第六話 魔物と捜索（後編）
◇◇◇◇
「分かった」
雰囲気に押されて、とうとう根負けしたジーンである。
「それで、どうやって退治するんだ？」
ジーンが聞いた、その時である。
『ヒヒーン！』
嘶いたのは、南部商業者連盟の馬である。
「おい、待て。止まれ！」
『ブルルル……』
御者の制止を聞かず、馬がジーンに歩み寄る。
「旦那すみません！ こいつ、いきなり言う事を聞かなくなって……」
「いや、それは別にいいけどよ……って、あれ？ お前ロシナンテじゃねーか！ どうしてこんな所に？」
謝る御者を余所に、ジーンが馬ことロシナンテの顔を撫でた。
「今気づいたのですか？」
サラが呆れる。
「いや、何かデカイ馬がいるなーとは思ってたけどよ……」
しどろもどろのジーン。
「まったく、注意力散漫甚だしいですね。まあ、それはそれとして――」
ジーンを非難して、サラが続けた。
ちなみに、ロシナンテが同道している理由もナオミと同じで、南部商業者連盟が盟主ラシードの計らいであったりする。
「このロシナンテこそが、地虫退治の鍵なのです」
自信満々に、サラが胸を張る。
「うん？ どういうこと？」
「魚みたいに地虫を地中から釣り上げてしまいましょう。その際に、ロシナンテに手伝ってもらうのですよ」
「はい？」
「ちょっと！ 誰か、鍵縄を持っていませんか？」
ジーンを置いて、隊商に呼びかけたサラである。
「あ、俺持ってるっス」
旅人の一人が名乗りを上げた。
…――…――…――…
ちなみに鍵縄とは、鉄製のフックが付いた縄である。
崖や斜面を登るため、こうして持ち歩いてる旅人は多い。
…――…――…――…
「お借りしても？」
「どうぞ」
サラの要求に、旅人が従った。
「それと……」
言いながら、サラが隊商を見回した。
「そこの貴方、荷物は何を？」
サラが聞いたのは、商人でも南部商業者組合の物でもない、第三者の馬車である。
「え？ えーっと、ウチが運んでいるのは、主に食べ物ですね」
「ちょっと見せてください」
第三者に向かって、サラが詰め寄った。
「おおっ！ ハムの原木があるではないですか。丁度いい。これを下さい」
「いや、でも俺の権限で勝手に――」
「ちゃんと対価は払います」
「いや、でも――」
「トラブルになったら、雇い主には私が話をつけましょう」
「まあ、そういうことなら……」
こうして、サラは一抱えもあるハムを買い取った。
「ひょっとして、それって餌か？」
「ええ」
ジーンの質問に、サラが答える。
「えっ！ 俺の鍵縄って釣り糸代わりっスか？ ちゃんと戻ってくるんスよね？ それ、結構高いんスよ」
「ナオミ、ちょっとこっちへ」
「あ、はい！」
旅人を無視して、サラがナオミを呼んだ。
◇◇◇◇
サラを先頭にして、再び移動を開始した隊商である。
そんなサラは、ナオミの肩に跨っていた。
「ふむ、さすがに視界が広いですね」
遠眼鏡で、サラが地平を見渡した。
「いやはや、ナオミがいて助かりました。座り心地もちょうどいい。ぶっちぎりな背丈はもちろんですが、筋肉まみれなジーンだと、こうはいきません」
「そうですか？ えへへ……って、あれ？ それ褒めてます？」
サラが賞賛に、ナオミが照れた。
「なーなー」
ジーンが声を上げた。
「何ですか？」
遠眼鏡を放して、サラが聞く。
「このまま進んじまってもいいの？」
「と言いますと？」
「ほら、今まで見落とした場所がないかの確認とかさ」
「ああ、そのことですか」
ジーンの意図を、サラが汲み取った。
「問題ありません」
サラが断言した。
「地虫の巣は、およそ体格に比例します。２０メートル級の個体でしたら、その巣は数キロメートル四方に広がっているでしょう」
「だったら、尚更戻らなきゃいけねーじゃん」
「まあまあ、話は最後まで聞きなさい」
首を傾げるジーンを、サラが宥める。
「地虫は待ち伏せポイントを拵えてるとは、貴方も聞いたでしょう？」
「ああ、何かお前が言ってたような……」
「呑気に一カ所でジッとしているだけで、餌が手に入ると思います？」
「そう言われたら、何か違和感あるな」
サラの問いに、ジーンが頷いた。
「地虫は振動に敏感なのです」
サラの講釈は続く。
「彼らは常に神経を尖らせて、地表を把握しています。それで、獲物がポイントに差し掛かりそうになると――」
「先回りして駆け付ける？」
サラの言葉に、ジーンが被せた。
「正解です」
サラがニヤリとほくそ笑む。
「ってことはアレか？ さっきからお前が探してるのは、その待ち伏せポイントってやつか？」
「それも正解です」
