サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第七話 初猟と負傷（前編）

◇◇◇◇

　ラシードとの交渉を終えて、役場を後にした二人である。

　目貫通りを歩くサラに、ジーンが続いていた。

「なーなー」

　ジーンが切り出した。

「何ですか？」

　サラが聞く。

「あれでよかったのか？」　

「あれとは？」

「あのラシードってヤツとの取引だよ。もっと色々ふっかけても、良かったんじゃねーの？」

「後に尾を引く要求は悪手ですよ。あまり無茶をすると、こちらを恨みかねない」

「向こうに非があるのに？」

「その通りです。相手にもメリットがある――そういう落しどころが丁度いいのです」

　サラの言い分に、ジーンが「ふーん」と納得した。

「それにしても、あのジルってヤツ、どういうつもりだったんだろうな？」

　ジーンの懸念は、ジルの悪意である。

「今となっては、真実は闇の中ですが――」

　サラが続けた。

「あの男が無関係だった可能性は、十分ありえますね」

「うん？　どういうこと？」

　ジーンが首を傾げた。

「出入管理記録ですよ。確かにジルは商人たちより先に町を出ていましたが、あまりにも時間に差がありすぎです。斥候（スカウト）だったのは事実かもしれませんが、仲間だったかは甚だ疑問ですね」

「ますます分からねーな……」

　サラの言葉に、ジーンが頭を悩ませた。

「これから言う事は、全て私の妄想なのでオフレコに願いたいのですが――」

　サラの勘繰りが続く。

「あれ、ラシードが目撃者にでっち上げたのですよ」

「えっ？」　

「要するに強請りですよ。ゆ・す・り」

「おいおい。マジかよ……」

　サラの推測もとい妄想に、ジーンは驚きを隠せない。

「てっきり、ジルが元凶かと思ってたぜ」

「まんまと向こうの思惑に嵌ってますね」

「……まったくだな。でもお前、やっぱ頭がいいだけはあるな！　全部こっちの主導になったじゃねーか」

「それも、ちょっと違います」

　言って、サラが足を止めた。

「サトウキビの件ですが、多分あれ、向こうから持ちかける気だったのですよ」

「おいおい、そいつは変だろ」

　サラの推測に、ジーンが指摘した。

「それともお前、言われてもいないのに、相手の要求を呑んだのか？」

「その通りです」

「一体何の得があるんだよ？」

「はぁ……。これだからアホは」

「……おいコラ」

　サラが煽って、ジーンが青筋を浮かべる。

「何故盟主自ら赴いてきたのか、考えてください」

　怒れるジーンを余所に、サラが続けた。

「これは政治なのですよ。私は男爵家の後継ぎですからね。後継者を見定めることが、本来の目的だったのでしょう。あの対談は、腹の探り合いだったのです」

「ほう……」

「ラシードにしても、こちらが意を汲んだことは承知のはずです。最初から着地点は決まっていたのです。そもそもの話、本当に私をやり込める気なら、ナオミの件を持ち出せば十分でしょう？」

「あ、そっか！　あいつらが知らねーはずねーもんな」

「私も自分の博識ぶりを披露出来ました。あの反応からして、お眼鏡に適ったようで万々歳ですね」

「まあ、対談の意味は分かったけどよ……。何か今ひとつ面白くねーよな。結局相手の思惑通りじゃねーか」

「それも大丈夫です」

　不平不満なジーンに、自信満々のサラである。

「私はキビ砂糖の専売しか許していません。アカデミーでは、ある種の大根からの製糖技術が研究中です。近いうちに実用化されるでしょうから、折を見て町に導入する予定です」

「……お前、鬼かよ」

「ちゃんと折を見ると言ったでしょう。南部商業者組合（ユニオン）の懐具合を計りつつ、その南部商業者組合（ユニオン）自体も含めて、この技術の使用を許すつもりです。誰も損はしません。これこそが正しい取引なのです」

