サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第九話 真相と謎（後編）

◇◇◇◇

「おっと……って、何だ、ナオミですか」

　少しだけ驚いたサラである。

「す、すみません」

　ナオミが頭を下げた。

　大きい体をしていても、気配を消すことにおいて、ナオミは他の追随を許さない。

　その点に関してはジーンはおろか、サラの上をいく技量であった。

　外界育ちの所以である。

「ジーンさん、大丈夫なんでしょうか？」

　ホウキを片手に、ナオミが聞いた。

「大丈夫でしょう」

　言って、サラが続ける。

「噛み跡に牙は刺さっていませんでした。そもそも、あの人狼（ウェアウルフ）が媒介者（キャリア）かどうかすら不明です。アカデミーの統計では、有病率は五パーセントほどですしね。今は少々錯乱気味ですが、あんなのは地の性格でしょう。あれだけしつこく洗っていましたし、まず安心してよろしい」

「あの、そうではなくて……」

　つらつらと述べるサラに、ナオミはたじたじである。

「うん？　ああ、そういうことですか」

　ナオミの反応に、サラが納得した。

　ナオミが心配するのは、ジーンの内面である。

「ふむ、丁度いいですね」

「え？」

「ちょっとお話しましょう。リビングへ来なさい」

「あ、は、はい！」

　ナオミを連れて、サラは階下へと向かった。

　その時である。

「ビビディ・バビディ・ブー！　オン・アビラ・ウンケン・ソワカー！ テ〇マクマヤコン・テ〇マクマヤコン！　ラ〇パス・ラ〇パス・ルルルルルー！　うおーっ！　病魔よ消えされーっ！」

　ジーンの呪文が館に木霊した。

　そしてリビングである。

「どうぞ」

「し、失礼します」

　サラに促され、ナオミが対面に座った。

「単刀直入に聞きます」

　居丈高なサラの物言いに、ナオミが「ひっ」と身を竦ませる。

　とは言っても、サラに悪気は無い。

　元々高圧的なだけである。

「貴女、ジーンが好きですね？」

「えっ！」

　サラの問いに、ナオミが顔を赤くする。

「その反応だけで結構です」

　サラが納得した。

　だがしかし、次の瞬間である。

「す、すみません！」

　顔を青くして、ナオミが謝った。

「は？　何を謝るのです？」

　サラが眉根を寄せた。

「あの、その……」

　言い淀むナオミである。

「怒らないから言いなさい」

「はい。サラお嬢さま――主人に対して横恋慕をしてしまいました。申し訳ありません！」

「んんっ？」

　ナオミの言い分に、サラが首を傾げた。

「横恋慕？　私の？」

「は、はい」

「つまり、私がジーンを好きだと？」

「え？　違うんですか？」

「違います。まったく、これっぽちも」

　バッサリとサラが切って捨てた。

　ちなみに、ナオミの雇い主は、あくまでジーンである。

　その点を修正しないあたり、さすがのサラであった。

「とにかく、今は貴女の話です」

　言って、サラが居住まいを正した。

◇◇◇◇

「結論から申しますと、私は干渉しません。どうぞお好きに」

「え？」

　サラの言葉に、ナオミが目を丸くする。

「でも、立場が……」

「生まれのことですか？」

「はい」

　ナオミの懸念は、ジーンの身分である。

　ジーンは上級騎士の生まれで、対するナオミは辺境の、それも未確認部族であった。

　いつの時代も、身分の差は障害となる。

「意外ですね」

　サラが肩眉を上げた。

「貴女は……、いえ、貴女たちは王国にまつろわない一族でしょう？　そんな社会的な事情を、どうして気にするのですか？」

「小さい時、村の大人たちから聞いたのですが――」

　サラの疑問に、ナオミが答えていく。　

「私たちの祖先は、魔物討伐の戦士団らしいのです」

「戦士団？」

「はい。なんでも、体が大きくて強い人たちを特別に集めたとか……。ここから北東へ、ずーっと行ったところから来たと聞いてます」

「……今の王国がある辺りではないですか。ああ、すみません。続けてください」

「分かりました。とにかく、ある日を境に故郷と連絡が取れなくなったみたいで……。それで仕方なく、森で生きることにしたと」

「なるほど」

　ナオミの話に、興味津々なサラである。

「二百年ほど前と言えば、ちょうど王国建国期ですね。かつて一度だけ、人界に魔物が侵攻した時の……。その時に昔の国が滅亡して、今の王国が出来たはずです。おそらくですが、その時の大混乱で、貴女たちは取り残されたのでしょう。何せ、覚えている当事者が死んだのですから」

