サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第三話 斡旋所と女主人（前編）

◇◇◇◇

　森を突き抜けて、元の道に戻った２人である。

「ぜえぜえぜえ……。お、追いかけてこねーよな？」

　少女の傍らで、男が両膝をついて喘いでいた。少女を抱えたまま、ここまで全力で走ってきたのである。

「まったく、いつも走っているというのに情けない」

　呆れた顔で少女が言った。

「い、いくら俺でもな――」

　呼吸を落ち着けて、男が抗議する。

「人を一人抱えて、森の起伏を全速力で越えるのは、流石に堪えるんだぜ……」

　男が続けた。

「そういう意味ではありません。さっきも言いましたが、貴方（あなた）のクソ体力は評価しています」

　乱れた髪を直しながら、少女が男に向き直る。

「その小さい肝っ玉を言っているのですよ」

「うっ！」

　少女の指摘に、男が言葉を詰まらせる。

「で、でもでも」

　男は必死に言葉を選んでいた。

「俺みたいなヘタレじゃなくてもさ、並みのハンターだったら、あんな場に居合わせられないんじゃねーの」

　男の言い訳はもっともであった。一般的に言って、竜（ドラゴン）の営巣地に足を踏み入れるなど、命知らずの所業でしかない。

「私は並みのハンターではありません」

「うっ！」

「それに師事すると決めた貴方も、並みのままでいてもらっては困るのです」

「ううっ……」

　少女の反論に、男がやり込められていく。

「でもよ、あんな危ないこと――」

「これも、さっき言ったことですが……」

　男が言いかけて、女が言葉を被せた。

「流星竜（リントブルム）は、決して普通の魔物ではありません。この世で最も思慮深く、偉大な魔物とされています。言葉は分からなくとも、ちゃんと証拠を提示すれば、察するくらいの知能はあるのです」

「そんなこと言ってもよ……」

「危ないと言えば、さっきの貴方（あなた）の行為が危ない」

「え？」

「いきなり走り出すとは何事ですか。いくら頭が良くて大人しい魔物でも、いきなり大袈裟な行動をすると、敵対行動とみなされますよ。まったく、あの流星竜（リントブルム）が落ち着いていて助かりました。若い個体だと、どうなっていたことやら……」

