サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第五話 珍客と騒動（後編）

◇◇◇◇

「何でこんなとこ来なきゃいけねーんだ？」

　椅子をギシギシ揺すって、ジーンが愚痴た。

「相手が相手です。我慢なさい」

　窘めたのはサラである。

…――…――…――…

　マリーに連れられて、二人は町の庁舎へ出向く羽目となった。

　町のド真ん中にある庁舎は、石造りの豪奢な建物である。大きさはジーンの館と比べても、軽く倍くらいはあった。

　さもありなん、公共施設であるから、むしろ当たり前である

　サラとジーンのいる場所は、庁舎の会議室である。

　中央の長机には水差しとグラスが置かれていて、その長机を挟んで、椅子が三つずつ向かい合わせになっている。

　調度品も並び、豪勢な作りの割に窓は無い。

　もう少し言えば、この会議室ずいぶんと手狭であった。

　実はこの会議室、内密の取り決めをする密会所なのである。

…――…――…――…

「で、何でお前はそんなに偉そうなわけ？」

「それは貴方、私がこの町の実質的な最高権力者だからですよ」

「その割には、こんなシケたところで密会ってどうよ？　もっとこう、正式な謁見の間とかでやるもんじゃねーのか？」

「影で操る黒幕が好きですから」

「あ、そ」

　上座中央でふんぞり返るサラに対して、ジーンはその左隣にチョコンと座っていた。

「で、今回の件で何か心当たりは？」

「無いと言えば無いですが――」

　ジーンが聞いて、サラが続ける。

　マリーの話では、サラを訪ねて御大尽がやって来たとのことである。

「有ると言えば、それこそ腐るほど有ります。貴方は？」

　聞き返したサラである。

「右に同じ」

　ジーンが答えた、その直後である。

　コンコンと、扉がノックされた。

「失礼します」

　扉を開けたのは代官であった。

　お家騒動の折、サラの継母に内通した張本人である。

「あ、代官じゃん。ちーっす！」

　ジーンが右手を上げた。

「これはこれは、ジーン様。ご機嫌麗しゅう」

　恭しく頭を下げる代官である。

「お仕事は順調のようですね」

「はい、もちろん」

　確かめるサラに、代官が答える。

「おや、貴方」

　サラが代官をジーッと見つめる。

「少し痩せたのではありませんか？」

「あ、分かります？」

　サラが聞いて、代官が笑みを浮かべた。

　元は敵であったこの代官、官吏としては非常に優秀であった。

　サラにしても政（まつりごと）に興味が無いので、代官は捨て置かれたのである。

　ちなみに代官の肥満は、今は随分と解消されていた。

　政争の渦中にあって、本人も知らない内に、ストレス太りしていたのである。

　代官自身も気にしていたので、痩せることが出来て、大層ご満悦であった。

「おっと、これはいけない。お客様をお連れしました」

　言って、代官が扉を開けた。

「どうぞ」

　代官が促した。

「やあ！　どうもどうも！」　

　入って来たのは男であった。

　頭にターバンを巻き、ゆったりとした衣服の若者である。

　赤い髪に褐色の肌、金色の瞳は、マリーと同じ特徴である。

　笑顔が似合う美男子であったが、アルカイックスマイルがどうにも胡散臭い。

　ついでに言えば、使い込んだ半月刀（シャムシール）を佩いていて、これまた油断がならない。

「これはこれは」

　若者の訪問に、サラが立ち上がった。

「おっと、いけね」

　ジーンが慌てて、サラに倣った。

「お初にお目にかかります」

　言って、右手を差し出すサラ。

「ようこそおいでくださいました。ラシード殿」

「いえいえ。こちらこそ、突然の訪問をお許しください」

　サラと若者の間で、握手が交わされた。　

　若者のフルネームを、ラシード・イブン・ハキームと言う。

　しかしてその肩書は、南部商業者組合（ユニオン）の若き盟主であった。

◇◇◇◇

　サラたちの町から南へ下ること、五十キロほど行った人界である。

　果たして、そこに広がっているのは、王家直轄の天領である。

　この天領において、権力の頂点は貴族や代官ではない。

　全てが商人たちの自治である。

　その商人たちを取りまとめる組織こそが、南部商業者組合――通称ユニオンであった。

　そこの盟主ともなると、権力はこれまた絶大である。

　もっとも、王宮内での席次で言えば、精々が平騎士程度である。

　だがしかし、経済力を背景にした力は無視出来ない。

　盟主の権勢は、時に伯爵をも凌ぐ程である。

　若くしてその地位に就いただけあって、ラシードは優秀であった。

　年齢に似合わず、清濁を簡単に併せ呑むラシードである。駆け引きに長（た）け、時には脅迫まがいの行為をも辞さず、敵も味方も凄い勢いで増やしていった。

　そんな影響力の強いラシードに率いられ、南部商業者組合（ユニオン）は日夜、王国中にその存在感を増しているのである。

　男爵令嬢のサラでは、とても無下にできる存在ではない。

…――…――…――…

