真犯人を見つけたと言いました？」

「えっと……」

　サラに言われて、マリーは取引を思い出す。サラがしたことと言えば、竜（ドラゴン）を見つけられなかったという報告と、魔猿（サスカッチ）の首を渡しただけである。その他に余計なことは、何一つ言っていない。

「あ、きったね。せっかく色つけて払ってやったのに……」

　自身の早とちりを悟ったマリーである。

「勘違いした貴女の責任です」

　いけしゃあしゃあと、サラが言った。

「……もういいよ。じゃあ、あれかね？　盗賊か何かが竜（ドラゴン）の仕業にでも見立てたのかね？　もしそうなら、噂に聞く〝盗賊狩り〟でも来てくれたらいいのにな」

「……そうですね」

　マリーの愚痴に、サラが相槌を打つ。

　夜が更けて、時刻はもう明日を迎えようとしていた。

◇◇◇◇

　この魔物が闊歩する世界でも、盗賊はしっかりと存在していた。

　一口に盗賊と言っても、その目的は様々である。直接金品を奪うことはもちろんのこと、ハンターの獲物を横取りしたり、貴人を誘拐して身代金をせしめようとしたりである。

　それだけであれば、一般的な犯罪者に過ぎないが、盗賊はしばしば群れになって町を襲ったりもする。

　もっとも、これが旧生態系もとい人界であれば、あまり心配することはない。

　王や諸侯の軍隊が、有象無象ごときに遅れを取ることは無い。

　問題は新生態系の奥深く、すなわち外界に存在する、飛び地のような町であった。

　申し訳程度の街道で人界と結ばれてはいるが、所詮は孤立した町である。補給路を断たれれば、あっと言う間に窮地に陥ってしまう。

　こういう町にとって、盗賊は非常な脅威となる。

　もちろん、これらの町にしても、何も備えていない訳ではない。

　常駐の番兵隊は控えているし、一応どの町も王や諸侯に帰属している。

　では何故脅威かと言えば、１つは戦術上の優位である。

　およそ戦いにおいて、仕掛ける側が圧倒的に有利である。

　盗賊にしてみれば、機動力を生かしてヒットアンドアウェーを繰り返せばいい話であった。

　対して町である。補給路が断たれて防戦に徹すれば、ジリ貧になっていくのは必定であった。

　さらに言えば、王や諸侯のやる気である。

　基本的には、安全圏に引きこもっている支配者層である。そういう人間には、前線の脅威は正しく伝わらない。もっとも、それは王侯貴族に限ったことではなく、広く一般市民にも言えることである。本格的に軍隊を派遣するには、どうしても名分が必要であった。

　そもそも、魔物の中には人型（ヒューマノイド）も沢山いる。鬼（オーガ）や小鬼（ゴブリン）の痕跡などは、人間のそれとあまり変わらない。例え事件が起きても、人間の仕業との区別がつきにくい。そういう理由（わけ）で、新生態系で起こった事件には、人の法を及ぼさないのが不文律である。

　王や領主が及び腰になっても、ある意味仕方がない一面であった。

　込み入った事情を逆手にとって、好き勝手に暴れ回るのが盗賊である。魔物の仕業に見せかけて、隊商やハンターを襲うことなど、日常茶飯事であった。

　実のところ、サラやマリーのいる町も、すこし前までは盗賊に悩まされていた。

　ちなみにこの盗賊、魔物の生活圏を根城にするだけあって、元ハンターが多い。要するに、魔物相手に食いっぱぐれた落ちこぼれである。

　こういった場合、事態は町の人間で片をつけねばならない。より具体的に言えば、ハンターの不始末はハンターに拭わせるのである。

　だがしかし、そんな盗賊連中を、恐怖に陥れた者がいた。

　マリーが言った謎の戦士――通称〝盗賊狩り〟である。

　今より１年前に、それは彗星のように現れた。まるで誘蛾灯に引き寄せられる虫のように、〝盗賊狩り〟は次々とその根城を潰して回ったのである。

　正体は杳として知られていない。分かっている事と言えば、〝盗賊狩り〟はその名前の通り、盗賊のみを襲うという事と、得物に剣を使うという事である。

　何せ、証言する者がいないのである。使う得物にしても、盗賊の死体を見分して分かったに過ぎない。万が一生き残りがいたとしても、盗賊に身を落とした人間が、わざわざ救世主の存在を教えて回るメリットはない。

