サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第六話 論戦と帰結（前編）

◇◇◇◇

「お待たせしました」

　サラが言って、席に座った。

「よいしょっと……」

　サラに続いて、ジーンも腰を下ろす。

　もっとも、少し椅子を引いて、長机との間隔を作ったジーンである。

　何かあれば、即座に動ける心構えである。

「いえいえ」

　ジーンの思惑を知ってか知らずでか、ラシードは笑みを絶やさない。

「こちらの見解をお話する前に――」

　サラが切り出した。

「どのように伝え聞いていらっしゃるのか、お聞きしたい」

　サラの要求である。

「それもそうですね」

　水を継ぎ足しながら、ラシードが答えた。

「君、お話して」

「へ、へい。ですが……」

　ラシードが促すも、中年男は言い淀む。

「どうかされました……」

　聞きながら、察したサラである。

　原因はジーンであった。

　ジーンは腕組みをして、睨みを効かせているのである。

　滲み出る殺気は本物で、部屋が底冷えしそうな威圧であった。

「ちっ！」

サラが舌打ちをして、ジーンの足を蹴った。

「いてっ！」と言って、ジーンが殺気を消した。

「申し訳ありません」

　頭を下げるサラ。

「躾のなっていない飼い犬で、お恥ずかしい」

「おいおい、飼い犬はひでーなー」

「徒弟制度の弟子なんて、犬も同じでしょうに」

「いくら何でも犬って……。え？　俺、まだお前の弟子なの？」

　喧々諤々のサラとジーンである。

「ハハハハ！」

　突然、ラシードが吹き出した。

「いやはや、これは失敬」

　居住まいを正したラシードである。

「こんなところで寸劇を見られるとは思わなかったもので」

　ラシードが言って、「面白かったですよ」と付け加えた。

「……恐れ入ります」

「寸劇じゃねーよ」

　サラが恐縮して、ジーンが不貞腐れた。

「それにしても、羨ましい限りです」

　ラシードが切り出す。

「何がでしょう？」

　サラが聞いた。

「ジーン殿の武威ですよ。まるで心臓を鷲掴みにされた気分でした」

　そう言う割に、涼しい顔のラシードである。

「……ラシード殿も、武芸を嗜まれるのか？」

　聞いたのはジーンである。

　普段はフランクなジーンでも、ちゃんと畏まった口調で話せるのであった。

「ええ、片手剣術を少々……。もっとも、ジーン殿には及ぶべくもありませんが」

　半月刀（シャムシール）の柄頭をトントンと叩きながら、ラシードが答えた。

「貴殿なら、もっと高みを目指せそうだが？」

「ああ、羨ましいって、そういう意味じゃないですよ」

　ジーンの振りに、ラシードが首を横に振った。

「強い護衛がいて、サラ様が羨ましいと申したのです」

「ああ、そういう事」

「ですが、男として生まれたからには、強くありたいのも事実。後学のため、この間の武勇伝をお聞かせ願えますか？」

「うん、あれはな――」

　ジーンが答えかけた直後である。

　サラがジーンの太腿を抓った。

「……いっ！」

　声にならない、ジーンである。

◇◇◇◇

「お前何する――」

「ちょっと耳を貸しなさい！」

　抗議しかけたジーンの耳を、サラが引っ張った。

「貴方、何自分から白状しているのですか？」

「……あっ！」

　サラが耳打ちして、ジーンが得心した。

「あっぶね～な。誘導尋問ってやつか」

　冷や汗をかきながら、ジーンがラシードを睨んだ。

　もっとも、当のラシードはニコニコと笑顔を絶やさない。

「……貴方が迂闊なだけです」

　サラが呆れて、居住まいを正した。

「えー……、ゴホン。ラシード殿――」

　咳ばらいをして、サラが続ける。

「我々をお疑いになるのは結構ですが、まず証拠をお見せ願いたい。そこの彼から、話を聞くはずでは？」

　サラが言って、中年男に視線を向けた。

「それもそうですね」

「で、でも、あの……」

　納得するラシードに対して、あくまで躊躇する中年男である。

「大丈夫ですよ」

　言ったのはサラである。

「何があっても、ジーンには手出しをさせません。こちらから貴方に危害をかけないことは、この私が保証しましょう」

「……わ、分かりやした」

「貴方、お名前は？」

「ジルと言いやす。姓はありやせん」

「そうですか。それでは、ジルさん。何を見たのか話してください」

「へい」

　サラに促され、中年男もといジルは目撃談を語っていった。

「いえね、あっしは斥候（スカウト）なんでさ」

「斥候（スカウト）？」

「ええ」

「ということは、単独行動が多いとか？」

　ジルが言って、サラが聞く。

　斥候（スカウト）とは、軍隊で言う偵察役である。

　この場合は、道中の安全を確認する水先案内人を指す。

「へい。あれは、二週間ほど前のことでした」

　肯定して、ジルが続けた。

「ちょうど昼を回った頃です。いつものように、あっしは仲間より先に行っておりました。安全を確認したので合流しようと引き返したところ、そ、その……、そちらの旦那が、仲間と揉めているところを見た次第でして……」

