サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第九話 真相と謎（前編）

第一節

「いや～、それにしても災難だったよな」

　森を進みながら、ジーンが言った。

「いや、ホント助かりましたよ」

　ノッポが答える。

「ホントホント」

「竜殺（ドラゴンスレイヤー）し様様だぜ」

　デブとチビが続いた。

「でもよ、何で木の上に隠れてたんだ？」

「それは、大芋虫（クロウラー）から隠れるためで……って、あれ？」

　ジーンに答えながら、ノッポが質問を理解した。

　人目を憚らず、大芋虫（クロウラー）は現れた。

　ナオミやジーンが触っても、一向に気にしなかった大芋虫（クロウラー）である。

「大芋虫（クロウラー）は人を恐れませんよ。と言うよりも、怖い者知らずです。何せ天敵がほとんどいませんから」

　サラの補足である。

　頑丈な甲皮のお陰で、大芋虫（クロウラー）を食べる者は少ない。

　人間を例外とすれば、せいぜい竜（ドラゴン）くらいである。

　その竜（ドラゴン）にしても、別段好んで食べる訳ではなかった。

「じゃあ、木に登らなくてもよかったじゃん……」

　デブが項垂れた。

「でも、勘違いのお陰で助かったんだろ！」

「そうそう」

　チビが言って、ノッポが続けた。

「あんなでっけー角に刺されたら、一貫の終わりだぜ」

「は？」

　ノッポの発言に、ジーンが足を止めた。

「え？」

「あれ？」

　サラとナオミもジーンに続いた。

「なあ、サラ」

「はい」

「あの人狼（ウェアウルフ）に、角って有ったか？」

「有るわけないでしょう」

「……ナオミ」

「無かったと思います」

「ひょっとして、これって……」

　確認を終えて、三人に沈黙が流れた。

「人狼（ウェアウルフ）？　何言ってるんですか？」

　ノッポが割って入る。

「俺たちが見たのは、二本の角が生えた魔物ですよ？　正体は分からず仕舞いですが……」

「――っ！」

　ノッポの言葉に、サラが絶句する。

「ジーン！」

「おう！」

「ナオミ！」

「は、はい！」

　サラの呼びかけに、ジーンとナオミが答えた。

　銘々が武器を構えて、周囲を警戒する。

「い、いきなりどうしたんです？」

　ノッポが聞いた。

「ジーンが斃したのは、人狼（ウェアウルフ）なのですよ」

「えっ？　それって……。ま、まさか……」

「はい」

　震え始めたノッポに向かって、サラが続けた。

「件の魔物は、まだ近くにいます」

「マジかよ！」

「嘘だろ！」

　デブとチビが戦慄いた。

「静かに！」

　サラの叱咤に、全員が静まった。

「とにかく、静かにしなさい。とっとと移動を開始しますよ。こちらの人数は六人ですし、私やジーンもいます。お忘れですか？　このジーンは竜殺（ドラゴンスレイヤー）しですよ。どんな未知の魔物が来ても、何とかなります」

「ちょっと待て！　それは言い過ぎ――」

「行きますよ！」

　抗議するジーンを無視して、サラが全員を引っ張っていった。

第二節

　結局のところ、サラ一行が魔物に出会うことはなかった。

　そうして無事に斡旋所へと帰った六人であるが、出迎えたのは質問攻めのマリーである。

　当然、争点は魔物の正体である。

「いや、マジで分からねーんだよ」

　ノッポの言葉である。

「泥まみれだったし、こっちも必死で、マジマジと見る余裕なんかなかったからな。ああ、そう言えば、ボロ布を着ていたかな？」

「鬼（オーガ）じゃね？　あいつら角生えてるし」

「バカ！　鬼（オーガ）が毛むくじゃらなもんか。あれはきっと、伝説の悪魔（デーモン）か何かだぜ」

「いや、悪魔（デーモン）ってコウモリみたいな羽があるんじゃなかったか？ あれのシルエットは人の形だったぞ」

「じゃあ、角の生えた豚巨人（オーク）とか……」

「そんなのいるもんか」

　言うことがバラバラの三人組である。

　たとえハンターであっても、魔物の全てに精通している訳ではない。

　ほとんどのハンターが、自分の活動圏の魔物しか知らなかった。

　ちなみに、悪魔（デーモン）と言う魔物は存在しない。あくまでも想像上の産物である。

「困りましたね……」

　サラにしても、お手上げであった。

　魔物学者であっても、あいまいな証言だけでは如何ともし難い。

「こんなことでしたら、現場を検証しておくべきでした」

　歯噛みするサラである。

　サラの実力であれば、足跡から正体を見極めるのは容易い。

　だがしかし、これは一概にサラのミスとは言えない。

　確かに、三人組の救出を急いだことと、大芋虫（クロウラー）に気を取られたのは事実である。

　そもそもの話、人狼（ウェアウルフ）の仕業と思い込んだ時点で、現場検証はあり得ない。

「今から行っても手遅れでしょうし――」

「俺はぜってー行かねーからな！」

　サラに続けて、ジーンがすかさず言った。

　まだまだ、未知に挑むには時期尚早のジーンであった。

　もっとも、大芋虫（クロウラー）が歩きまくって、地面を荒らした後である。

　今更森へ取って返しても、足跡は消えている。

「だからと言って、捨て置けないね」

　言ったのはマリーである。

「討伐依頼は出さないのですか？」

　サラが聞く。

「簡単に言うけどね――」

　答えながら、マリーが続けた。

「諸々の手続きをちゃんとして、政府に認められないと、公的依頼は出せないんだよね。向こうから来る注文だと話は別なんけど、こっちから訴えただけじゃあ腰が重いんだよ。早くても数カ月、遅くなると半年は覚悟しないと」

