サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第二章 新しい仲間

第二話 サラと悪癖（前編）

◇◇◇◇

　一階のダイニングで、朝食を囲むサラとジーン。

「これ、美味しいですね」

　スープを口に運んで、サラが言った。もはや全裸ではなく、白いブラウスを着て、藍色のスカートを履いている。

「そりゃどーも」

　礼を言って、ジーンがオートミールを口に運ぶ。

　食卓に並ぶのは、須らくジーンの料理である。

「貴方に、こんなに家事の才能があるとは思いませんでした。いやはや、びっくりです」

　パンをかじるサラに、ジーンが顔をひきつらせる。

「びっくりしたのは、こっちだっつーの」

　ジーンが続ける。

「お前が生活力がねーとは思わなかったよ」

　言って、ジーンが牛乳をあおった。

「今までどうやって生きてたんだ？」

「そうですね……」

　ジーンが聞いて、サラが手を休めた。

「実家にいた頃は、使用人たちに任せていました」

「ああ、そういえば、お前ってお嬢様だったな」

　サラの言い分に、ジーンが納得した。

　サラは貴族令嬢である。

　位階としては最下位の男爵なものの、基本的には世間知らずのお嬢様であった。

　生活力が無くとも、何ら不思議ではない。

「うん？　でも、一人暮らしもしてただろ？」

　湧いて出たジーンの疑問である。

　ほんのひと昔前まで、サラは学士であった。

　王都のアカデミーで魔物学を専攻する、将来を嘱望された逸材である。

　当然、そこでは使用人などいない。

「そんなもの、寮生活に決まっているでしょう」

「いやいや、ハンターの時はどうしてたんだ？」

　ジーンが重ねて聞く。

　とある事件を起こして、サラはアカデミーを追放されていた。

　そこで日銭を稼ぐため、魔物を狩るハンターに、身をやつしていたのである。

　そんな折に、サラの弟子になったのが、当時路頭に迷っていたジーンであった。

　魔物恐怖症の癖に、ハンターを志望したジーンもまた、名門騎士の跡取りである。

　そんなジーンも、やはり事件を起こして、実家から放逐されていた。

　辺境で出会った二人は、紆余曲折あって、町に巣食った問題を解決し、名誉挽回を果たしたのである。

　ジーンに至っては、竜（ドラゴン）を倒したとして、大英雄に祭り上げられていた。

　もっとも、それは厳密に言えば嘘であったが、真実を知る人間は限られている。

「毎日買い食いか、携行食です。洗濯物なんかは、まとめて業者にポイでした」　

「……なるほど」

　サラの無精をジーンが理解する。

「今更だけど……」

「はい？」

「お前、俺ん家（ち）に来て、正解だったかもなー」

「……」

「いや、お前、その生活のままじゃ、近いうちに死んでたと思うぞ」

「それは、私もそう思いますね。いやはや、持つべきものは優秀な弟子です」

　ジーンの意見に同調して、サラが食事に戻ろうとした時である。

「それはそうと、お前、いつまでいるの？」

「えっと……」

　ジーンの質問に、サラが口ごもる。

　大英雄となったジーンは、一気に金持ちとなった。

　竜（ドラゴン）退治で手に入れた鱗（スケイル）は、呆れるほど高く売れまくった。

　名声にかこつけて人は群がり、ジーンは講演だの執筆だので、金に困ることは無くなっていた。

　そんなジーンにさっそく集（たか）ったのは、他でもないサラである。

　魔物の研究資料を溜め込むサラは、終ぞ住居を追い出されてしまったのである。

　本や図鑑ならまだしも、一抱えもある骨や薬品漬けの内蔵まで集められたら、家主としてはたまったものではないので、当然の成り行きである。

　そんなこんなで、サラが転がり込んできたのが、ジーンの館であった。

　もっとも、悪癖は悪化の一途をたどり、サラにあてがわれた部屋はグチャグチャである。