「そ、そうなんですか」

「今になって思えば、存外貴女たちの存在が、巨人（ジャイアント）の正体だったのでしょうね」

「それは私には何とも……」

「いえ、たぶん間違いないでしょう。大体その時期から、巨人（ジャイアント）伝説が広まり始めましたから」

　恐縮するナオミを余所に、サラが故実に想いを馳せた。

　およそ二百年前のこと。

　魔物の波に飲まれて、ある国が滅び去った。

　その魔物を駆逐した勢力が新たな国を興して、現在に至っている。

　ちなみに、この時活躍した英雄こそが、ジーンの先祖――初代ファルコナーである。

「なるほど。貴女が境遇に関わらず、常識的な理由は分かりました」

　サラが納得した。

　たかだか二百年の隔絶では、文化的差異は微々である。

　文字も言葉も通じるし、口伝の情報も概ね正しい。

「話が逸れましたね。それでジーンのことですが――」

　話題を戻すサラである。

「ぶっちゃけ、どこがいいのですか？」

「えっと……。優しいところとか……」

「は？」

　ナオミの告白に、サラが目を点にした。

「優しい？　ジーンが？」

　サラが記憶を辿った。

　サラの中では、ジーンは厄介な弟子である。

　魔物に尻込みする癖に、殺人は躊躇わない戦闘狂であった。

　散々世話をしてやった恩に報いるかと思いきや、自分を厄介者扱いした挙句、日々口やかましい存在に過ぎない。

　もっとも、後半はサラの主観である。

　だがしかし、ナオミはそんなジーンを知らない。

　ナオミにとってのジーンは、あくまで優しい恩人である。

「あー……。貴女にとっとは、そうかもしれませんね。ですが――」

　今までを思い出したサラである。

「私から見たジーンは、臆病と暴力が同居した、珍妙な生き物ですね」

「臆病……ですか？　人狼（ウェアウルフ）をやっつけたのに？」　

「……今でこそマシになりましたが、元々ジーンは魔物恐怖症だったのです」

「ええっ！」

　納得いかないナオミに、サラが答えていく。

「貴女も今の不安定なジーンを見たでしょう？　私が見たところ、要するにアレは、未知の物に弱いのでしょう」

「……」

「そうかと言って、決して腕っぷしが劣る訳ではない。私の知る限りでは、対人戦に限れば、ジーンは間違いなく最強の戦士です」

「あんなに強いのに……」

「いえ、考え方が逆です。得てして、優れた人間というものは何かを代償にしている。ジーンの場合は、あのヘタレさがそれなのです」

「はぁ……」

「ジーンは難しいですよ」

　黙っているナオミに、サラが続けた。

「アレの横に立つには、彼の弱い部分を補なえる――そういう人間でなければなりません」

「お嬢様でもダメなのですか？」

「……私は強くありませんよ。前にも言ったと思いますが、人狼（ウェアウルフ）の時も、私だけなら死んでます」

　ナオミの問いに、サラが答えた。

　サラの謙遜は的を射ていた。

　ハンターの戦法は、基本的に遠距離からの先制である。

　守勢にでも回ろうものならば、大半のハンターが脆さを露呈してしまう。

　その点において、ジーンは確かに傑物と言えた。

　もっとも、それもパニックにならなければの話である。

「おっと、時間を取らせましたね。もう仕事に戻ってもいいですよ。私も連日徹夜が続いておりますので、少し眠りたい」

「あ、はい。失礼します」

　サラが促して、ナオミが一礼した。

　ナオミはそのまま、リビングを後にする。

「……はて？　私は何が言いたかったのでしょう？」

　ナオミを見送って、サラが呟いた。

「ま、どうでもいいですか。それにしても、少しは睡眠をとらないと……」

　独り語ちて、サラがソファに横たわった。

　すぐに寝息をかき始めるサラであった。

◇◇◇◇

　さて、仕事に戻ったナオミである。

「強く、もっと強く……」

　ブツブツ言いながら、ナオミが玄関先をホウキで掃いている。

　そんなナオミが塵取りを手にした時である。

「おーい！」

　訪問者が現れた。

「あれ？　一人かい？」

　門扉の外にいたのは、マリーである。

「あ、先日ぶりです。えーっと……」

「マリーだよ。マリー」

「すみません！　えっと、マリーさん。今日はどうされました？」

「お嬢に用があるんだけど、今いいかい？」

　中を窺うように、マリーが首を伸ばす。

「申し訳ありません。お嬢様はただいまお休み中です」

「え？　こんな明るいうちに？」

　ナオミの返答に、マリーが顔を顰めた。

　それもそのはず、今はまだ昼前である。

「ええ、なんでもレポートが忙しいらしく……」

「……お嬢らしいね。じゃあこれ、どうしようか？」

　マリーの手には、例の依頼書があった。

「ジーンさんの依頼書ですね」

「ああ。一応お嬢にも伝えとこうと思ってね。弟子って言っても、ジーンとは別人だから、引き受けても問題ないし」

「へぇ……」

　ナオミの目が怪しく光った。

「よろしければ、私がお嬢様に渡しておきますよ」

「そうかい。悪いね」

　ナオミの申し出に、マリーが依頼書を渡した。

「それで、あの、斡旋所の仕組みについて、色々聞きたいのですが……」

　ナオミがおずおずと切り出した。

「お、あんたもヤル気になったかい」

　元々目をつけていただけあって、気分を良くしたマリーである。

「いいよ、教えたげる。例えばそうだね、依頼を引き受けるには――」

「……」

　マリーの言葉に、ナオミが黙って聞き入っていた。