サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第二話 魔物とハンター（後編）

◇◇◇◇

「ああ、そういうことですか。大したことはありませんよ」

　男の称賛を、謙遜で流す少女である。

「これには理由（たね）がありましてね……。ちょっと待って下さい」

　言って、少女が魔猿（サスカッチ）に手を伸ばす。

　少女はそのまま、魔猿（サスカッチ）の顔面を踏みつけて、刺さった太矢（ボルト）に手をかけた。

　少女に踏まれて、魔猿（サスカッチ）の顔がグニャリと歪む。

「な、何を――」

「いいから……よいしょっと！」

　男を黙らせて、少女が太矢（ボルト）を抜き取った。

　抜いた拍子に返り血が少女にかかる。

「これをご覧なさい」

　これみよがしに、少女が矢尻を突き出した。

「何だこれ？」

　矢尻を見て、男が疑問符を浮かべる。

　それもそのはず、矢尻は普通と違っている。

　尖った先端がボタン状になっていて、四方に刃物が開く仕組みであった。

「狩猟用の特殊な矢尻です」

　少女が説明を加えていく。

「獲物に刺さったら、体内で刃が開くカラクリになっているのです。これならば、例え急所を外しても、体組織をズタズタに引き裂けます。もし相手が人間なら、どこに当たっても失血死は免れませんね」

「……そんな物騒なのを俺に向けたのは、この際置いておくとしてだな――」

　少女の自慢に、閉口する男でる。

「急所を外すも何も、きっちりと眉間に刺さってるじゃねーか……って、何だこれ？」

　男が指摘して、魔猿（サスカッチ）の横に腰を屈めた。

　果たして、そこには奇妙な物体が転がっている。

　楕円形のそれは一抱えほどの大きさで、白地に緑の水玉模様をしていた。

「魔猿（サスカッチ）の落し物ですね。察するに、くすねて来たのでしょう」

「へー。何か綺麗だな」

「あ、ちょっと――」

「え？」

　少女が止める間もなく、男が物体に触れた。

「触ってしまいましたね……」

　少女が顔をしかめた。

「え？　何？　これ危ない物？　触ったら死ぬ系？」

「いえいえ。別に触ったからと言って、毒ではありませんよ」

　動揺する男に、少女が否定する。

「何だ……」

　男が胸を撫で下ろした時である。

「まあ、さっき会った流星竜（リントブルム）の卵だったりしますけどね」

「……は？」

　ボソリと加える少女に、男が目を白黒させた。

◇◇◇◇

　再び、森の中を進む二人である。

　少女が先頭に立って、男が後に続いていた。

　あちこちと周囲を調べる少女に対して、男は両手で流星竜（リントブルム）の卵を抱えている。

「なあ、本当にやらなきゃ駄目？」

　青い顔をして男が聞いた。

「駄目です」

　少女が断言する。

「卵を親に返しに行くなんて、どうかしてるぜ……」

　うなだれながら、男が卵に視線を落とした。

「その理由は、さっき言いましたが？」

　立ち止まって、少女が男に向き直る。

「はいはい、分かりましたよ」

　男が姿勢を正す。

「俺が臭いを付けたからでしょ」

「分かればよろしい。行きますよ」

　男が言って、少女が先を進んだ。

「ちくしょう。今日は厄日だ……」

　涙目になって、男が少女を追った。

…━━…━━…━━…

　二人が森に戻った理由は、流星竜（リントブルム）にある。

　より具体的に言えば、男がその卵に触れたせいであった。

　流星竜（リントブルム）に限らず、竜（ドラゴン）は押し並べて知能が高い。さらに言えば、嗅覚も大変優れている。

　竜（ドラゴン）にとっては、臭いから卵泥棒を見つけることなど容易い。

　その上、なまじ頭が良いだけに、竜（ドラゴン）は報復の概念を持っていた。

　過去にも卵を巡って、竜（ドラゴン）が集落を壊滅させた事件があった程である。

　男の臭いが卵に移った以上、人間に疑いがかかっては、厄介なこと甚だしい。

　もっとも、真犯人（サスカッチ）の死体が置きっ放しの状況である。

　そのまま現場を放置しても、流星竜（リントブルム）が真相を察することも考えられた。

　しかしながら、ここに至っては、放置しても安全とは言い切れない。

　流星竜（リントブルム）が先に二人を見つけているからである。

　一番安全で確実な方法は、流星竜（リントブルム）に卵を返すことであった。

…━━…━━…━━…

「でもさあ……」

　少女の背中を見ながら、男が口を開いた。

「さっきのあれが、親とは限らないんじゃねーの？　もう一匹いるかもよ？」

「それはありません」

「何で？」

「この時期、流星竜（リントブルム）の生息密度は酷く低くなるのです。加えて、さっきのあれは、明らかに何かを探していました。状況からして、あれの卵と断定していい」

　男の疑問に少女が答えていく。

「なるほどなー」

「そもそも、さっきからこうやって、痕跡を辿っているではないですか」

　感心する男に、少女が続けた。

「それってどういう意味？　後をつけることに、何か意味が？」

　男が首を傾げる。

「言葉が足りませんでしたね。これは営巣の痕跡を追っているのです。そうすれば必然、貴方が懸念した別個体だとしても、親竜（ドラゴン）の方に行きつけるでしょう？」

「おおっ！」

　付け加えた少女に、再び感心してみせる男であった。

「やっぱ、お前すげーな」

「……」

　男が褒めるが、少女は黙ったままである。

　実はこの時、少女の仏頂面が綻んでいたのであるが、生憎と少女は男に背中を向けていた。

「すげーついでに教えてくれよ。今思ったんだけど、あの魔猿（サスカッチ）って、卵を持ったまま人を襲うのか？　わざわざ俺を巻き込む、危険極まりない射撃をする必要がどこに――」