「そんなにかかるのですか？」

「うん。アイツら基本的に辺境を見下してるからね。だから現実的に考えると、町の誰かに依頼を出してもらうのが一番いい」

「私が自主的に行ってもいいのですが、レポートがありますしね……」

「だったら、お嬢が依頼を出せば？」

「ああ、いい考えですね。それでいきましょう」

　マリーの提案に、サラが申し出た。

「依頼料は、ざっと金貨五枚だね」

　さりげなく、ふっかけるマリーである。

　庶民の年収が金貨十枚程なので、正にボッタくりであった。

「分かりました。それではさっそく――」

「ちょっと待て」

　引き受けようとしたサラを、ジーンが押し止めた。

「お前、今月は金欠じゃね？」

「あっ！」

　ジーンの指摘に、サラが顔を上げた。

　大枚をはたいて、牛頭人（ミノタウロス）もといナオミを買ったサラである。

　ジーンに寄生していることもあって、サラの金銭感覚は麻痺していた。

「金欠？　お嬢が？　それまたどうして？」

　疑問符を浮かべるマリーである。

「いやな、実はこいつ――ギャンッ！」

　口を滑らせかけたジーンを、サラが殴って黙らせた。

「いででで……」

　蹲るジーンは、クロスボウで顔面をシバかれていた。

「どうしたんだい？」

　マリーが聞いた。

「いえ、ちょっとハチが飛んでいたもので」

「ハチ？　どこにもいないけど？」

「気のせいでした」

「そうかい？　それで、またどうして金欠に？」

「高い専門書を買ったのですよ」

　場を取り繕うサラである。

「……なるほど。それにしても困ったね。誰か他に出せるやつはいないのかい？」

　言って、マリーが三人組を見た。

「俺たちは無理だぜ」

「そうそう」

「基本貧乏人だし」

　拒絶する三人組である。

「いるじゃないですか」

　サラが割って入った。

「ここに、成金が一人」

「え？」

　サラに指名され、ジーンが顔を上げた。

第三節

　それから一週間後の朝である。

「おいおい、この依頼って――」

「おお！　お前も見たか」

「あのジーン・ファルコナーのだろ？」

　ハンターが集まって、斡旋所は賑わいを見せていた。

『急募！　二本の角を持った未知の魔物出現！　捕獲求む（生死問わず）。依頼は何人でも受領可。ただし早い者勝ち。報酬金貨二十枚』と張り出されたのは、ジーンの依頼書である。

　サラを出し抜いたつもりのマリーであったが、その目論見は脆くも崩れ去った。

　人狼（ウェアウルフ）討伐と三人組救出の報酬で相殺されて、それなりの価格に収まったのである。

「竜殺（ドラゴンスレイヤー）しって言えば、ついこの間、人狼（ウェアウルフ）も仕留めたんだってな」

「それも素手で絞殺したって話だぜ」

「おいおい、冗談だろ？」

「いやいや、別におかしくはないだろうよ」

　ハンターたちの会話が続く。

「そもそも竜殺（ドラゴンスレイヤー）しだぞ。俺たちの出来ないことをやってのける。それが英雄ってもんよ」

「……一理あるな」

「でもよ、ジーンって言ったら……」

「……ああ」

　ハンターたちが遠い目をした。

「まあ、何とかと天才は紙一重って言うしな」

「だな」

　納得して、わらわらと依頼書に手を伸ばす、ハンターたちであった。

　一方で、話題の人ジーンである。

「オン・キリキリ・バザラ・ウン・ハッタ！」

　自室を閉め切って、ジーナは呪文を唱えていた。

「ノウマク・サマンダ・バザラダン・カン！」

　ジーンの呪文は続く。

「祓え給い、清め給え、神ながら守り給い、幸え給え！」

　目が血走っているジーンであった。

「天にましますわれらが父よ！　我を救いたまえ！　エ〇イムエッサイム・エ〇イムエッサイム！」

　呪文はもちろん、その恰好も滅茶苦茶である。

　護摩を焚き、白装束を着て、首には数珠をジャラジャラ巻いている。

　挙句には藁人形を握りしめ、頭にロウソク付の鉄輪をはめたジーンである。

「ジーン、ちょっといいですか」

　扉を開けて、サラが入って来た。

「……って、まだやってたのですか？」

「お前がやれって言ったんじゃん！」

「いえ、まあ、確かにそうですが……」

　ジーンの反論に、サラは頭を抱えた。

…――…――…――…

　事の発端はジーンの手傷である。

　件の病気を、ジーンは酷く気にしていた。

「なあ、本当に大丈夫なのか？」

　不安げに、サラに聞いたジーン。

「しつこいですね。唾液が入らなかった以上、大丈夫ですよ」

「発症ってことは、時間差があるんだよな」

「ええ」

「期間は？」

「大体一カ月と考えていいかと」

「俺に出来ることは？」

「……祈りなさい」

　こうなると、ジーンの行動は早い。

　ジーンは町中の呪術師や霊能者を、片っ端から訪ねていった。

　そして出来上がったのが、古今東西の教えが混じった、奇妙な祈祷である。

　もちろん、変な壷や像を買わされていたりもするが、ジーンは一向に気にしない。

　ヘタレの成せる所業であるが、その奇行は既に町の噂となっている。

…――…――…――…

「分かったら、とっとと出ていけ。俺はお祈りに忙しいんだ」

「はいはい」

　そして、部屋を追い出されたサラである。

「さてと、どうしたものでしょうか……」

　サラが後ろ手に、扉を閉めた時である。

「あの～……」

　メイド姿のナオミが現れた。