サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第四話 稽古と買物（前編）

◇◇◇◇

　それから一週間後である。

「こうですか？」

「もうちょっと、こう背筋を立ててみな」

「は、はい」

「あとは腰を落として」

「……ど、どうでしょう？」

「うん、それでいい」

　今、ジーンとナオミがいるのは、館の裏庭である。

　半ば流されるままではあるが、ジーンに師事を請うたナオミである。

　今、二人が勤しんでいるのは、長い棒を使った稽古であった。

　握る手と構える足の前後を交互に入れ替えながら、ナオミが上から下に棒を振る。

「じゃあ、取り敢えず素振り百回なー」

「はいっ！」

「最初のうちは、ちょとくらい遅くなってもいいから、丁寧に振るようになー。結果的に、その方がよく斬れるんだし」

「はいっ！」

　ジーンの指示を、ナオミは素直に受け入れる。

「よーし、いい返事だ」

　ジーンが頷いた直後である。

「精が出ますね」

　サラがひょっこり顔を出す。

「よお……って、どうしたんだその顔？」

　サラを見て、ジーンが驚いた。

　それもそのはず、サラは目の下に大きな隈を作っている。

「ちょっと、レポートが煮詰まっていましてね。完徹です」

　あくびをしながら、サラが答えた。

「へぇ～……。何か大変そうだな」

「はい、まったくです」

　ジーンが同情して、サラが目をこすった。

「それはそうと、ナオミの様子はどうですか？」

　目を充血させて、サラが聞く。

「うん、やっぱり薙刀（グレイブ）でいこうと思う」

　ジーンが答えた。

「貴方から見て、才能は如何ほどで？」

「やっぱり、筋がいいな。何より、こっちの言うことを素直に聞く。こういう基本的な姿勢って、ものすごく重要だからなー」

「ほう……」

　ジーンの言葉に、サラが目を光らせた。

「貴方がそんなことを言うとは、少し意外ですね」

「何でだよ？」

「いえ、脳筋な貴方のことですから、『ここはこう、ガーッといって、ゴーッとするんだ』とか、もっとアホみたいな感じかと」

「……嫌なことを思い出させるなよなー」

　指摘するサラに、苦虫を噛み潰したようなジーンである。

「何か、心当たりでも」

「いや、実はな――」

　サラの追及に、ジーンが過去を語った。

…――…――…――…

　ジーンの実家は、近衛隊を率いる武門の家柄である。

　城勤めの騎士は、重責の割に給金は低いことが多い。当然、ジーンの家も同じである。

　こういった家は、副業で家計を賄うのが習いである。

　ジーンの実家では、自宅で開く剣術道場がそれであった。

　武芸の需要は、それなりに高い。

　対魔物戦に特化したハンターはともかく、人界では人間同士のいざこざが絶えない。

　騎士や兵といった職業戦士だけでなく、広く一般人にも必要な技能である。

　それ自体が治安を悪化させて、永遠のマッチポンプであるとかの批判は別にして、道場のおかげでジーンの家は人並みには潤っていた。

　だがしかし、ジーンがそれをぶち壊す。

　この時点までは、後継ぎの階梯を、順調に上っていたジーンである。

　そんなジーンがある日、父親の代わりに稽古代を務めることとなった。

　破滅の始まりである。

　サラが言ったように、ジーンは「ガーッといって、ゴーッとするんだ」と喚くばかりで、稽古は遅々として進まない。

　埒があかなくなったジーンは、「お前ら順番にかかって来い！」と言って、片っ端から医者送りにしてしまった。

　以上が、とある剣術道場店仕舞いのあらましである。

…――…――…――…

「で、反省して、今はこうなった訳」

　語り終えたジーンである。

「……思ったのですが」

　少し間を置いて、サラが続ける。

「貴方の失脚は、その時から始まっていたのでは？」

「……あ」

　サラの指摘に、意表を突かれたジーン。

　ナオミの「えいっ！　えいっ！」という掛け声だけが響いて、時間だけが無常に流れた。

「ところで、何で薙刀（グレイブ）って、切れ味がいいんだろうな？」

「ああ、それはですね――」

　ジーンが話題を換えて、サラがそれに付き合った。

「角速度の違いですよ」

「うん？　どういうこと？」　

「つまりですね……」

　ジーンの疑問を受けて、サラが地面に絵を描く。

「同じ重さの物体が何かに当たるなら、より速い方が威力がある――ここまでは分かりますか？」