「そ、そうなのか。すまなかった」

　理路整然とした少女の講釈に、すっかりやり込められた男である。

「さてと、さっさと町に帰って一杯やりますか。流星竜（リントブルム）が来たおかげで、今日は坊主を覚悟していたのですが、思いがけない臨時収入にありつけました」

　道を歩きながら、少女が魔猿（サスカッチ）の首を振り回す。もうすっかり血が抜けていて、生首から滴る物は無い。

「そ、その首だけど、大丈夫なのか？」

　少女の後ろを追いかけて、男が聞いた。

「何がですか？」

「いや、血だよ。血。さっきも、そいつの返り血浴びてただろ？」

　聞き返す少女に、男が再び質問で返した。

　概して、魔物の血液は用心して扱わねばならない。それ自体が毒であったり、病原体が存在していることが多いからである。

「ああ、そういうことですか」

　男の意を察して、少女が答える。

「魔猿（サスカッチ）の血は無害です。生首を扱って厄介なことと言えば、たまにシラミが付くことくらいでしょう。まったく、腹立たしい」

「シラミのことか？」

「違います。血のことですよ」

「うん？　どういうこと？　無害だったら別にいいんじゃねーの？」

　少女の説明に、今ひとつ要領を得ない男であった。

「逆ですよ。毒や病原体なら、好事家に需要があるのです。用途は知った事ではありませんが」

「そ、そうか……。ハンターって凄いな」

　即物的でマイペースな少女に、男が気圧される。

「もう時間が押しています。そろそろ行きますよ」

「また走るのか……」

　日が稜線に沈みかけ、帰り道を急ぐ二人であった。

◇◇◇◇

　その町は森のど真ん中に在った。

　高い石の城壁に囲まれた町は、街道をあちこちに向けて伸ばしている。

　この時代、こうして飛び地のように、魔物の領分に人間の町が点在していることがあった。

　町の城壁には門が在って、今、年若い番兵が一人立っていた。鉄の兜と鎧を着た番兵は、手に長い歩兵槍（パイク）を持っていた。

　そしてこの番兵、さっきから行き交う人をチェックしているのである。

　もっとも、今にも日が暮れそうなこの時分、ノコノコと出かける者はいない。門に集う人間は、もっぱら町の外からやって来た連中ばかりである。

　何せ、外へ一歩踏み出せば、そこは魔物の闊歩する人外魔境である。

　昼間ならともかくとして、夜ともなれば、森は魔物の独壇場になる。

　そのせいで、百戦錬磨のハンターでも、夜半の狩りは避けることが多い。

　いよいよ人もいなくなって、番兵が門を閉めようとした時――。

「待って下さい！」

　呼び止める声がした。

　番兵が手を止めると、道向こうから駆けてくる人間が２人。

　１人は先程の少女で、もう１人も先程の男であった。

　少し変わったところと言えば、男が少女を肩車して、走っている点である。

「お疲れ様です！」

　少女に向かって、番兵が声を張り上げた。

　番兵の顔ときたら喜色満面である。

「遅くまで御苦労さまです。それと、無理を言って申し訳ない」

　少女が番兵を労った。

　対する男は汗だくになって、「ゼーハー」と喘いでいる。

「いえいえ」

　番兵は笑顔を崩さない。

「貴女様のためなら、この町の者は協力を惜しみません」

「……それはどうも」

　尊敬の視線を送る番兵に、少女がぞんざいに礼を言った。

　実はこの時、少女の表情に陰りがあったが、仏頂面のせいで誰にも気づかれなかった。

「それで、今日の獲物ですが――」

　少女が言って、魔猿（サスカッチ）の首が入った袋を取り出した時である。

「いえいえ。それには及びません。どうぞお通りを」

　番兵が言葉を被せた。

「……いえ、規則は規則です。検疫はしっかりやっていだだかないと。私だけ特別扱いでは、町の皆に示しがつきません」

「こ、これは失礼しました！　大変ご立派な心がけと存じます。それでは、さっそく中身を拝見……」

　少女に促され、番兵が袋の中を確認する。

「はい、確かに。今回の獲物は魔猿（サスカッチ）ですか。それしにても、眉間に一発で決めるとは……。相変わらず素晴らしい腕前ですね。感服いたしました」

「褒めても何も出ませんよ」

「ハハハ。いえいえ、本当のことを言ったまでです」

　少女と番兵の談笑に、一区切りが付いた時である。

「あのー……」

　男が遠慮がちに言った。

「そろそろ降りてもらってもいいか？」

　頭上の少女に男が聞いた。今の今まで、少女を肩車したままの男である。

「ああ、これは失礼」

　少女が断って、男の肩から「よっ」っと飛び降りた。

　重装備にも関わらず、綺麗な着地である。

「では、私はこれで」

「どうぞどうぞ」

　門を通過する少女を、番兵が笑顔で見送った。

「じゃあ俺も……」

「あんたは駄目」

　少女に続く男を、番兵がグイッと引き止めた。

「な、何でさ？」

「何でも何も、あんた、まだ検査終わってないだろ？　ほら、とっととこっちへ来な」

「酷い！　男女差別だ！　女尊男卑だ！　ギャーッ！」

「うるさい！」

　喚く男を一喝して、番兵が詰所へと引き摺っていく。

「門の近くで待ってますからね！」

　連れ込まれる男に向かって、少女が声をかけていた。

◇◇◇◇

　それからしばらくして、町の往来を行く２人である。

　もうとっぷりと日が暮れていた。石畳の歩道には屋台が立ち並び、町はすっかり夜の喧騒を醸し出していた。

「あー、しんどい……」

「お疲れ様です」

　男が愚痴って、少女がそれを労った。

　男の検疫もとい取り調べは、実に一時間にも及んだのである。

「毎度のことだけど、あの番兵ひでーよな」

「そうですね」

「帰ってくる度に、やれ今日は何があっただの、お前と俺との関係がどーなのとか。もう訳の分からないことばかり聞いてくるんだぜ。とっとと、持ち物検査だけで済ませてくれりゃあいいものをさ」

「……念のため聞きますが、あの事は喋ってませんね？」

　男がブー垂れる途中で、少女が思わせぶりに聞いた。

…━━…━━…━━…

　少女の言う「あの事」とは、流星竜（リントブルム）との邂逅である。

　その強大さのせいで、竜（ドラゴン）との接触は基本的に禁忌（タブー）となっている。

　例外があるとすれば、公の機関が出す討伐依頼くらいであった。

　発見すれば即報告が原則で、触れることはもちろん、攻撃など言語道断である。

…━━…━━…━━…

「大丈夫だって」

　少女の意を汲んで、男が胸を張る。

「その辺は適当にごまかしておいた。魔猿（サスカッチ）に出会って俺が腰抜かしたところを、お前に助けられたんだって……」

「どうしました？」

　言いながらトーンを落とす男に、少女が理由（わけ）を尋ねた。

「いや、我ながら情けないなーって……」

「今言った事は、事実ではないでしょう？」

「でも、ヘッポコなのは大して変わらねーじゃんか」

「そうでしょうか？」

「そりゃそうだよ」

　少女の慰めも、男には通じない。

「その証拠にさ、さっきから、周りの視線と声が痛いんだよなー」

　男が言って、両耳を抑えた。

　男の言うように、町に入ってからずっと、衆目を集める２人である。

　少女に対する視線は、多くは羨望に見えた。

　だがしかし、対する男への視線は辛辣であった。

「おいおい見ろよ。あの木偶の坊」

「何であんな新参者が、あの方と一緒にいるんだ？」

「またヘマしたんでしょう？」

「いくらゴツくても、見かけ倒しじゃ嫌よね」

「ハンターなんて辞めたらいいのに」

　以上が、男に対する通行人の陰口である。

　もっとも、その大半が若者である。

　そんな有象無象の通行人を、少女がグルリと見渡した。

　バツが悪そうに、通行人が一様に押し黙る。

「視線はともかくとして、その地獄耳も便利そうで厄介ですね。聞こえない私は幸いです」

　感慨深げに少女が言った。

「ですが――」

　少女が男を見上げて続ける。

「貴方は、貴方が思っているほど、ヘタレでもヘッポコでもありませんよ」

「お世辞はいいよ」

　少女の親切を、男が無下にする。

「お世辞ではありません」

　少女が食い下がった。

「貴方がいるお陰で、私は随分と助かっているのです。今日にしたって、馬鹿みたいに足の早い貴方がいたから、ギリギリ刻限まで外に居られたのですよ」

「え？　エヘヘ。そ、そうかな？」

　少女の言葉に、男が破願する。

「さ、話はここまで。目的地に着きましたよ」

　話を打ち切って、少女が近くの建物のドアを開けた。

「ん？　足が早いからって、それって馬と同じじゃね？　おーい！　どういう意味だ？」

　首を傾げながら、男が少女を追った。