　ジーンに怯えつつ、ジルが語った。

「……なるほど。辻褄は合ってますね。ですが――」

　腕を組んで、サラが続ける。

「客観的な証拠が無い。それだけですと、貴方たちの妄言とも言えます」

「ああ、状況証拠ならありますよ」

　サラの反論に、ラシードが返した。

　その時である。

「ただいま戻りました」

　脇にファイルを抱えて、代官が入って来た。

◇◇◇◇

「えっと、あの……」

「ああ、丁度よかった」

　狼狽える代官に向かって、ラシードが手招きした。

「それ、出入管理記録ですよね」

「は、はい」

「見せてください」

「え？」

　ラシードの要求に、代官は目を点にする。

…――…――…――…

　出入管理記録とは、町へ出入りする人間の記録簿である。

　そこには人物の氏名や特徴、そして出入りした時刻が、詳細に記載されていた。

…――…――…――…

「お、お嬢様」

　サラに目配せする代官であった。

　出入管理記録は、あくまで公文書である。

　他領の要人とは言え、簡単に見せていい物ではない。

「構いませんよ。お見せしなさい」

「か、畏まりました。どうぞ」

　代官がラシードにファイルを手渡した。

「ありがとう。どれどれ……」

　ラシードがファイルを物色する。

「あった。これですよ」

　ラシードが指さす箇所には、ジルと商人一行、そしてジーンの名前が書かれていた。

　もちろん、全て時系列順である。

「これはどういうことでしょう？」

　聞きながら、ラシードが続ける。

「まるで彼らを付け狙うかのように、ジーン殿が出かけておられますね。何か理由でもあったのでしょうか？」

　ニコニコ顔のラシードであった。

「えっとだな――」

　返答に詰まるジーン。

「ああ、それはですね」

　ジーンの代わりに、サラが答えた。

「ジーンに言伝を頼んだのですよ」

「言伝？」

「ええ」

「それはまた、どういった内容で？」

　あくまで食い下がるラシードに、涼しい顔のサラである。

「欲しい物が無かったので、追加の注文をお願いしたのです。猟のため、飛竜（ワイバーン）の毒が必要になったので……。町の武器屋には在庫が無かったものですから。ちなみに、武器屋を訪ねれば分かることですよ」

　もちろん、サラの言い分はでっち上げである。

　今思いついたことを、適当に喋っているにすぎない。

　とは言え、事実を交えているので、咄嗟の嘘としては上等である。

　完璧な反証ではないものの、ラシードを煙に巻く程度にはなる。

　だがしかし、問題はジーンである。

「そうだそうだ！」

　サラの巻き返しに、ジーンが調子づいてしまった。

「もっとちゃんとした証拠を出せよなー。大体、斥候（スカウト）って言うけど、あんな死食鬼（グール）だらけの所に、どうやって隠れてたんだよ」

「うん？」

　ジーンの発言に、ラシードの目が光った。

「何故、死食鬼（グール）がいたと知っているのです？」

「あっ！」

　ラシードに聞かれて、失言に気付いたジーン。

「あ、えーっと、そのだな――」

「それはですね」

　しどろもどろのジーンに代わって、サラが答える。

「あの辺りは死食鬼（グール）の群生地だと、前もって私が教えていたからです」

「そう、それ！」

　サラの機転に、ジーンが合わせた。

　だがしかし、そんなジーンの額は汗まみれであった。

　それもそのはず、サラが尻を抓っているのである。

「……まあ、いいでしょう」

　ラシードが矛を収めた。

「それで、どうなのですか？　ジル君」

「へ？」

「ジーン殿の質問ですよ。答えて差し上げなさい」

「わ、分かりやした！」

　ラシードが振って、ジルが続けた。

「ス、斥候（スカウト）は隠形だけは得意なんです。生半可な魔物には気付かれやせん」

「……なるほど」

　ジルの言い分に、サラが納得した。

　重い沈黙が部屋を支配した。

　そのまま両陣営が睨み合って、三分ほど経った頃である。

「私から提案があるのですが」

　ラシードが沈黙を破った。

「このまま王政府にかけあって、裁判で白黒つけるのも一つの手でしょう。ですが、私としては、そんな面倒ごと本意ではありません。ここは一つ、補償としてささやかなお願いを聞いていただければ、全てを不問にしたいのですが」

「……私たちが良くても、そこのジルさんはどうなのです？　いえ、もちろん、私たちは何もしていませんけどね」

「実のところ、ジル君も留飲を下げているのですよ。ね？」

　会話の途中で、再びジルに振るラシードである。

「へい。あっしらも、こんな危なっかしい家業です。他人（ひと）様の剣にかかって死ぬのも、覚悟しておりやしたから――」

「おい、ちょっと待て」

　ジルの台詞に、ジーンが割って入った。

「何時（いつ）誰が剣を使ったんだ？」

　ジーンの面目躍如である。