サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第十話 暴走と結末（後編）

◇◇◇◇

　一方で外界である。

「えーっと……」

　所在無げにナオミが歩いていた。

　そんなナオミは、革鎧（レザーアーマー）に薙刀（グレイブ）の完全武装である。

　こんな場所へ一人で来たのは、ジーンの気を惹きたいための大暴走である。

「どうしよう」

　森への入り方で、ナオミは悩んでいた。

　街道から足を踏み入れるには、少々コツが必要であった。

　熟練のハンターならば、植生から通りやすいルートを開けるし、獣道も見破れる。

　とは言え、ナオミは素人である。

　そんな技術を持ちようはずもない。

　もっとも、サラ一行でこれが出来るのは、サラ本人だけである。

「あー……、帰ろっかな」

　ナオミが諦めかけた時である。

　ガサガサっと、茂みが揺れた。

「ひっ！」

　ナオミが身を竦ませる。

　だがしかし、そんなナオミは、先日の失敗を思い出した。

「だ、誰！」

　誰何するナオミ。

　ちゃんと薙刀（グレイブ）を構える辺り、成長が窺えた。

「ぷはあっ！」

　森を抜けて来たのは、ハンターの男である。

「うわぁっ！　また出た!」

　ナオミを見て、男が仰け反った。

「――って、あんたサラお嬢のとこの……」

「私を知っているのですか？」

　男の台詞に、ナオミが聞いた。

「ああ。おたくら有名人だからな……って、それどころじゃねー！」

　男が捲し立てた。

「アレは俺たちが敵うもんじゃねー。ほら見ろ！　武器も折られちまった」

　差し出す男の手には、槍（スピア）の柄があった。

　もちろん、穂先はへし折られている。

「あんたもとっとと逃げ――」

　男が言った時である。

『ブモーッ！』

　咆哮が木霊した。

「ひいっ！」

　男が腰を抜かす。

「お、追ってきやがった」

　男の指さす方向に、魔物が現れた。

　二本の足で歩くそれは、身の丈およそ二メートル。猫背なこともあって、実寸はもう少し大きいくらいである。

　ボロ布を纏った魔物は、右手に棍棒（クラブ）を持っている。

　形状は、人狼（ウェアウルフ）と同じ半人半獣の人型（ヒューマノイド）であった。

　もっとも、人狼（ウェアウルフ）とは違い,毛並みは茶色くて、頭に二本の角が生えている。

「あれって、もしかして……」

　薙刀（グレイブ）を握りしめるナオミであった。

「牛頭人（ミノタウロス）！」

『グオーッ！』

　ナオミと魔物もとい牛頭人（ミノタウロス）が同時に吠えた。

…――…――…――…

　牛頭人（ミノタウロス）は牛の頭を持つ魔物である。

　その存在は半ば伝説で、お目にかかった者はほとんどいない。

　分かっている習性と言えば、非常に狂暴で時には人狼（ウェアウルフ）をも蹴散らすことと、その割には草食であること程度である。

　もちろん、体の部位はことごとく高値で取引される。

…――…――…――…

「に、逃げ――」

　男が離れようとした時である。

『ブモッ！』

　牛頭人が身構えた。

「させませんっ！」

　薙刀（グレイブ）を突き出して、ナオミが遮った。

「おい、あんた――」

「逃げてください！」

　男の言葉をナオミが遮った。

「早く！」

「わ、分かった」

　ナオミに急かされ、男が走り出す。

「助けを連れてくるからな！　死ぬんじゃねーぞ！」

　言い残して、男が去っていった。

◇◇◇◇

「さてと」

　言って、ナオミが中段に構えた。

『ブルルル……』

　牛頭人（ミノタウロス）が唸って、棍棒（クラブ）を振りかざす。

　本来ならば、ナオミに勝機は無い。

　そもそもの話、ナオミの腕は素人に毛が生えた程度でしかない。

　だがしかし、問題はリーチにあった。

　ナオミの背丈は、牛頭人（ミノタウロス）をも凌いでいる。

　それに加えて、特大の薙刀（グレイブ）である。

　初めて見た手合いに、牛頭人（ミノタウロス）は想像以上の威圧を感じていた。

　とは言え、体格の差は大きい。

　牛頭人（ミノタウロス）の肩幅ときたら、ナオミの倍ほどもあるし、筋肉に至っては比べようもない。

　はったりだけが、ナオミを支えていた。

「……」

『フーッ！　フーッ！』

　無言のナオミに、鼻息荒いミノタウロス。

　円を描くよう、両者が間合いを詰めていく――。

『ブモーッ！』

　先に仕掛けたのは、牛頭人（ミノタウロス）であった。

　薙刀（グレイブ）の穂先を避けて、棍棒（クラブ）がナオミへ迫る。

　もっとも、ナオミも負けてはいない。

「させません！」

　ナオミは半歩下がって、薙刀（グレイブ）の上下を持ち換えた。

「せいっ！」

　石突の一撃が、牛頭人（ミノタウロス）を捉えた。

『ゲフッ！』

　喉に石突をめり込ませ、牛頭人（ミノタウロス）が膝をつく。

「止めっ！」

　牛頭人（ミノタウロス）の脳天に、ナオミが薙刀（グレイブ）を振り下ろす。

――悪手であった。

「え？」

　返ってきた手ごたえに、ナオミが虚を突かれた。

　大きな角に阻まれて、刃は頭蓋に届かない。

『グオーッ！』