「やっぱお前すげーわ……」

　サラの深謀遠慮に、ジーンが舌を巻いた。

「それはそうと、私からも聞きたいことが」

　サラが話題を変えた。

「例の『俺が守護するお嬢様が、こんなに鬼畜なわけはない！』についてなのですが――」

「よし、早く行こうぜ！」

　サラを振り切って、ジーンが先を急いだ。

◇◇◇◇

　場所は変わって、ハンター斡旋所である。

　カウンターで堂々と、マリーが帳簿をつけていた。

　普通なら人目を忍ぶ行為でも、客がいないと話は別である。

「はぁ……」

　溜息をつくマリー。

　それもそのはず、帳簿は完全に赤字であった。

…――…――…――…

　赤字とは言ってもこの斡旋所、実は王国政府の出先機関である。

　つまるところ役所であり、必然的にマリーも役人となる。

　独立採算制を採っている理由は、封建制故の事情であった。

　王国に帰依するとは言え、諸侯は決して従順ではない。

　封土の自治権は極めて強い。

　ハンター制度の統一を目論んでも、そこが貴族の所領である限り、必ず差し出口が挟まれてしまう。

　相手が大貴族ともなれば、政府としても機嫌を伺う必要がある。

　そこで編み出されたのが、斡旋所の特殊な位置づけであった。

　要するに、完全に独立採算制を採らせて、税金を領主に収めるのである。

　その代わりに、運営方針には口を出させない仕組みとなっていた。

　ちなみに責任者は、一般の商店と同じく代々世襲である。

　つまるところ、貴族や騎士を別として、マリーは珍しい世襲の役人であった。

　だがしかし、この事実はあまり知られていない。

　一応は役所の斡旋所は、領主と平民の間で板挟みである。

　そのせいで、自ら事実を喧伝しないことも原因であるが、副業にコソコソと酒場を併設していることも、また理由であった。

　役人である以上、基本的に副業は禁止である。

…――…――…――…

「それにしても」

　ペンを置いて、マリーが目線を上げた。

「一体、何がどうなってるんだい……」

　愚痴るマリーの眼前は、閑古鳥の鳴いた店内であった。

　魔物激減の余波が元凶である。

　理由は全く不明であるが、一般人にとってはむしろ有難い。

　だがしかし、そのせいでハンターは上がったりであった。

　斡旋所に関しても、同じことである。

「変なことが起きる、前触れじゃなきゃいいんだけど――」

　マリーが独り語ちた、その時であった。

「お邪魔します」

「よっ！」

　サラとジーンがやって来た。

「うわっ、出た！」

　露骨に顔を歪めるマリー。

「『出た！』はねーだろ」

　ジーンが閉口する。

「ふんっ！　アンタらの荒事に付き合わされた私の身になって……」

　マリーは喋りながら、徐々に声のトーンを落としていった。

「何で血の匂いがするのさ？」

「ああ、そうですか」

「仕方ねーよなー」

　引き攣るマリーに、馬耳東風のサラとジーン。

「ま、まさか……。あんたら、あのラシードを――！」

　慄くマリーに、サラが「違います」と返した。

「実はですね――」

　事のあらましを、サラが語っていった。

◇◇◇◇

「ふーん……」

　サラの説明をマリーが聞き終えた。

　とは言っても、サラの人買いの経緯や、ジーンの影働きについては伏せている。

　政治的取引に関しては、言わずもがなである。

「なるほどね」

　納得しながら、マリーが棚の小瓶に手を伸ばす。

「おいおい、何だそれは？」

　ジーンが聞いた。

「何って、塩さね」

　マリーが答える。

「塩？」

　首を傾げるジーン。

「そうだよ」

　言って、マリーが続けた。

「またぞろ性懲りもなく人死を出したのかい！　わざわざそんなことを知らせに来たのか、この疫病神夫婦！　塩撒いてくれる！」

「私たちが殺した訳ではありません」

「夫婦じゃねーよ！」

　塩を握るマリーに、サラとジーンが反論する。

「うっさい！」

　マリーが振りかぶった瞬間である。

「今日は仕事で来たのですよ」

「え？」

　サラの言葉が、マリーを止めた。

「……ちっ、仕方ないね」

　背に腹は代えられず、マリーが手を下ろす。

「とは言っても、今出せるのは、こんなのだけだよ」

　マリーが差し出したのは、人探しの依頼書であった。

　外界で行方不明になった、ハンターの捜索願である。

　対象者は、いつぞやの酒場でジーンを馬鹿にした、あの三人組である。

「行方不明になったのは、三日前ですか……」

　捜索願を読むサラであるが、その顔は渋い。

　外界での寝泊まりは、半ば自殺行為である。

「可能性はあるよ」

　マリーが言った。

「魔物が減ってるって、前にも話しただろう？　単に道に迷ってるのなら、間に合うかもしれない」

「分かりました。引き受けましょう」

　あっさり引き受けたサラである。

「いいのかい？　こんな単純な仕事で？」

　マリーが聞いた。

「問題ありません」

　きっぱりとサラが答えた。

「実を言うと、家（うち）のナオミがハンターを志望しているのです。肩慣らしをさせたいのですよ。魔物が減っているのなら、むしろ丁度いい」

「へえっ！　あんたにしては、奇特なこった！」

「それにもう一つ。着手金を返せないのは当然として、最悪死体や遺品でも構わないと依頼にありますしね」

「……そっちが本音だろ」

　抜け目のないサラに、マリーが呆れた。

「それはそうと――」

　話題を変えるマリー。

「それにしても、一太刀で斬り伏せたって、ラシードのヤツも大概だね」

　マリーが感慨深げに言った。

「私には、抜く手も見えませんでした」

「俺には見えてたけど、見事な腕だったよなー。あれは相当修練を積んでるぞ」

　サラとジーンが続けた。

「……私が言いたいのは、そういうことじゃないんだけどね」

　言うまでも無く、マリーの指摘はラシードの善性である。

「じゃあ、さっそく明日にでも出かけましょう。今日中にも、ナオミの鎧が届く予定ですし」

「あ、それなら一つ頼まれおくれよ」

「何をですか？」

「前にも言っただろう？　そのメイドさんに会わせて欲しいんだ。ついでにハンター登録をしてやるからさ」

「……分かりました。家まで来てください」

「りょーかい！」

　こうして、マリーを連れて、サラとジーンは家路に着いたのである。