「うん」

「絵の薙刀（グレイブ）を見てください。振り下ろす軌道を円弧に見立てますと、穂先に近い一点と、手元に近い一点の動いている時間は、どちらも同じです」

「そりゃそうだ」

「速度は距離から時間を割った値です。かかった時間が同じで、より長い距離を移動しているのは？」

「……穂先ってことか！」

　サラの説明に、ジーンが「長年の疑問がやっと解けたぜ」と理解を示した。

「やっぱお前、頭いいよなー」

　感心するジーンに「当然です」と胸を張るサラ。

「馬鹿にも説明できることが、賢者の条件です」

「やっぱお前、性格悪いよなー」

　サラの蛇足に、ジーンが閉口した。

◇◇◇◇

　少しふらつきながら、ナオミがジーンの方へやって来た。

「お、終わりました」

　見事、百回の素振りを完遂したナオミである。

「うん。じゃあ、今日はもう終わりで」

「え？」

　ジーンの言葉に、ナオミがキョトンとする。

「あ、あの」

「どうした？」

　遠慮がちなナオミに、首を傾げるジーン。

「私、まだまだ大丈夫です！」

　言ったものの、上気した顔の並みであった。

「駄目です」

「駄目だ」

　サラとジーンが揃って言った。

「……どうぞ」

　サラがジーンに譲る。

「休養もまた稽古だ。自分が限界と思ったら、もう少しだけ続けてみる。反対に、まだいけると思ったら、さっぱりと打ち切る。これ、上達の秘訣だぜ」

　ジーンのアドバイスに、横にいるサラが「おや？」と目を剥いた。

「わ、分かりました」

　あっさりと折れるナオミ。

「うんうん。分かったら、汗を拭いてきな。せっかくの可愛い顔が台無しだぜ」

「は、はいっ！」

　ジーンが言って、ナオミが顔を赤らめながら駆け出した。

「若干女タラシっぽいのは、この際置いておくとして――」

　ナオミの背中を見て、サラが切り出す。

「教育者としての資質は、貴方の方があるのかもしれません」

「そりゃどうも」

　サラが褒めて、ジーンがぞんざいに返した。

「ナオミの稽古を見てて、思ったんだけど……」

「はい？」

「お前はクロスボウ以外に、何か心得はあるのか？」

「ええ。片手剣術に、少しばかりの覚えが」

「あれ？　そうなの？」

「ご披露しましたけど？」

　サラの告白に、ジーンは「うーん」と腕組みをしてと考えた。

「それいつよ？」

「ほら、前に捕まった時です」

　ジーンが聞いて、サラが答える。

「……ああっ！　あの時か！」

　しばらくして、合点のいったジーン。

…――…――…――…

　お家騒動の折、サラは刺客に捕まった。

　ジーンが颯爽と助けに入った丁度その時、サラは自力で脱出したのである。　

　その際に、サラは短剣（ダガー）で、刺客を一人見事倒している。

…――…――…――…

「もっとも、腕は十人並みですよ」

　サラが謙遜した。

「何だったら、今からでも稽古するか？　稽古台くらい務めてやるぜ？」

　ジーンが持ちかける。

「貴方を倒せる絵が、どうしても描けません。殺（や）るならクロスボウでズドンです」

「……どこまでも、勝利に貪欲なのね」

　勝ち負けに拘るサラに、呆れ返るジーン。　

「と言うのは、半分冗談として――」

「半分は本気なんだな」と突っ込むジーンを無視して、サラが続けた。

「今から買い物に行きたいのですよ。荷物持ちをお願いできますか？」

「はいはい」

　サラの要求を、ジーンはあっさりと飲んだ。ちなみに、この人の良さが、ジーンが体（てい）よくこき使われる理由である。

「あっ！」

　突然、ジーンが顔を上げた。

「お前ひょっとして！」

　ジーンが詰め寄るも、サラは涼しい顔である。

「さっきナオミの稽古を止めたのって……」

「はい？」

「俺に荷物持ちをさせるためかよ！」

「違います」

　ジーンの推測を、サラは否定した。

「何だ……」

　ジーンが引き下がった、その時である。

「正確には、ナオミも含めてです」

　サラが言って、ジーンが足を滑らせた。

◇◇◇◇

　往来を進むサラ一行である。

　先頭にサラが立って、ナオミとジーンが順に続いていた。

　しかしこの三人、目立つこと甚だしい。

　化粧で隈を隠したサラは、もう立派な淑女であった。半袖の襟飾りの付いた白いブラウスを着て、下は茶色い皮の長ズボンに、短いスカートを合わせている。長い髪をツーサイドで分け、ヒールの高めなブーツを履くサラは、お洒落に決め込んでいた。

