サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一・五章 幕間～各々の視点～

第三話 某天才少女の回顧録

◇◇◇◇

「ふむ、やはり無理ですね」

　レポートをまとめきれず、私はペンを投げ出した。

　机上の紙ときたら、これまた驚くことに真っ白だ。

　テーマは『魔物の種類間における抗争～その帰結における生態系の変容～』なのだが、如何せん乗り気になれない。

　そもそもの話、フィールドワークに頻繁に赴く私でさえも、魔物の戦いなんてお目にかかれない（もし遭遇したらこっちが死ぬ）。

　実のところ、レポート自体はどうにでもなったりする。文献を漁りまくって、先人の研究を切った貼ったすれば、一応形にはなるのだ。

　ただ、これだと真実性に乏しくなるではないか。

　やっぱり、実際の観察に基づく研究こそが、正しいと思えてならない。

　色々ゴチャゴチャと言ったが、要するに私の強い好奇心が、モチベーションを妨げているってことだ。

　一度何かに興味をそそられると、抑えの利かないのが私の性分なのだ。

　まあ、どちらにしろ、筆が乗らないことに変わりはないが……。

「図書館にでも行きますか」　

　気分転換に、寮の部屋を出た時だった。

「おい！　あっちで何か、すげーことやってるぞ！」

「行ってみよーぜ！」

　学生たちが言って、集団で駆けて行く。

　どいつもこいつも、私の足下にも及ばない有象無象だ。何人か見た顔もあったが、留年を重ねている放蕩者も多い。

「……ふふん」

　気が付けば、私は一人でほくそ笑んでいた。一見気持ち悪く見えるが、自分の栄光を顧みれば、これは致し方ない。

　何せこの私は、アカデミー史上最年少の入学者なのだ。ただ入学しただけに飽き足らず、学士課程を最短記録で終え、今となっては修士の後期課程と聞けば、誰もが天才と認めるだろう。

「まったく、アホ共の考えることは分かりませんね」

　言いながらも、何故か学生たちの行き先が、気になって仕方がなかった。

「とは言え、たまには凡夫に合わるのも悪くありません」

　自分に言い聞かせながら、私はイソイソと足を進めた。

…――…――…――…

　その日の晩。

「凄かった……」

　寝台（ベッド）に身を沈めながら、私はそれだけを言った。

　アホ共に流されて私が見たものは、ズバリ戦士の野仕合だった。

　この国では騎士や兵士といった戦士に、こういった腕試しが許されていた。

　今日見たのは、騎士見習いと流れの武芸者のそれだった。

　騎士見習いの方は、私もよく知っている。ジーン・ファルコナーと言って、王の御前で刃傷沙汰を起こした札付きの問題児だ。

　何でも、王自らが立ち会った決闘の末らしいが、このジーンという騎士見習い、よりにもよって相手の首を刎ねてしまったらしい。

　もっとも、無作法極まりないがで、処罰する根拠も乏しい。

　それに、ジーンは衛兵隊隊長の後継ぎで、要するに名門の生まれだ。

　そういう訳で、結局ジーンは無罪放免と決まった。

　ただ、その報復とばかりに、ジーンには相手方からの刺客が送られているらしい。

　今日の野仕合も、結局はその延長と聞く。

　だが、そんな顛末はどうでもいい。

　問題はジーンの見せたケタ外れな強さなのだ。

　武芸者は馬に乗った騎兵だったが、ジーンは馬上の有利を寄せ付けなかった。

　騎兵槍（ランス）の一撃を紙一重で回避し、ジーンは騎兵の腕を細身の衛兵刀（サーベル）でスパッと切り落としたのだ（その後、意識を失った武芸者が馬ごと人混みに突っ込んで、てんやわんやの大騒ぎだったのだが、これは私の知ったことではない）。

