サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第三話 斡旋所と女主人（後編）

◇◇◇◇

　建物の扉をくぐれば、小窓が待ちかまえている。

　大きさは互いに会話できるくらいで、隣には奥へと続く扉がもう１つあった。

「もしもし」

　少女が言って、小窓を覗き込む。

「はいよ」

　顔を出したのは、年若い女であった。

　長い赤髪を後ろで束ねた、褐色の肌を持つ美女である。

　目は三白眼の琥珀色で、少しキツイ印象を受けるものの、この辺りに多い特徴であった。

「お、サラお嬢じゃん。お帰り」

　少女を見て、女が微笑を浮かべた。

「ただいま帰りました、マリー」

　少女――サラが、女に答えた。

「ジーンは……っと、無事か」

　少し身を乗り出して、女――マリーが男の無事を確認する。

　サラの横で立っている男――ジーンが、片手を上げて「どうも」と答えた。

「どうだい？　竜（ドラゴン）は居たかい？」

　続けざまに、マリーが聞いた。

「いいえ」

　シレッと嘘を付くサラである。

　サラの横で、ジーンが無言のまま眉根を寄せた。

「そっか……。やっぱりガセネタだったのかね。あれ？　それじゃあ、あんた今日は骨折り損のくたびれ儲けかい？」

「それも違います。一応収穫はありました」

　慮るマリーに、サラが魔猿（サスカッチ）の首が入った袋を差し出した。

「おお！　こいつは魔猿（サスカッチ）じゃないか！」

「換金をお願いします」

　驚くマリーを尻目に、サラが要求を押し通す。

「隊商や旅人を襲ってたのは、こいつだったって訳かい。竜（ドラゴン）が出たなんて、おかしいと思ってたんだよ」

　目を剥くマリーに、サラの言葉は届かない。

「換金を」

「あー……。分かったよ。ちょっと待ってな」

　サラが念を押すと、マリーが奥に引っ込んだ。

「……なあ」

　頃合いを計って、ジーンが口を開いた。

「何ですか？」

「流星竜（リントブルム）のこと、黙ってていいの？」

「相手はあの流星竜（リントブルム）です。あれが積極的に人を襲う事はありません。むしろ、いたずらに人の注意を引く方が恐ろしい。気が立っている営巣期なら、尚のことです。そもそも、今回は単なる調査で、報酬は微々たるものですからね。魔猿（サスカッチ）の臨時収入で、良しとしましょう」