　こうして、本来の主であるジーンを余所に、干物女ぶりを全開にして、サラは館でふんぞり返っていたのであった。

「いつまでと言いますか、いつまでもと言いますか……」

「……おい」

「冗談ですよ」

　凄むジーンに、サラは諸手を挙げた。

「今書いているレポートが終わり次第、ちゃんと出ていきますって」

　サラの言うレポートとは、アカデミーに提出するためのものである。

　復学は適わずとも、レポートの出来次第では学位を得る約束を、アカデミーに取り付けたサラであった。

「本当だろうな？」

「本当ですって。まったく、こんな美少女と一つ屋根の下で、何が不満なのだか……」

　念を押すジーンに、まったく悪びれないサラである。

「……それはそうと、お前、今日何かあるんじゃなかったか？」

　改まらないサラに、ジーンが話題を換えた。

「おっといけない」

　慌てて、サラが朝食の残りを平らげる。

「頼んでいた標本が、今朝市場に届くのです」

　言って、サラが「行ってきます」と食卓を後にした。

「……まだ増えるのかよ」

　放ったらかしの食器を見て、ジーンがげんなりと項垂れた。

◇◇◇◇

　季節は春。うららかな陽気に誘われて、生き物が活気づく時期である。

「くそっ！　この汚れ、しつこいな」

　朝も早くから、洗濯物に精を出すジーン。

　洗濯板と桶を使い、ジーンは丹念に衣類を洗っていく。

　だがしかし、そんな洗濯物は、ほとんどがサラの物であった。

「何だこれ？　って、アイツの下着か！」

　桶から摘まみ出されたのは、サラの下着である。

　飾り気のない綿地のそれは、女物のパンツである。

　ちなみに、胸を守るブラジャーをサラは持ち合わせていない。至極平べったい胸のサラには、必要のない物である。

「アイツには、恥じらいってもんがねーのかよ？　普通こういうのって、男にやらせるか？」　

　ブツクサ言ったジーンは、「いや、でもサラのことだしな」と納得して洗濯を続けた。

　そもそもの話、サラは超が付くほどのベテランハンターである。

　ついでに言えば、度を越した魔物オタクでもある。

　調査と称しては糞に手を突っ込み、吸血ビルだらけの沼に潜伏して、魔物に接近するサラである。

　そんなサラに人並みの感性を求めるなど、チャンチャラおかしいのであった。

　もっとも、生来のお嬢様育ちで、何かにつけて人任せにする癖も、それに拍車をかけている。

　対するジーンである。

　ジーンの家は騎士の家系である。しかも、王の近衛隊を統括する由緒ある家柄である。

　ある意味では、田舎男爵のサラの家よりも格式高いこの家は、少々特殊であった。

　領地を持たない騎士なのである。

　これは、『近衛隊隊長たる戦士は、常に王のそばに侍る必要があるから』等といった、もっともらしい理由付けのせいであるが、平たく言えば因習である。

　こういう騎士は、城からの給金だけで全てを賄わねばならず、必然的に貧乏であった。

　そういう訳で、自立しているという意味では、ジーンの感性は庶民に近い。

　なまじ戦いの修練を積むこともあって、生半可な庶民よりも地に足がついていると言えた。

　さて、そんなジーンが、ようやく洗濯を終えようとしていた。

　手作業でギュッと水を絞り、庭の端から端に吊るした洗濯紐に、衣類を掛けていく。

「これでよし」

　言って、ジーンが腰に手をやった。

「こんなことなら、見栄を張るんじゃなかったかもな……」

　腰をトントンと叩きながら、ジーンが独り語ちる。

…――…――…――…

　突然手に入った大金に、舞い上がったジーンである。

　浮浪者のごとく居座っていた馬小屋を始めとして、周辺の土地を全て買い取り、ジーンは分不相応な豪邸を建てていた。

　およそ二百坪の半分以上を占める二階建ての館は、一人の手では維持できない。

　当然、使用人を雇おうとしたジーンであるが、それを阻むのは自分の立てた武勇伝である。