　一方でジーンである。こちらは麻のシャツに長ズボン、そして使い古した革靴と、その辺に掃いて捨てる程いる冴えない格好である。ただし、千切った袖から露出する筋肉はただ事ではない。

　ナオミはいつものメイド服であるが、こちらは人目を忍んでローブを纏っている。

　そもそも、飛びぬけたナオミを別にしても、ジーンですら大男である。それを小柄なサラが率いており、まるで巨人（ジャイアント）を従える小鬼（ゴブリン）であった。

　小鬼（ゴブリン）と違うのは、それが伊達な美少女である点である。

…――…――…――…

　ちなみに、巨人（ジャイアント）は架空として、小鬼（ゴブリン）はしっかりと実在である。

　主に洞窟に住む小鬼（ゴブリン）は、人の半分ほどの背丈をした醜い小人然の魔物である。

　通行人から物をかっぱらって生活する、それが小鬼（ゴブリン）である。

　肉体は脆弱な小鬼（ゴブリン）であるが、その絶大な繁殖力と、数に飽かせた連携は凄まじい。

　知能も割と高いので、しばしばベテランハンターも足をすくわれた。

　とは言え、単体では素人でも殺せる上、特に利用価値もないので、基本的には捨て置かれる存在である。

…――…――…――…

「ほらアレ」

「キャッ、怖い」

　通りすがりの乙女たちが、サラたちを見て目を逸らす。

「ママー。あの人たち――」

「しっ！　見ちゃいけません！」

　指さす子供を、母親がたしなめた。

「オラオラ！　そこ除けや……」

　威勢のいいチンピラが足を止める。

「す、すいませんでしたーっ！」

　詫びながら、チンピラが駆けていく。

　だがしかし、サラとジーンは動じない。

「今日も有象無象が湧いて出ますね」

「だなー」

　どこ吹く風の、サラとジーン。

　その一方で、ナオミである。

「ひっ！　す、すみません……」

　通行人の反応に、ナオミは一々委縮していた。

　ただし、これはナオミの自意識過剰である。

　人間は得てして、悪目立ちが目に入りやすい。

　サラとジーンは町の名士である。しかも英雄とくれば、ほとんどが肯定的な人ばかりであった。

　二人の顔を知らない者だけが、大袈裟なのである。

　ナオミにしても、少し注意して見れば、そんなことは理解できたはずである。サラ一行を知っている上で敢えて無視する者か、羨望の眼差しを向ける者ばかりであった。

　もっとも、前者はともかくとして、後者は悪目立ちに入ってしまう。

　とは言え、本当にナオミのプライドを傷つける者もいた。

――動物である。

『ワン！　ワン！』

　ナオミを見て、犬が吠えかかる。

『フシューッ！』

　毛を逆立てているのは猫である。

　そんな動物たちを追い払うのは、サラの役目であった。

　動物が反応する度に、サラは殺気を出して追い払っていた。

　何せ人間以外の血であれば、たっぷりと浴びているサラである。

　そんなサラの出す殺気はもう圧倒的で、動物たちは逃げの一手であった。

　そんな事情を、露ほども知らないナオミである。自分に驚いたものと、一人で思い込んでいたのであった。

「か、悲しいなぁ……」

　ナオミが縮こまって、地面を見ながら歩いていた時であった。

「着きましたよ」

「え？」

　サラの声に、ナオミが顔を上げた。

　果たして、そこにある店は武器屋であった。普通の女の子なら、一生無縁の店である。

「何をしているのですか？　さっさと来ないと閉めますよ」

　店の扉を開けながら、サラが言った。

　ジーンはとっくにその場にいない。

「ま、待ってください！」

　大きい胸に不安をいっぱい詰め込みながら、ナオミはサラに続いた。