サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第八話 激闘とその後（前編）

◇◇◇◇

　人狼（ウェアウルフ）は身の丈百八十センチほどの、半人半獣の魔物である。

　とは言っても、別段人間に化けたりはしない。

　生まれた時からこの姿なのである。

　鋭い牙と爪を持ち、徒党を組む人狼（ウェアウルフ）は、人間にとって非常に手強い。

　家畜は殺すし、人食いにでもなろうものなら、壊滅的な被害が出てしまう。

　手先が器用なせいで、簡単に住居に侵入してしまう故である。

　救いがあるとすれば、知能が獣並みな点くらいである。

　そんな危険な人狼（ウェアウルフ）も、ハンターにとっては垂涎の的であった。

　人狼（ウェアウルフ）の毛皮は美しい。

　光の加減で銀色に見えたり白色に見えたりと、グラデーションが魅力な高級品である。

　毛の密度も高く、防寒具としての需要が大きい。

　皮自体の強度も高く、鞣しただけでも、牛皮の革鎧（レザーアーマー）を凌いでいた。

　ただし、人狼（ウェアウルフ）は北の魔物である。

　サラの町近辺では、見かけることはまずない。

…—―…――…――…

「こ、このっ……！」

『グルルル』

　ジーンと人狼（ウェアウルフ）の格闘が続いていた。

　密着しているせいで、ジーンは剣を抜けない。

「今助けます！」

　加勢しようと、サラが弩（クロスボウ）で狙う。

　だがしかし、ジーンと人狼（ウェアウルフ）が重なって、照準を付けにくい。

「ちっ！」

　舌打ちをするサラであった。

　それもそのはず、サラの手持ちは毒矢しかない。

　武器屋で新品を注文し損ねた、飛竜（ワイバーン）の毒矢である。

　これは初心者のナオミを伴うための、万が一の用心であった。

　もっとも、人間に当たれば、掠るだけで致命傷になってしまう。

　強力な武器が仇になった瞬間である。

「ナオミ！　ジーンの援護を！」

　サラが指示するも、ナオミは「あわわ……」と腰を抜かしている。

　薙刀（グレイブ）は地面に投げ出されたままである。

「くそっ！」

　ナオミを見切って、サラが短剣（ダガー）を抜いた。

「ジーン！　そのまま抑えて下さい！」

　サラが腰だめに構えて、人狼（ウェアウルフ）に突っ込もうとした時――。

「手出しするんじゃねー！」

　ジーンが押し止めた。

「え？」

　サラがたたらを踏んだ。

「こいつは俺が殺（や）る！」

　ジーンは闘志むき出しであった。

「ですが――！」

「まあ、待てって」

　焦るサラに、余裕を見せるジーン。

「中途半端でも、人の形をしていたら、俺の十八番（おはこ）だぜ。こういうヤツはな……」

　言って、ジーンが右手で人狼（ウェアウルフ）の喉元を掴んだ。

「こうしてやるんだよ！」

　ジーンが足に力を込めた。

◇◇◇◇

「うりゃーっ！」

　左腕に喰い付かせたまま、ジーンが人狼（ウェアウルフ）を押した。

『ガアッ？』

　ジーンに押し切られ、人狼（ウェアウルフ）は踏ん張りが効かない。

「どっせい！」

　ジーンはそのまま、人狼（ウェアウルフ）を大木に叩きつけた。

　幹が揺れて、木の葉が舞った。

「死ねーっ！」

　大木に押し付けながら、ジーンが人狼（ウェウルフ）の首を締め上げた。

　ジーンの右腕が、筋肉で盛り上がる。

　その一方で、苦しさに耐えかねた人狼（ウェアウルフ）である。

『ガガッ！　ゲエッ！』

　人狼（ウェアウルフ）の爪が、無茶苦茶に振り回された。

「くっ――！」

　鎧の隙間を斬り付けられて、ジーンが呻いた。

　もっとも、超が付くほどの至近距離である。

　ジーンと同じく、人狼（ウェアウルフ）も間合いを殺されている。

　付ける傷は、ことごとく浅い。

「ふんっ！」

　負傷に構わず、一層力を込めるジーン。

　ジーンの指先が、人狼（ウェアウルフ）の首に食い込んだ。

『カハッ……！』

　人狼（ウェアウルフ）が白目を剥いた。

　その身体（からだ）から力が抜けて、腕がダランと垂れ下がる。

「ふぅ……」

　ジーンが力を緩めた。

　人狼（ウェアウルフ）がドサリと、地面に倒れ伏す。

　もっとも、単に気絶しただけの人狼（ウェアウルフ）である。

「さてと……」

　うつ伏せの人狼（ウェアウルフ）を見て、ジーンが剣を抜いた。

「止めだっ！」

　言って、ジーンが人狼（ウェアウルフ）に剣を突き立てた。

　剣先は肋骨の合間を縫って、ものの見事に心臓を破った。

『ガアッ――！』

　一瞬だけビクンと動いて、人狼（ウェアウルフ）は息を引き取った。

　血が溢れて、地面に広がっていく。

「よし！」

　ガッツポーズをとるジーン。

「どうよ？　この俺の戦いぶりは？」

「人狼（ウェアウルフ）を単身で仕留めたのは、確かに快挙ですが……」

　自慢するジーンを褒めるも、サラの顔は暗い。