　牛頭人（ミノタウロス）が立ち上がり、棍棒（クラブ）を横薙ぎに払った。

「あっ……！」

　ナオミの手から、薙刀（グレイブ）が弾き飛ばされた。

『ブルアァァァッ！』

「キャッ！」

　牛頭人（ミノタウロス）の蹴りを食らい、ナオミが尻もちをつく。

「グフッ！　グフフフフ……」

　口元を歪めて、牛頭人（ミノタウロス）がナオミににじり寄る。

「あ、あああ……」

　へたり込んだまま、ナオミが後退る。

　幸いにも、鎧がクッションとなって、大した傷は負っていない。

　とは言っても、状況は絶体絶命である。

『ブモーッ！』

「イヤーッ！」

　牛頭人（ミノタウロス）の咆哮に、ナオミが目を瞑った。

　その時である。

　どこからともなく、太矢（ボルト）が飛んできた。

　太矢（ボルト）はそのまま、牛頭人（ミノタウロス）の右肩に刺さった。

『グギャアーッ！』

　牛頭人（ミノタウロス）が悲鳴を上げて、棍棒（グラブ）を取り落とす。

『ブルルル……？』

　矢（ボルト）を引き抜いて、牛頭人（ミノタウロス）が射手に気を取られた。

「はっ！」

　牛頭人（ミノタウロス）の隙をナオミは見逃さない。

　ナオミが転がっている薙刀（グレイブ）に飛びついた。

「ブモッ？」

　牛頭人が振り向いた。

『ブモーッ！』

「えーいっ！」

　牛頭人（ミノタウロス）が飛びかかるのと同時に、ナオミが薙刀（グレイブ）を突き出した。

　薙刀（グレイブ）の切っ先が、牛頭人（ミノタウロス）の鳩尾に突き刺さる。

『グ、グモォ……』

　口から血を流しながら、牛頭人（ミノタウロス）が薙刀（グレイブ）を引き抜こうとする。

「このぉっ！」

　そうはさせまいと、ナオミが薙刀（グレイブ）を突き入れる。

　穂先が根元まで食い込んで、血がドバっと溢れた。

『グハァッ！』

　遂に牛頭人（ミノタウロス）が白目を剥いた。

　牛頭人（ミノタウロス）はそのまま、ドッと仰向けに倒れた。

「や、やった？」

　ナオミが立ち上がって、牛頭人（ミノタウロス）を見下ろした。

　もはやピクリとも動かない牛頭人（ミノタウロス）である。

「あれ？」

　ナオミが矢（ボルト）に気付いた。

「さっきのハンターさん……じゃない」

　言いかけて、首を横に振るナオミ。

　さっきの男は素槍（スピア）を持っていた。

「サラさん……？」

　ナオミの頭に過ったのは、弩（クロスボウ）を持つサラである。

　もっとも、本人の姿は見えない。

「と、とにか帰らなくちゃ」

　ナオミが立ち上がった、その時――。

「おーい！」

　遠くから声がした。

◇◇◇◇

「無事か？」

　やって来たのは、さっきの男である。

「大丈夫か？」

「魔物はどうした？」

　男は後ろに、ハンターを沢山連れていた。

　人数は丁度十人。

　いずれも長弓（ロングボウ）や歩兵槍（パイク）を持った、歴戦の猛者たちであった。

「これ、お嬢ちゃんがやったのか？」

　おずおずと男が聞いた。

　地面には、牛頭人（ミノタウロス）が横たわっている。

「え、え～っと、え～っと……」

「すげえ……。これって幻の牛頭人（ミノタウロス）だろ？」

「ああ、間違いねえ」

「サラお嬢の仲間だけはあるな」

「まったく、とんでもねえ女傑だぜ」

　言いよどむナオミを余所に、ハンターが称えていく。

「あの、その……」

「おい、みんな！　新しい英雄の誕生だぞ！」

「それ、胴上げだ！」

「重そうだけど、上がるかな？」

「ちょ、ちょっと待っ――」

　ささやかな抵抗も空しく、ナオミが全員に担がれる。

　同じ頃。

　現場から百メートルは離れた、草むらの中である。

　ワッショイワッショイされるナオミを、サラが見つめていた。

「ふう……」

　サラが弩（クロスボウ）を下ろした。

「この距離からピンポイントで狙えたとは……。運もありましょうが、たぶん新記録ですね」

　言って、サラはその場を後にした。

…――…――…――…

　それからである。

　新しい英雄――ナオミの誕生に、町は大いに湧いた。

　これには、牛頭人（ミノタウロス）を斃したことも勿論であるが、竜殺（ドラゴンスレイヤー）しのジーンが可哀そうな人扱いになったのも、ひと役買っていたりする。

　そして牛頭人（ミノタウロス）である。

　高く売れるそれを、ナオミは手元に置くことにした。

「せっかくですから、鎧に仕立ててしまいなさい。費用は私が持ちます」というのが、サラの助言である。

　そういう訳で、ナオミは牛頭人（ミノタウロス）の皮を使って、鎧を作ることにした。

　元々が人型（ヒューマノイド）なので、中身をくり抜いた体（てい）である。

　そんなナオミを指して、ハンターたちは二つ名を与えた。

　その名もずばり、『牛頭人（ミノタウロス）のナオミ』である。

　もちろん、これにはナオミも抗議した。

「あの、ちょっとそれは……」

　ナオミが小声で言うも、願いは聞き届けられない。

「いいですね！　強そうで格好いい！　それでいきましょう」

「あ、はい」

　強引なサラに、押し切られたナオミである。

　こうして、ナオミはサラの弟子になって、ハンターを続けることにした。