「さて、先を急ぎますよ」

　男の台詞の途中で、少女が仏頂面に戻った。

「ちょっ……ま、待ってくれよ！」

　足早に進む少女を、男が慌てて追いかける。

◇◇◇◇

　果たして、目的の場所は近くにあった。

　さっきの道から、３０分ほど森を進んだ地点である。

　枝を折った箇所や、足跡を辿った先で二人が見たその場所は、開けた窪地であった。

　木々が途切れたせいで、森の中にも関わらず、陽が差し込んで明るくなっている。

　そんな窪地の中央では、件の流星竜（リントブルム）が鎮座していた。

　流星竜（リントブルム）は、枝で作った巣を掻き抱くように、とぐろを巻いている。

　そんな巣の中には卵が四個置いてあった。

　そのいずれもが、男の持っている卵と同じ模様である。

「割とあっさり見つかりましたね」

　窪地の上に身を伏せて、少女が言った。

「あ、相変わらず、なんちゅーデカさだ……」

　男は少女の後ろで、青い顔をして縮こまっていた。

「で、どうやって、気付かれないよう返すんだ？　出かけたところに、忍び込むのか？」

　男の言うように、流星竜（リントブルム）は二人に気付いていない。少女が風下から近付いたせいである。

「は？　何を言っているのですか？」

　仏頂面をさらに顰めて、少女が聞き返した。

「正面からお返しするに決まってます」

　少女が答えた瞬間、男が「はいこれ」と、少女に卵を差し出した。

「ここからはお前の仕事だ。いや何、ちょっと急用を思い出したんだよ。洗濯物をたたまなきゃな」

「ごちゃごちゃ言わずに一緒に来なさい！　張本人の貴方がいないと、話にならないんですよ」

「ちょっ！　痛い痛い！　分かったって！」

　及び腰の男を引っ張って、少女が流星竜（リントブルム）の巣へと向かった。

「ほら、こうやって徐々に風上に向かって、ゆっくりとこちらの存在を気付かせるのです」

「お、おう」

「決して急に動いてはなりません。あくまで自然体で……そう、そういう感じです」

「わ、分かった」

　少女が先導し、二人は位置を風上へと変えて行く。

　いよいよ接近した二人に、流星竜（リントブルム）が警戒を強めた。首をもたげ、二人の動向を注視している。

「ここここ、こっちを見てるぞ」

　慄きながら男が言った。恐怖のあまり、男は全身をブルブルと震わせている。

「大丈夫です。それよりも、卵を落とさないように。それを割ると、もう言い訳が立ちません」

「分かってる」

　少女の注意を受け、男が卵をしっかりと抱え直す。

「では、ここから降りますよ。さっきも言いましたが、卵の安全には気を付けて」

「おう」

　少女の合図で、二人は窪地をズリズリと滑り降りて行く。

　流星竜（リントブルム）は、ジッと二人の様子を窺っていた。

　そして、二人が窪地に降り立った時である。

　男の持っている卵に気付いて、流星竜（リントブルム）がズイッと立ち上がった。

「ひっ！」

「大丈夫です！」

　叫びそうな男を、少女が強めに制した。

　流星竜（リントブルム）がドシドシと地響きを立てて、二人の側に近寄った。

　もはや双方の位置は、目と鼻の先である。

　流星竜（リントブルム）が首を伸ばし、男の持つ卵の臭いをクンクンと嗅ぐ。

　そして、やにわに流星竜（リントブルム）が口を開いた時――。

「これを！」

　少女が言って、袋から魔猿（サスカッチ）の首を取りだした。

　流星竜（リントブルム）が目を細めて、今度は魔猿（サスカッチ）に鼻を近づける。

　卵と魔猿（サスカッチ）の臭いを交互に嗅いでいた流星竜（リントブルム）であったが、五分くらい経つと、プイと二人に背を向けた。

　そのまま巣へ戻った流星竜（リントブルム）であるが、二人の方を向いて突っ立ったままである。

「卵を置けということですね……って、あれ？」

　少女が促すも、男は完全に固まっていた。

「……はあ、分かりました。ここまで来たら、私がやってもいいでしょう」

　男から卵をひったくり、少女が巣に向かって歩みを進めた。

「これでいいですか？」

　巣に卵を置いて、少女が流星竜（リントブルム）を見上げた。

　少女に答えるよう、流星竜（リントブルム）は再びとぐろを巻いて、身体を横たえた。

「やれやれ、取り敢えず、これで危難は去りました」

　男の近くに戻って、少女が言った。

「に、逃げるぞ！」

　緊張を解いたかと思うと、男がやにわに少女を抱え上げた。

「ちょ、ちょっと！　何するのです！」

　少女の抗議を無視し、男が窪地を駆け上がっていく。

　男はそのまま全速力で、元来た道を突っ走っていった。

　そんな二人の背中を、流星竜（リントブルム）は不思議そうな顔で、ジーッと眺めていた。