察したジーンに、ご満悦のサラであった。
「さて……」
言って、サラが再び遠眼鏡を覗いた時である。
「でもよー」
水を差すジーン。
「……どうしました？」
不機嫌そうに、サラが振り返る。
「だったら、さっきは危なかったよなー」
「何のことです？」
ジーンの話題転換に、サラが眉をひそめた。
「いや、お前が小鬼を殺った時のことよ」
ジーンが続ける。
「脇道に逸れてたけど、あれって結構危なかったんじゃねーの？」
「……そうですね。地虫の存在を知っていれば、さすがの私も躊躇したでしょう」
ジーンの指摘に、サラが同意した。
「ところで――」
遠眼鏡を覗いて、サラが切り出した。
「うん？ どうした？」
「さっきは意気揚々と、『２分だけは持ちこたえろ』とか何とか、ほざいていましたが……」
「お、おう……」
「貴方、地虫がいるって聞いて、顔を真っ青にしてましたよね？」
「そ、そうだな……」
「果たして、そんな貴方が助けに来てくれる確率は、如何ほどだったのでしょう？」
「……」
サラの疑問に、ジーンは言葉を返せない。
時間だけが無常に流れていった。
日が照り付けて、草原の緑が映える。
「あの～」
沈黙を破ったのはナオミである。
「どうしました？」
「ジーンさん、どっか行っちゃいました」
「え？」
ナオミに言われて、サラが周囲を見渡した。
果たして、ジーンは先頭から距離を取って、隊列に紛れていた。
「まったく、あのヘタレは……」
呆れながら、サラが捜索に戻った。
◇◇◇◇
それから約１０分後。
「ストップ！」
サラが叫んだ。
「わっ！ は、はいっ！」
慌てて、ナオミが止まった。
「おっと！」
「いきなり止まるなよ！」
「何だ何だ？」
「一体どうした？」
後続がざわめく。
「ど、どうしたんです？」
ナオミが聞いた。
「見つけました」
言って、サラが遠眼鏡を放した。
「え？ どこどこ？」
ジーンがしゃしゃり出る。
「……」
「な、何だよ？」
無言で見つめるサラに、ジーンがたじろいだ。
「いえ、別に」
「い、言っておくがな！」
冷たいサラに、ジーンが取り繕う。
「さっきの話を引き摺ってるんだったら、俺はちゃんと事前に断っていただろ！ 『正体不明な魔物だったら話は別だ』って」
「はいはい」
ジーンの言い訳を、あしらうサラである。
「で、どこにあるって？」
ジーンが聞く。
「……９時の方角、３００メートル程先の地面です」
言って、サラが遠眼鏡を渡した。
「どれどれ……」
ジーンが遠眼鏡を覗く。
だがしかし、ジーンの視界には、どこも同じにしか映らない。
「駄目だ！ 全然分からねー」
根を上げたジーン。
「よくご覧なさい」
サラが遠くを指さした。
「ほら、あそこ。枯れ木の下です。少しだけ、土の色が違うでしょう？」
「うーん、言われてみればそうかも……」
サラに言われて、渋々納得するジーンであった。
「それで、どうやって引きずり出す？」
「それはですね――」
ジーンの質問に、サラが答えていく。
「まず、鍵縄をハムに結び付けます」
「ふむ」
「それをロシナンテの馬車と繋げます」
「何で馬車に？ 直接ロシナンテと繋げればいいじゃん」
「引っ張り合いとか押し合いは、単純な力勝負ではありません。何よりも、重量が物を言うのです。貴方にも覚えがあるのでは？」
「あー……、確かに、角技でもデブは有利だな」
サラの説明に、ジーンが頷いた。
素手での格闘技において、体重は大きな武器である。
「ついでに重さを稼ぐため、馬車には武器の扱いに疎い者――非戦闘員に乗ってもらいましょう」
「俺たちは？」
「貴方みたいな戦闘要員には、ロシナンテを手伝ってもらいましょう。要するに、綱引きですね」
「他の馬を使わない理由は？」
…――…――…――…
ジーンの理由はもっともである。
ロシナンテ以外にも、隊商には（キャラバン）には二頭の馬が残っている。商人の馬と、食べ物を運んでいる第三者の馬である。
…――…――…――…
「理由は二つ。まず、いずれの馬車も一頭曳きなこと」
言って、サラが続けた。
「そして、もう一つ。ロシナンテは訓練された軍馬です。体格も大きく、少々のことなら動じません。何よりも、行動が予測しやすいのは長所です」
「なるほどなー。ところで、肝心の餌は誰が置くんだ？」
サラに同調しつつ、ジーンが聞いた。
「……」
無言でジーンを見つめるサラである。
「え？ もしかして……」
言いながら、ジーンが自分を指さした。
「さっきの汚名返上のチャンスですよ」
「やっぱ俺かよ！」
サラの指名に、ジーンが天を仰ぎ見た。