　以前、ジーンは大量に人を殺している。

　これらは全て、刺客を返り討ちにした体（てい）なので、別段責められるものではないが、肝心なのはその人数である。

　得てして、噂というものは、広まるにつれ中身が肥大する。

　ジーンが気が付くと、一人で千人もの軍隊を相手取り、全て撫で斬りにした形になっていた。

　実際には、ジーンが倒した敵は二十人から三十人といったところであるが、進んで最強伝説に近づこうとする者などいない。

　そういう経緯で、ジーンは家事雑事の一切を一人でこなす羽目になった。

　実のところ、サラを迎えた時に期待を抱いたジーンであったりするが、その結果は言わずもがなである。

…――…――…――…

「さてと……」

　ジーンが人心地着こうとした時である。

　ガラガラと、車輪を転がす音がした。

「帰って来たか」

　ジーンが顔を上げる。

　大八車を引いたサラが、意気揚々と館に帰って来た。

◇◇◇◇

「で、これがお前の欲しかったヤツ？」

　大八車の荷物を見て、ジーンが言った。

「いいえ」

　サラが首を横に振る。

「はあっ？　じゃあこれ何よ？」

　詰め寄るジーンに、サラが「まあまあ、落ち着いて」と言って、額の汗を拭う。

「私が欲しかったのは、牛頭鬼（ミノタウロス）の剥製だったのですが……」

「でも無かったんだろ？」

「ええ、その通りですね」

「……ひょっとして、代替品？」

「ご名答」

「ちなみに、買わないという選択肢は？」

「ありません」

　サラの物欲に、ジーンが「はぁ」と呆れ返る。

「そんな金あるんだったら、家賃でも入れろよなー」

「ちなみに中身はですね」

　ジーンがぼやくも、サラはスルーする。

「驚くなかれ。巨人（ジャイアント）の子供のミイラです！」

「巨人（ジャイアント）ねぇ……」

　はしゃぐサラを余所に、ジーンがマジマジと荷物を見つめる。

　果たして、荷物は大きな木箱であった。

　それこそ、人一人が余裕で入れるくらいの、棺桶のような木箱である。

　長身のジーンが入っても、頭二つ分は残りそうな、超特大の棺桶である。

「巨人（ジャイアント）って、竜（ドラゴン）並みにでかいんじゃなかったっけ？」

「ですから、子供だと言ったでしょう」

　ジーンの指摘を、サラが受け流す。

「とは言え、私も信じてはいません」

「うん？　どういうこと？」

　いきなり宗旨替えしたサラに、ジーンが首を傾げた。

「巨人（ジャイアント）は実在しない魔物なのですよ。人の体格ですと、竜（ドラゴン）並みは無理がありすぎです。相似拡大すれば、必ず自重で潰れてしまう」

「じゃあ、これは？」

「おそらく、どこかの詐欺師が作った偽物でしょう。動物や魔物の死体をつなぎ合わせ作った、ある種の模型です」

「お前は金を出して、ゴミを買ったのか………」

　サラの言い草に、いよいよ不機嫌になるジーン。

「何を言いますか！」

　突如怒り出すさらに、ジーンが「うっ」と怯んだ。

「こういう代物は、学術上価値があるのです。まず、一つ。詐欺師の手口を学べて、惑わされる学者が減ります」

「……ほう」

「もう一つは、自身の持っている知識の再確認ですね。どこに何のどの部位の骨を使っているか――そういうのを理解して、頭を鍛えるのですよ」

「……なるほど」

　サラの講釈に、ジーンが納得した。

「負けたよ。好きにしな」

　ジーンが折れた、その時である。

――棺桶がガタッと揺れた。

　ジーンが飛び退り、サラが目を剥いた。

「おい！　あぶねーぞ」

　棺桶に近づくサラを、ジーンが押し止める。

「大丈夫ですよ」

　棺桶に耳を当てて、サラが言った。

「ジーン、バールを持ってきてください。それと、私の弩（クロスボウ）も。ちゃっちゃと、ここで片付けましょう」

　サラの指示に、ジーンが「マジかよ」と天を仰ぎ見た。