「うん？　どうした？　そんな顔して」

「ちょっとこっちへ来なさい」

　首を傾げるジーンを、サラが手招きした。

「ちょっと怪我を見せなさい」

「これか？　大したことねーよ。ほんの掠り傷だって」

「そっちじゃなくて、こっちです！」

　ジーンの籠手を、サラが外した。

　果たして、左手は内出血で真っ青である。

「あー……、大丈夫だって。折れてねーよ」

　マジマジと傷を診るサラに、ジーンが言った。

「牙は……、届いていませんね」

　腕の様子に、サラが胸を撫で下ろす。

　地虫（ワーム）の革鎧（レザーアーマー）は、見事に人狼（ウェアウルフ）の牙を防いでいた。

「ですが、一応消毒を――」

　言って、サラが皮水筒を取り出した。

　サラはそのまま、ジーンの左手を洗った。

「何だそれ？」

　液体から漂う臭いに、ジーンが興味を示す。

「蒸留酒ですよ」　

「え？　勿体ない！」

「馬鹿を言うんじゃありません！」

　ジーンを嗜めるサラである。

「消毒用の蒸留酒です。ハンパない度数ですよ。一気に飲もうものなら、私でさえ少しは酔うくらいの……」

　自分を引き合いに出すサラは、それこそハンパないウワバミである。

「わ、分かったよ……」

　すごすごと引き下がるジーン。

「でも、今日はどうしたんだ？　いつになく気遣ってくれるじゃねーか」

　聞くジーンの顔は、少し照れている。

「ここで本人に言う事ではないのかもしれませんが――」

　サラが続ける。

「全部の個体がそうではありませんが、人狼（ウェアウルフ）は病気を媒介するのです」

「え？」

「噛まれて感染（うつ）る病気です」

「……病気ってどんな？」

　説明するサラに、ジーンが聞いた。

「……最初は風邪のような症状が出ますね。時期に精神錯乱を起こし、全身の筋肉が麻痺して呼吸困難を引き起こします」

「それで？」

「死にます」

「おいっ！」

　淡々と言うサラに対して、青ざめるジーンである。

「治療法は？」

「ありません。患ってしまったが最後、百パーセント死にます」

「どーすんだよ！　俺はまだ死にたくねーぞ！」

「ですから、さっき消毒したでしょう。接触してもすぐ洗えば、感染を免れますから――」

「ちょっとそれ貸せ！」

　ジーンが水筒を引っ手繰った。

「うおぉぉぉっ！」

　傷口という傷口に、酒をジャバジャバと浴びせるジーンである。

「あくまで噛まれることで感染（うつ）るから、爪からの切り傷は大丈夫ですよ……って、聞いていませんね」

　呆れるサラを余所に、ジーンが体中を洗いまくっていた。

◇◇◇◇

「さてと、立てますか？」

　へたり込んだナオミに向かって、サラが手を差し出した。

「あ、ありがとうございます」

　礼を言って、ナオミが立ち上がった。

　もっとも、身長差がありすぎるので、引き起こされたかと言えば微妙である。

「あの、すみませんでした！」

　ナオミが頭を下げた。

「いきなり何ですか？」

　サラが聞く。

「さっきまったく動けなくて……」

　ナオミが謝るのは、人狼（ウェアウルフ）との戦いである。

　サラの指示にも関わらず、腰を抜かしたナオミであった。

「ああ、そのことですか」

　サラが察した。

「むしろ、謝るのはこちらですよ」

「え？」

　サラの返事に、ナオミが顔を上げた。

「初日から無理をさせ過ぎました。あんなの動けなくて当然です」

「でも――」

「まあ、聞きなさい」

　ナオミを押し止めて、サラが続ける。

「人狼（ウェアウルフ）は生易しい魔物ではありません。ベテランハンターでも、群れであれば避けますし、単独行動の個体がいても、正面から挑むのは自殺行為です。あれを倒すには、先制をかけるしか無いのですよ。今回みたいに、向こうから奇襲をかけられたら、まず助かりません。はっきり言って、ジーンがいなければ私でも危なかった」

　せっかく褒めるサラを余所に、「ああ、神様。どうか感染（うつ）っていませんよーに！」と祈っているジーンであった。

　あちこちに浴びせまくったせいで、酒精の臭いがプンと周囲に立ち込めている。

「そんな訳で、貴女が気に病む必要はありません」

「……はい」

　サラの慰めに、ナオミが納得した時である。

「あれ？」

　ジーンが祈りを止めた。

「どうしました？」

「何か聞こえねーか？」

「……ジーン、病気を恐怖するあまりに、ついに幻聴まで……。大丈夫です。いいカウンセラーを知っていますから」

「そんなんじゃねーよ！」

　憐憫を向けるサラに、ジーンが怒った。

「あの～」

　遠慮がちに、ナオミが片手を挙げた。

「私にも聞こえました」

　おずおずと言うナオミである。

「本当ですか？　どれどれ……」

　目を瞑って、サラが耳を澄ます。

「ああ、確かに聞こえますね」

　サラが目を開けた。

「おーい！　誰かいるのか？」

　果たして、遠くから聞こえるのは、男の呼び声であった。