「じゃあ、あの魔猿（サスカッチ）が、人を襲った犯人？」

「さあ」

「ふーん……」

　質疑応答が終わって、数分間の沈黙が流れた。

「……なあ」

　暇を持て余して、ジーンが再び聞く。

「何ですか？」

「せっかくだから、今回の成功報酬も合わせた方がいいんじゃねーの？」

「はあ……」

　ジーンの提案に、サラが呆れ返った。

「な、何だよ」

　ジーンがうろたえる。

「流星竜（リントブルム）の報告が出来ない、もう１つの理由です」

「え？」

　サラの言う意味を、ジーンは理解できない。

「貴方が並みいる群衆の前で、『うっかり俺が卵触っちゃって、ひょっとしたら大惨事だったんだけど、何とか発見できたわー』とほざけるのなら――」

「前言撤回！　俺は今日、魔猿（サスカッチ）しか見ていない！」

　サラに促され、ジーンが態度を改めた。

「結構」

　サラが締めくくった、その直後である。

「ごめんごめん。奥に居る連中と話し込んでて……って、どうかした？」

　マリーが帰って来た。

「何もありません」

　微笑を浮かべて、サラが答える。

「あ、そう。はい、これ報酬。色付けといたよ。良かったら２人とも、裏で休んでいきな」

「それでは遠慮なく」

「……お邪魔します」

　マリーから金を受け取ると、２人は奥の扉を開けて、中へと入っていく。

　ここは、女主人マリーが経営するハンターの斡旋所――二人が竜（ドラゴン）の捜索を請け負った場所である。

◇◇◇◇

　奥の部屋は酒場になっていた。

　壁際に広いカウンターがあって、テーブル席が４つ設けられている。

　テーブル席だけが一つ埋まっていて、ハンターが１組座っていた。

　弓手（アーチャー）のノッポに投槍（ジャベリン）使いのデブ、追跡者（トラッカー）のチビといった、３人の若い男たちである。

「あ、サラお嬢だ」

「ジーンもいやがるぞ」

「くそっ！」

　２人の入店を見届けて、３人が次々に言った。

　町の通行人と同じく、ジーンに対する評価は厳しい。

「ああ、これはどうも」

　サラが３人に向かって片手を上げた。

「よっ！　サラお嬢！　お疲れさん。竜（ドラゴン）はいなかったみたいじゃねーか？」

「さっきマリーから聞いたぜ。今日は魔猿（サスカッチ）を一撃で仕留めたんだって？」

「流石だぜ！」

　ノッポとデブとチビの順番に、サラを称賛していく。

「お褒めに預り恐縮です」

　ジーンを連れて、３人の前を通りながらサラが答えた。

「やっぱ一流は違うな！」

「謙遜しても嫌味がないしな！」

「清楚にして可憐、それでいて腕っ節も立つなんて、ホント完璧超人だぜ！」

　三人が再び沸き立った。

「あ、どうも」

　サラに続いて、今度はジーンが３人に向かって片手を上げる。

「失せろ木偶の坊！」

「ウドの大木！」

「死ね！」

　３人が返したのは罵詈雑言であった。

「ひ、ひでー……」

「ジーン！　さっさとこっちへ来なさい」

　項垂れるジーンに、サラが言葉を投げかける。

　３人組みから２つ隣の席に、サラが座っていた。

　弩（クロスボウ）は壁に立てかけられている。

「あ、ああ」

　ジーンが言って、サラの向かいに腰を下ろす。

　その腰から剣帯が外され、剣は鞘ごと机に立てかけられた。

「あのクソ野郎！」

「何て奴だ！」

「ジーン許すまじ！」

　悪口で盛り上がる３人であった。

「何で俺、こんなに嫌われてるんだ？」

　３人の悪意を受けて、ジーンが首を傾げた。

「まあ、何しろ小さい辺境の町ですからね……。余所者に冷たい、排他的な連中も多いのでしょう」

「そっか」

　サラが言って、ジーンが納得する。

　サラとジーンは揃って、３人の怨嗟を履き違えていた。

　例え胸が小さくとも、サラは超がつく美少女である。

　仏頂面を決め込んでも、素の美貌までは隠せない。

　要するに、若い男の関心を買う存在である。

　傍から見れば、ジーンは厄介者に過ぎない。

「なあなあ、サラお嬢」

　テーブルを挟んでノッポが言った。

「いい加減、そんなボンクラ見限って、俺たちとパーティーを組んでくれないないか？　もちろん、お嬢がリーダーでさ」

「申し出はありがたいのですが――」

　ノッポの申し出を、サラがやんわりと断った。