　とにかく、もうジーンの凄まじさときたら……。

　私が思うに、あれは完全に人間を超えている。

　鬼（オーガ）が戦うときは、きっとあんな感じなのだろう。

「鬼（オーガ）か……」

　言って、私は寝台（ベッド）からムクリと起き上がった。

　そのまま机に向かい、レポートにとりかかる。

　そう、私は今日、鬼（オーガ）を見たのだ。予期もせず、魔物の戦いを目にしたのだ。

　だとしたら、レポートのモチベーションも上がるというものだ。

　気が付けば夜更けである。

　羽ペンにインクをつけて、私はガリガリと紙に書き殴っていた。

◇◇◇◇

　あれから、もう二年が経った。　

「ちっ、今日はシケてやがりますね」

　獲物を見失い、私は足下の石を蹴飛ばした。

　私の今いる場所は、魔物の蔓延る辺境、しかも外界の森だった。

　とは言っても、学者としてフィールドワークに来ているのではない。

　理解の不足したアホ共のせいで、私はアカデミーを追われてしまったのだ。

　こうして、私は父の領有する、クソド田舎な飛び地に送られていた。

　父曰く、療養のための措置らしいが、本当のところは継母の言いなりだったのだろう。

　貴族の跡目争いは熾烈だ。

　若い女に執心な父はどうにでもなるが、継母は中々に手強い。

　さもありなん、使用人から男爵夫人に成り上がったくらいだから、手練手管で当たり前だ。

「何とかしませんと……」

　言って、私は木々の切れ目から空を見上げた。

　継母の心積もりは分かっている。

　遠からず生まれてくる自分の子に、跡目を継がせる気なのだ。

　そうなれば、私はお払い箱だ。

　刺客が送られてくるのも、時間の問題だろう。

「取り敢えず、目の前の問題を片付けなければ」

　言いながら、私は手元に目をやった。

　果たして、手に持っているのは、愛用の弩（クロスボウ）である。

　私としても、黙って殺される程大人しくはない。

　そういう訳で、取り敢えずの食い扶持を稼ぐため、ハンターへ転身したのだ。

　元々天才の私だ。ハンターごときの頂点に立つのは、とても簡単だった。

　こうやって名士に収まっておけば、継母の猛攻をある程度は防げるだろう。

　ただ、この後の策が無いのが難点だが……。

「今日は切り上げますか」

　いくらハンターとしても天才の私でも、獲物の獲れない日くらいはある。

　先ほど太陽を見た限りでは、そろそろ潮時だろう。

『盗賊狩り』に減らされた悪党も、まだ残っているかもしれない。

　長居は禁物だ。

　そうして、私が森から出ようとした、その時だった。

「み、水を……」

　蚊の鳴くような声で、何者かが呼んでいる。

　ふと近くの草むらを見れば、人の腕が飛び出しているではないか――。

◇◇◇◇

　果たして、倒れていたのは若い大男だった。

「いや～、助かったよ」

　礼を言いながら、私の水筒をガブ飲みする大男である。

　ただ、私はこの大男に、ちょっと見覚えがあった。

「貴方、ひょっとして――」

「うん？」

「ファルコナー家の御曹司では？」

「そだよ。前に会ったっけか？」

　いやはや、正に晴天の霹靂だった。

　昔より痩せて無精髭だらけだが、確かにジーン・ファルコナーその人ではないか。

　だがしかし、問題は外界（こんなところ）にいる理由だ。

「ここで何を？　貴方の実家、王都の名門でしょう？」

「いや、実はな――」

　ジーンが語るところによれば、あの野仕合騒ぎが続いて、終ぞ王都に住めなくなったらしい。

　勘当されて彷徨った挙句、ここまでやって来たのだとか。

　しかし驚きなのは、このジーンこそが『盗賊狩り』の正体ということだ。

　さもありなん、あの腕前なら当然かもしれないが……。

「お嬢ちゃんは――」

「サラです。サラ・ブラッドフォード」

「ん？　サラ？　サラ・ブラッドフォードって……。ああ！　世間を騒がせた学者さんか！　でも、こんなところで何を？」

「貴方と似たようなものですよ。私も実は――」

　シンパシーを感じたのか、気が付いたら、私はジーンに身の上を語っていた。

「へー。それで若い身空でハンターか。大変だったな」

　同情するジーンを見て、私の中で悪魔が囁いた。

　ツイている。

　私はものすごくツイている。

　ここに来て、最強の鬼札（ジョーカー）が自ら飛び込んできてくれた。

　何せ、ジーンの強さは折り紙付きだ。

「貴方、行くところがなければ、私と一緒に来ませんか？」

「おおっ！　そいつは有難い！　いやー、もうあちこち怖えーもんだらけで、どうしようかと思ってたんだわ」

　少し誘ってみれば、ノリノリのジーンだった。

　後になって思えば、ジーンの台詞には、確かに示唆するものがあった。

　だがしかし、私が気付かなくても仕方がない。

　最強の戦士が怯える物など、誰が想像できるというのだ。

「じゃあ、早速ハンター斡旋所へ行きましょう！」

「へ？　ハンター？　なんで？」

「これから行動を共にするのです。貴方もハンターになってもらわないと」

「い、いやぁ、そいつはちょっと……」

「何を遠慮しているのですか？　善は急げです。行きますよ」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　こうして、ジーンを引き連れて、私は意気揚々と町へ戻ったのだった――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了