第八話 面目と躍如（後編）
◇◇◇◇
舞台は変わって、建物の外である。
「申し訳ありません。討ち漏らしました」
前列の弩兵が１人、撃ち終えた太矢を番え直している。それ以外の人員は、依然として隊列を崩していない。
そして、最後尾に控えている５人の騎兵である。いずれも正規の騎士らしく、堂々とした佇まいであるが、その中で一際目立つ存在がいた。
「構わん」
怒兵をねぎらう、目立つ存在である。全身金属鎧なのは当然として、鎧全体に金色の文様が走っている。兜の頭には赤い飾りが付いていて、止めに紫色の外套をはためかせていた。
この人物こそが、ジーンが殺したアルバートの父にして、再び当主に返り咲いたワーナー将軍である。
将軍の目的はズバリ仇討ちであった。憎きジーンを追って、遥々王都から遠征してきたのである。
「ジーン！ 出て来い！」
バイザーを跳ね上げ、将軍が建物を睨みつける。
「よもや、私のことを忘れたとは言わさぬぞ。お主の卑劣で非常識な振舞い、断じて許すまじ！ 我が息子の仇、今ここで討たせてもらう！」
続ける将軍であるが、一つだけ誤解があった。
ジーンはこの人物を知らない。もちろん、アルバートに父親がいることは知っていたが、肝心の素顔を知らないのである。
具体的に言うなら、町で声をかけられたとしても、「おっさん、誰よ？」と聞いてしまう程度である。
これが一般庶民なら、許される無頓着かもしれない。
しかし、宮廷騎士の嫡男としては甚だ許されざる無知である。
これもやはり、ジーンの特異な生い立ちのせいであるが、怒りに燃える将軍にとっては、知った事ではない。
もしも、この場にサラがいなければ、ジーンは訳も分からないまま、騒動に巻き込まれるところであった。出不精のサラとは言え、さすがに要人の顔は覚えているのである。
「くそっ！」
いつまでも出て来ないジーンに、将軍が痺れを切らした。
「安心せい！ 他の者には決して手を出さん。これはあくまで、ワシとお主、一騎打ちの勝負である！」
焚き付けにかかった将軍だが、当然これは嘘っぱちである。もし本当ならば、わざわざ軍を引き連れて来るはずもない。
要するにこの将軍、ノコノコと出てきたジーンを、クロスボウでハチの巣にする算段であった。
残ったサラとマリーに関しては、兵たちの慰み者にした後殺せばいい――そういう筋書きである。
「どうした？ 臆したか？」
将軍が挑発を続けた時である。
入口から、革鎧の男がサッと飛びだした。
「撃てーっ！」
将軍の号令と共に、弩兵全員が弩を斉射した。
１０本の矢が、見事に全弾突き刺さる。
「殺った……って、あれ？」
一瞬喜んだ将軍であるが、すぐに異和感に気付いた。
倒れ伏した男には片腕が無く、ついでに言えば片足も無い。
「と、盗賊の死体か！」
将軍が気付いた時には遅かった。
「こっちだっ！」
本物のジーンが身を乗り出した。
ジーンは私兵の短弓を構えている。
「いかん！ 退けいっ！」
「喰らいやがれっ！」
将軍の号令と、ジーンの攻撃は同時であった。
「がはっ！」
「げふっ！」
装填をする間もなく、弩兵が二人、眉間を射抜かれた。
「１度に２発も撃ったのか！ しかも、それを当てるとは！」
将軍が驚愕した時である。
「おりゃーっ！」
ジーンと入れ替えに、今度はマリーが飛び出した。その手には愛用の槍が握られている。
「死ねーっ！」
助走をつけて、マリーが槍を投げる。
「ぎゃーっ！」
槍は寸分たがわず、２人の歩兵を喉から貫いた。
「よっしゃっ！ 見せ場ゲット！」
マリーがガッツポーズを作ったその時、弩の再装填が終わった。
「ちょ、ちょっと待って！ あぶっ、危なっ！」
飛んでくる太矢に追いまくられたものの、マリーも無事に建物へと逃げ込んだ。
こうして、初戦はジーン側の圧勝に終わった。
◇◇◇◇
今度は建物の中である。
早々と身を引っ込めたジーンに続き、マリーが飛び込んできた。
「お見事」
「ぜぇぜぇ」と息を切らすマリーに、サラが労いの言葉をかける。
「み、見ているだけじゃなくて、あんたも戦いなよ」
恨めしそうに、サラを睨むマリーである。
「私は戦力外です」
「はあ？」
シレッと断るサラに、マリーが顔を歪ませた。
「お得意の射撃で、援護でも何でも出来るだろ――」
言いかけた途中で、マリーが止めた。
「思い出されました？」
サラが聞く。
「……ああ、そうだった」
言われて、マリーが思い出す。
サラの弩は、修理不能の壊れたままである。
私兵が持っていた短弓にしても、ジーンが使っている最中であった。
そもそもの話、サラは普通の弓を使えない。
弓とは本来、腕力が必要な武器である。小柄な少女では、さすがに役者不足であった。