「今は、不肖の弟子の世話で手一杯なのです。一度約束したからには、それなりになるまで、面倒を見るつもりです」

「かーっ！　何て義理がたいんだ！」

　サラが続けると、ノッポが膝をポンと叩いて感心した。

「おい！　ジーン！　あまりサラお嬢に苦労かけるんじゃねーぞ！」

「そーだそーだ！」

「分かったな？」

　またまた騒ぎ出す３人である。

「わ、分かってるよ」

　タジタジになって、ジーンが返した時である。

「ちょいと！」

　女の声が木霊した。

◇◇◇◇

「あんたら、またぞろジーンを虐めてるのかい？」

　言いながら、ズカズカとやって来たのはマリーである。

　その両手には、５人分の樽ジョッキが握られていた。

　中には赤い液体が並々と注がれている。

「あ、みんな葡萄酒（ワイン）でいいね？　はいよ」

　返事も聞かず、マリーが全員に押しつける。

「で、話は戻すけど……。あんたらだって、最初はヒヨッコだったろ？　ちっとは優しくしたらどうだい？」

　ジョッキを配り終え、マリーが三人を嗜めた。

「べべべ、別に虐めてねーよ」

「そうそう」

「俺たちは先輩として忠告してるだけさ」

　慌てて取り繕いながら、３人が順番に答えて行く。

「ほーう……。『死ね』とか『失せろ』のどこが忠告なんだい？」

「あ……」

「えっと……」

「その……」

　マリーの指摘に、３人は言葉を詰まらせた。

「だってさ、こいつ人の言う事聞かないじゃんか！」

　弓手（アーチャー）のノッポが声を上げた。

「こちとら散々注意してやったのに、まだ頑なに剣を使っていやがるんだぜ！　そいつ一体何なんだよ！」

「人の忠告は聞けよな！」

「そのままじゃあ、そいつ直に死んじまうぞ！」

…━━…━━…━━…

　３人の指摘は至極まともであった。

　狩りの基本は遠戦指向である。

　総じて大柄で凶暴な魔物に、接近戦は通じない。

　飛び道具――弓矢や投槍が主体に置かれるべきで、近接武器を使うにしても、許されて槍までである。

　とは言っても、剣を使うハンターが居ないでもない。

　相手が等身大で人型の魔物――人狼（ウェアウルフ）や鬼（オーガ）相手に、剣は威力を発揮する。

　もっとも、これらの魔物は滅多なことで人目に姿を見せないので、追跡に長けたベテラン向きの獲物でしかない。

　ジーンにとっての師匠――サラにしても、やはり得物はクロスボウである。

　ハンターに成り立てが剣を持つなど、甚だ不自然と言えた。

…━━…━━…━━…

「だとしても！」

　マリーが３人に強く言った。

「サラお嬢が、それを知らないはず無いだろう？　きっと、何か考えがあるのさ。ジーンはサラお嬢の弟子だ。師匠の命令は聞かなきゃならない。そうだろう？」

　今度はサラに話を振るマリーである。

「……まあ、そんなところです」

　少し間を置いて、サラが答えた。

「そういうことだよ」

　３人に言い含めるマリーである。

「くそっ！　分かった、分かったよ。あーあ、それにしても羨ましいこって」

「サラお嬢に命令されるなんてな」

「それ、何てご褒美？」

　愚痴りながらも、３人が矛を収めた。

　３人の羨望を一身に受けて、ジーンは無言のままジョッキを呷っている。

「すまないね、ジーン。こいつらだって、悪い奴じゃないんだけどね」

　３人の代わりにマリーが謝った。

「いや、別に気にしてねーよ」

　ワインを飲み終えて、ジーンが答える。

「そうかい。ありがとさん」

「もちろんさ。でも――」

　マリーと会話をしながら、ジーンがサラをチラリと見た。

　サラは我関せずと、ワインをチビチビと啜っている。

「今日はそろそろお暇させてもらうよ。代金はここに置いとく」

　言って、ジーンはテーブルに銅貨を３枚置いた。

「……ああ、お休み」

「お休み。サラも今日はありがとうな」

　マリーに答えると、ジーンは酒場を後にした。

　サラは無言のまま、手を振ってジーンに答えるのみである。

「あれ？　ジーンの奴、あんなに酒に弱かったっけ？」

　そそくさと立ち去ったジーンを訝って、サラに尋ねるマリーであった。

「……いえ、人並みには飲めるはずです」

　少し考えて、サラが答える。

「ふーん……。じゃあ、やっぱり居た堪れなかったんだろうね。主に誰かさんたちのせいで」

　思わせぶりなマリーの言い方に、３人がビクッと身体を強張らせた。