　さて問題は、そんなラシードが、町を訪れた理由である。

　サラたちの町は辺境の飛び地で、さして珍しい物がある訳でもない。

　強いて言えば魔物であるが、さして実入りのいい商売にはならない。

「どうぞ」

「これはどうも」

「よければ水を」

「ああ、有難い」

　サラが席を進めて、ラシードが座った。

「それで、火急の用向きと伺っておりますが？」

　席に座って、サラが聞く。

「ええ、それなんですがね――」

　言いながら、ラシードが水を飲んだ。

「ああ、この水美味しいですね」

「この町は水源に恵まれておりますから」

「ほう、それは興味深い」

「それよりもお話の方を……」

　脇に逸れた話をサラが戻した。

「おっと、いけない」と言って、ラシードが続ける。

「お入りなさい」

　開けっ放しの扉に向けて、ラシードが手を打ち鳴らした。

　一方で代官である。

　まるで使用人のように、代官は扉を支えていた。

「し、失礼しやす」

　ラシードに続いて、男が一人入って来た。

　取り立てて特徴の無い、中肉中背の中年男である。

　革鎧（レザーアーマー）を着ている中年男であるが、纏う雰囲気はハンターのものではない。

「彼は？」

　サラが聞く。

「はい。彼は南部商業者組合（うち）が抱えている、とある商人の護衛なのです」

　ラシードが続けた。

「抱えている商人？ 貴方の護衛ではなく？」

　首を傾げるサラである。

「ええ。そして、ここからが本題なのですが――」

　勿体づけて、ラシードがさらに続ける。

「その商人なのですが、二週間くらい前に、この辺りで行方不明になっておりまして。ちょっと調べたところ、どうにも殺害されたらしく……」

「……ほう」

「……へえ」

　ラシードの言葉を受けて、サラとジーンに緊張が走った。

「彼が言うには、そちらのジーン殿が、何やら一枚噛んでいるとか……。是非、お二方からも説明をいただきたいのですよ」

　ラシードが二コリと笑った。

◇◇◇◇

　ラシードの言う商人とは、サラにナオミを売った連中である。

　人身売買の発覚を恐れたサラは、ジーンを使って商人を皆殺しにした。

　口封じに成功したと思いきや、ここに来て、生き残りが現れたのである。

　それも、ラシードと言う、強力な後援者付きであった。

「ちょっといいですか？」

　言って、サラが続ける。

「少し確認したいことがあるので、席を外させてもらいたい」

　サラの要求に、ラシードが「どうぞ」と答えた。

「ジーン、代官、来なさい」

「お、おう……」

「は、はいっ！」

　ジーンと代官を引き連れて、サラが部屋を後にする。

…――…――…――…

「代官！」

　廊下に出て、サラが切り出した。

「貴方はこの二週間での、出入管理記録を持ってきなさい」

「た、ただいま！」

　サラの指示を受け、代官が走った。

「さてと……」

　ジーンに向き直ったサラである。

「ジーン、これはどういうことですか？」

「……ありえねーよ」

「は？」

「だから、討ち漏らしなんてありえねーの！」

　サラの疑問に、ジーンが力強く答えた。

「大体、あの商人が五人組だったのは、お前も知ってるだろ？」

「……たしかに」

　ジーンの主張に、サラは納得した。

　サラの記憶でも、確かに、商人は五人組であった。

「では、別の誰かに見られていたとか？」

　サラの懸念は、第三者の脅迫である。

「それもありえねーよ」

　否定して、ジーンが続ける。

「あそこって、森を切り開いただけの、形だけの街道だぜ。いくら何でも、木が生い茂って見晴らしが悪すぎる。それにな――」

　ジーンの釈明はさらに続いた。

「終わってすぐに死食鬼（グール）がやって来たんだぞ。これって、俺以外の人気（ひとけ）がなかった証拠じゃねーの？」　

「……なるほど」

　ジーンの言葉に、サラが頷いた。

「貴方の言う場所が正しければ、南部商業者組合（あちら）より、この町に近い位置ですしね……」

　親指を噛んで、サラが考える。

　そもそもの話、体力馬鹿のジーンですら、馬を飛ばしたほどの距離である。

　外界の危険性から、単独行動の監視者は考えにくい。

　複数での行動と仮定しても、それはそれで死食鬼（グール）の行動が疑問である。

「何よりもだ」

　ジーンが胸を張った。

「この俺が、他人（ひと）の視線に気づかねーわけねーだろ！　多分だけど、アイツ等ハッタリきかせてんだよ」

　ジーンは自信満々である。

　さもありなん、見えない所からの狙撃を回避し、毒を盛られても看破するジーンである。その発言には、相応に説得力があった。

「……信じます」

　サラが顔を上げた。

「おそらくですが、時系列や状況から見て、勝手に邪推したのでしょうね。何せ、貴方の武勇伝は広く知れ渡っていますから」

「そ、そうだな……」

　サラの推測に、ジーンが目を泳がせた。

「行きましょう」

　言って、サラが扉に手をかけた。

「いずれにせよ、相手の言い分を聞かねばなりません」

「お、おう！」

　そうして、再び部屋へと入ったサラとジーンである。