サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第八話 激闘とその後（後編）

◇◇◇◇

　声に誘われて、移動を開始した三人である。

「この辺りなんだがな……」

　ジーンが言って、「よいしょっ！」と薮を切り開く。

「ほう……」

「うわぁ……」

　サラとナオミが声を上げた。

　果たして、そこは開けた場所になっていた。

　一本の巨木がそびえ立って、周囲の植物を圧倒している。

　根っこの周辺は苔むしていて、幻想的（ファンシー）なキノコが沢山生えていた。

　木漏れ日が差して、空間がキラキラと輝いている。

　見ようによっては神秘的でもあり、美しい光景と言えた。

「おーい！」　

「ここだここだ！」

「上だよ。う・え！」

　声の主は、木の上にいた。

　枝に跨っているのは三人組の面々である。

「……って、ジーンの兄貴じゃねーですか！」

　驚いたのは三人組のリーダー、弓手（アーチャー）のノッポであった。

「え？　ホント？　あ、サラお嬢じゃん。隣のデカイのは誰だ？」

「噂のメイドさんじゃね？」

　ノッポに続いて、投槍（ジャベリン）使いのデブと、追跡者（トラッカー）のチビが言った。

　最初の内は、ジーンを軽んじていた三人組である。

　もっとも、武勇伝を打ち立てた今、ジーンのヒエラルキーは高い。

　素性が知られたとなっては、尚のことである。

　そういう訳で、ジーンに対しては敬語を使うノッポであった。

「お三方とも、大丈夫ですか？」

　サラが声を張った。

「大丈夫大丈夫！」

「ちょっと腹が減ってるけどな！」

「ついでに言うと、喉も乾いた！」

　次々に答える三人組である。

「よくぞ生きていてくれました！　捜索願いが出てますよ！」

「よかった！」

「もう見捨てられたのかと……」

「助かった！」

　サラの発言に、三人が湧いた。

「おめー、死んでるって決めつけて――ぐふっ！」

　ジーンが茶々を入れるも、サラにわき腹を殴られる。

「ゲホッ！　ところで――」

　呼吸を整えて、ジーンが続ける。

「お前ら、そんなところに登って、どうしたんだ？」

　ジーンが聞いた。

「ヤベー魔物に追いかけられたんですよ！」

「そうそう！」

「死ぬかと思った！」

　三人の答えに、サラとジーンが顔を見合わせた。

「それなら、もう大丈夫ですよ！」

　サラが呼びかける。

「どうして？」

「あれ、マジヤバかったって！」

「怖くて降りられねーよ！」

　喚く三人組に向かって、ジーンがニヤリとほほ笑んだ。

「俺がやっつけた！」

　言って、力瘤を見せるジーン。

「マジかよ！」

「すげー！」

「さすがは、竜殺（ドラゴンスレイヤー）し様だ！」

　三人組が再び湧いた。

「分かったら、さっさと降りて来いよ！　町へ帰ろうぜ！」

「へい！　ただいま！」

「合点承知！」

「やっと帰れる！」

　ジーンに促され、三人組が順繰りに木を降りて来た。

◇◇◇◇

「ああ、久しぶりの地面だ……」

「ずっと枝の上だったからな」

「揺れてないと、逆に気持ち悪いぜ」

　三人組が次々に言った。

「ほらよ」

　携帯食料と水筒を、ジーンが差し出した。

「ありがてぇ！」

「飯だ飯だ！」

「それよりも水だろ！」

　三人組がむさぼった。

「貴方たち、いつからあんなところに？」

　サラが聞く。

「いつからって言うと、三日前からかな？」

　頬を膨らませながら、ノッポが答えた。

「それだと、ほとんど初日からではないですか」

「うん」

「よろしければ、何があったか話してください」

「いいよ。俺たちの目的は、大芋虫（クロウラー）なんだ」

「大芋虫（クロウラー）ですか。それはまた珍しい」

「だろ？　前に痕跡を見つけたんだ。ずっと狙ってた訳よ」

　サラとノッポの会話に、花が咲いた時である。

「なーなー」

　サラの服をジーンが引っ張った。

「大芋虫（クロウラー）って？」

　首を傾げるジーンである。

「ジーン……」

「兄貴……」

　呆れるサラとノッポであった。

「し、仕方ねーだろ！」

　顔を赤くして、ジーンが声を荒げる。

「俺ってハンターとしては、まだペーペーなんだぜ。知らねーことの方が多くても仕方ねーだろ！」

「ペーペーの自覚があるなら、ちゃんと勉強なさい」

「お前、人に家事雑事を押し付けておいて――」

　白熱するサラとジーンを、ノッポが「まあまあ」となだめた

「兄貴、大芋虫（クロウラー）っていうのは、巨大な芋虫みたいな魔物なんです」

「芋虫？　そんなの獲って、どうするんだ？」

「えっと、それはですね――」

　ノッポとジーンの会話が、脇に逸れた時である。

「そんなことよりも！」

　サラが割って入った。

「状況を教えてください」

「あ、ああ」

　サラに促され、ノッポが経緯を語っていく。

「大芋虫（クロウラー）の行動パターンが分かったんで、ここに罠を張ったんだ」

「ああ、キノコですね」

　ノッポの言い分にサラが納得した。

「キノコ？」

「ええ、大芋虫（クロウラー）の大好物ですよ」

　ジーンの疑問にサラが答えた。

「それで、身を隠して木の上に隠れていたら、あの毛むくじゃらが来たんだ」

　言って、ノッポが指さした。