　とにかく、〝盗賊狩り〟は盗賊を殺して殺して、殺しまくったのである。

〝盗賊狩り〟を指して、ある者は「盗賊に恨みを持つ復讐者だ」と言い、またある者は「新種の魔物の仕業だ」と邪推した。

　そんな喧々諤々な議論の中にあって、突然〝盗賊狩り〟は姿を消したのである。

「遂にやられたか」

「これでまた盗賊が湧くな」

　こう言って町の人間が落胆する中、サラがジーンを連れてきたのであった。それも、ハンターとしてはとびっきり役立たずの人間である。

　ジーンに対する風当たりの遠因である。

◇◇◇◇

「それじゃあ、気を付けて帰りな……って、あんたには余計なお世話か。もちろん、色々な意味でだけど」

「いえ、ご厚意感謝します」

　店の前で別れるサラとマリーである。

「それじゃあね」

「ええ、また来ます」

　マリーが店に入ったのを見届けて、サラが夜道を歩き出す。

　石畳が敷かれた道の端には、１０歩くらいの間隔で、金属製のポールが立っている。人が見上げる高さのポールであるが、その先っぽにはカンテラが付いていた。

　カンテラの先には火の点いた蝋燭が入ってて、とどのつまり、これらは街灯であった。

「ふむ」

　顎先に手をやって、サラが街灯の前で立ち止まる。

「もう少し人界に行けば、オイルランプが使われるのですが……」

　シゲシゲとカンテラを観察するサラである。

「道先案内人を雇わなくていいだけ、マシな部類でしょう。クソ田舎の町にしては、上出来なインフラですね」

　毒づいて、再び歩き出すサラであった。

「それにしても、問題が山積みです」

　独り語ちて、サラが空を見上げた。

　満点の星空が、そこにはあった。キラキラと光る星が集まって、大きな光の川を作っている。

「……天の川（ミルキーウェイ）ですか。何度見てもいい物です。都では、中々お目にかかれませんね。まあ、これを堪能できるだけでも、辺境に来た価値があるかもしれません」

　感傷に浸ってサラが続けた。

…――…――…――…

　外界に接する人間の居住圏を、総じて辺境と言う。

　そういった場所はともかくとして、人界ではオイルランプが街灯の主流である。

　その明るさときたら、蝋燭とは比較にならない。

　もちろん、辺境でも使われるオイルランプであるが、やはり高級な品である。

　使われているケースは、主に室内の灯りとしてである。

　では外界ではどうかと言えば、ハンターは安価で使い捨ての松明を使うし、そもそも夜の狩り自体あまりやらない。

　例え、ハンターの事情を差し引いてもである。

　オイルランプを街灯に回す余裕は、辺境には無かった。

　むしろ、街灯があるだけで恵まれている。酷い場合には、夜道を歩くために専門の人間――道先案内人を雇う必要さえあった。

　それに対して人界の町である。明るいオイルランプに支えられ、不夜城と化している場合が多い。

　所狭しと並んでいる建物のせいで、見上げる空も狭かったりする。

　こういった町では、夜空を満足に眺めることすら難しい。

　蝋燭の仄暗い灯りを頼りに、サラは家路を急いでいた。

「おや？」

　正面から来る人の気配に、サラがサッと身構えた。治安のいい町ではあるが、不埒者がいないわけではない。

　後ろ越しに回されたサラの片手には、刺突に向いた両刃の短剣――一本の短剣（ダガー）が握られている。

「ああ、お二方ですか……」

　人影を見て、サラが緊張を解く。

　果たして、現れたのは１組の老夫婦であった。

　亭主が引く荷車には、夫人が座っている。

「おお、これはサラお嬢さま」

　荷車を停めて、亭主が顔を上げた。

「あらあら、今日はまた随分遅いお帰りですね」

　荷車を降りて、夫人が言った。

「〝お嬢様〟はやめて下さいよ。おや、今日の野菜は完売ですか？」

　荷車を覗き込んで、サラが聞く。

　この老夫婦、サラとは旧知の野菜売りであった。

「ええ……と言いたいところですが」

「ああ、なるほど。外からの流通が滞って品薄なのですね」

　言葉を濁す亭主に、サラが受けたばかりの依頼を思い出した。

「流石はサラお嬢様です」

「ええ、ホントに。王都帰りのエリート様なだけはありなさる」

　亭主と夫人が順番に言った。

「……お褒め頂き恐縮です」

「あ、そうそう」

　サラが言うと、夫人が思い出したかのように切り出した。

「きっちり売り切れたのは、ジーンのお陰なのです。ろくに売り物にならない屑野菜ばかりで、申し訳なかったのですが、本当にあの子は人の事ばかり気にかけて……」

「そうですか、ジーンが……」

　夫人に答えると、サラは２、３他愛もない会話をして、その場を後にした。