ついでに言えば、サラの近接戦闘能力である。狙撃を得意とするように、不意打ち気味につけ込むのが、サラの常套手段であった。
堂々とした会戦で、しかも重装備の戦士と渡り合うのは、いくらなんでも心許ない。
「それで、どうよ？ 連中に対する感想は？」
サラに向かって、ジーンが聞いた。
「そうですね――」
サラが答えて続ける。
「いずれも正規軍の現役兵士か、元兵士でしょう。突然の反撃にも関わらず、よく統制がとれてます。ですが――」
サラの分析は続いていく。
「将軍一人だけで、小隊ごときを率いていることが、極めて不自然です。おそらくですが、あの将軍――」
「出奔した？」
サラの途中で、ジーンが被せた。
「はい。貴方に執着するあまり、自分に賛同する部下だけを引き抜いたってところでしょう。あの軍旗はハッタリですよ。ちなみに、これは国軍の私物化です。裁かれるべきは、むしろあちらの方です」
サラの推理はそこで終わった。
「よっしゃ！ 連中の素性は分かった。よかったな、マリー！ どうやら俺たち、朝敵にはなってないみたいだぞ」
ジーンがマリーに振った。
「よかないよ！ 向こうが裁かれるべきだとしてもさ、要するにあの将軍、死なば諸共の覚悟ってことじゃんか！ これからどうすんのさ？」
マリーの反撃に、ジーンが「ひゃっ！」とたじろいだ。
「しばらくは安全ですよ」
サラの反論である。
「向こうは、ジーンの強さをよく知っています。それに、私たちも戦力になることを見せつけました。いきなり押し入ってくることは、まず考えられない」
「籠城するってことかい？」
サラの分析に、マリーが聞いた。
「そうですね。このまま夜になって、魔物が活発になった時がチャンスです」
「どういうことだい？」
「魔物へ注意が向いた隙に、ここを逃げ出します。少々危険な賭けですが、強行軍を敢行します」
「なるほど」
サラの説得に、マリーが折れた時であった。
『ええいっ！ カギ縄を持て！ 屋根に引っかけるのだ！ こうなれば、建物ごと潰してくれるわ！』
将軍の号令である。
「……ちょいと」
「……おい」
「私のせいではありません」
批判の視線がサラへ集まった。
◇◇◇◇
「オーエス！ オーエス！ ほれ、もっと腰に力を入れんか！」
将軍の指示の下、外では兵隊が一丸となって、綱引きに勤しんでいる。
無論、屋根にひっかけたカギ縄を引っ張り、建物を崩す算段であった。
その一方で、その建物の中である。ミシミシと軋み音が響き、天井の梁からはパラパラと埃が降っていた。
「どどど、どうするんだい？」
マリーが泡を食っていた。
「……ジーン、少しいいですか？」
マリーを無視して、サラが聞いた。
「何だ？」
聞き返すジーン。
「貴方、実際は１人で何とか出来るんじゃないですか？」
「は？」
サラの問いに、マリーが反応した。
「いや、いくら何でも――」
「まあな」
マリーの反論に、ジーンが言葉を被せる。
「やっぱり」
納得するサラである。
「原因は私たちですか？」
続けてサラが聞く。
「……」
ジーンが黙ったまま頷いた。
「は？ え？ どういうこと？」
「私は、ジーンの強さをよく知っています」
要領を得ないマリーに、サラが答えた。
「貴女も、ジーンの強さを見たでしょう？ ですが、本来のジーンは、あんなものじゃあない。信じられないかもしれませんが、この男、フル装備の騎兵ですら、一刀で斬り伏せてみせるのですよ。あれくらいの有象無象、簡単に蹴散らせ無い訳がないのです。となれば、ジーンが動かない理由は一つ」
「あっ！ ひょっとして……」
「はい、ご明察」
「私たちが足手まといってことか！」
サラの説明に、マリーの合点がいく。
「他人を守りながらの戦いは、すごく難しいんだよなー」
サラを肯定するように、ジーンが呟いた。
…――…――…――…
例え１対多数の戦いでも、やり方次第では勝ち目がある。囲まれないように立ち回って、単独撃破を狙えばいい。ジーンの武技と体力では、それは十分に可能であった。
しかし、これはあくまで、１人での切り抜け方である。他人を守って戦う方法ではない。
既に得物を失って、サラとマリーは戦力外である。２人を守り抜くのは、いくらジーンでも不可能であった。
…――…――…――…
そうこうしている内に、ガタガタと建物が揺れ始めた。
「はてさて……。これはいよいよ、覚悟を決めねばなりませんね」
サラが言って、手近に落ちてる鉈を握った。
「くそっ……」
悪態をついて、マリーも手近の斧を拾った。
「よしっ！ 行くか！」
ジーンが言って、３人が飛び出そうとした時である。
『グオオオオーンッ！』
凄まじい咆哮が、空気をビリビリ震わせた。