　その先には、バラバラになった木片が散らばっていた。

　箱罠の残骸である。

「もう、ホント凄かったんだぜ」

　デブが言った。

「罠を叩き壊したらと思ったら、上にいる俺らに気付いてよ……。もう、しっちゃかめっちゃかに木を殴りつけやがんの」

　木を指さして、チビが続けた。

　幹は抉れて、ボコボコである。

「ご無事で何よりでした」

　サラが喋った、その時であった。

　茂みの奥から、ガサガサと音がした。

「うおっ！」

　ジーンが驚いて、剣を抜こうとする。

「何だ？」

「どうしたどうした？」

「まさか、あいつが……」

　腰が引けた三人組である。

「ジーンが斃したから大丈夫ですよ」

　なだめるサラであるが、きちんとクロスボウを構えている。

「な、何か出てきました……」

　ナオミが茂みを指さした。

　果たして、ヒョッコリ顔を出したのは、全長二メートルほどの芋虫であった。

◇◇◇◇

「おやおや」

　サラが言って、弩（クロスボウ）を下ろした。

「やっとお出ましですか」

「なあ、あれって……」

「ええ」

　及び腰のジーンに、サラが答えた。

「大芋虫（クロウラー）ですよ。しかも最大級の個体です」

「ちくしょー！」

「今更かよ！」

「なんてこった！」

　サラの発言に、三人組が地団駄を踏んだ。

…――…――…――…

　大芋虫（クロウラー）は芋虫の魔物である。

　平均的な大きさは一メートル半くらいで、形はアゲハチョウの幼虫に似ていて、腹には沢山の足が生えていた。

　ちなみに幼虫に似ているものの、成長して蝶になったり、蛾になったりはしない。

　この姿で、最初から完成形である。

　見た目のおぞましさに反して、大芋虫（クロウラー）は植物しか食べない。

　だがしかし、侮ってはいけない。

　植物質であれば、大芋虫（クロウラー）は何でも食べ尽くす。

　農作物はおろか、時には建材でさえ、その犠牲となった。

　とは言え、大芋虫（クロウラー）の足は遅い。

　全速で動いても、人間が歩くよりも劣っていた。

　ちゃんと対策を立てれば、恐れることはない――それが大芋虫（クロウラー）である。

…――…――…――…

「――とまあ、これが大芋虫（クロウラー）の特徴ですね」

「おいおい、ちょっと待てよ」

　サラの説明に、ジーンが口を挟んだ。

「こいつら、わざわざ獲りに来たんだろ？　何でまた？」

「大芋虫（クロウラー）はとても価値が高いのですよ」

　ジーンの質問に、サラが答える。

「まず硬い甲皮です。これが非常に頑丈で、一級品の鎧になります。場合によれば、竜鱗（ドラゴンスケイル）よりも高かったりします」

「硬い？　芋虫なのに？」

　ジーンの頭では、あくまでプニプニの幼虫である。

「……ちょうど生きた教材がいますね。触ってご覧なさい」

　我関せずキノコを食べ出した大芋虫（クロウラー）を見て、サラが促した。

「え、それはちょっと……」

「あ、でもこの子、意外と大人しいですよ」

　躊躇するジーンに対して、ナオミが大芋虫（クロウラー）に手を触れた。

「じゃあ、ちょっとだけ……」

　ナオミに続いて、ジーンが触った。

「ああ、なるほど。こうなっているのか」

　得心するジーンである。

　クロウラーの表面は、輪っか状の装甲板が、無数に繋がった構造であった。

「お分かりですか。大芋虫（クロウラー）は、構造的にはヤスデやムカデに近いのです。ちなみにですが、この装甲板を蠕動させて、大芋虫（クロウラー）はようやく歩くことができます。外骨格である以上、足だけで進むのには限界がありますから」

「どういうことだ？」

「外骨格の生き物は、大きくなると動きが鈍くなります。限界を超えると、自重で潰れかねない。何故だかわかりますか？」

　ジーンの質問に、質問で返すサラである。

「う～ん……」

「えーっと……」

「駄目だ」

「分からねー」

　ジーンと三人組が根を上げた。

「あの～……」

　おずおずとナオミが手を上げた。

「どうぞ」

「筋肉の量ではないでしょうか？　骨が内側にあったら、いくらでも太くなれますから……」

「正解です！」

　見事言い当てたナオミである。

「解体（バラ）してよし、食べてよし、もっと言えば飼ってよし。大芋虫（クロウラー）には、およそ捨てるところはありません」

「……百歩譲って、食うまでは分かるけどよ。これって飼う物なの？」

　胸を張るサラに、ジーンが聞いた。

「ペットとして好事家に需要があるのも事実ですが、庭の芝刈りや雑草取りに使うことがあります。さながら、生きた芝刈り機ですね。ですから、生きたまま捕獲するのが一番いい」

「……なるほどな」

　サラの説明に、ジーンが納得した。

「で、これどうすんの？」

　大芋虫（クロウラー）を触りながら、ジーンが聞いた。

「それはお三方次第ですが……」

　サラが言って、ノッポに向いた。

「……いや、もういいよ」

　首を横に振るノッポ。

「罠も壊れて持ち運び出来ねーし、解体するにしても、疲労がでかすぎる」

「何なら手伝いますが？」

「……いや、いい」

　サラの申し出を、ノッポが断った。

「分かりました。では、さっさとお暇しましょう」

　サラに促され、皆が帰り支度を始めた。

　全員が去った後には、大芋虫（クロウラー）だけが黙々と、キノコを食（は）んでいた。