サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第一章 お家騒動の二人

第七話 捕縛と陰謀（前編）

◇◇◇◇

「おっと！」

「うわわっ！　痛っ！」

　後ろ手に縛られたまま、サラとマリーが床に投げ出された。

　２人が連れ込まれた先は、先程の建物である。

「へへへ……」

　下卑た笑みを浮かべながら、リーダー格が扉を閉めた。

「ちょいと！　もうちょっと丁寧に扱ったらどうだい！」

　マリーが抗議すると、リーダー格が「はんっ！」と鼻で笑った。

「そんな些細なことより、状況を考えろよな」

「え？」

　リーダー格に促され、マリーが周囲を見回した。

　大きな建物は間取りが無く、さながら倉庫のようであった。

　屋内にはテーブルや椅子が並べられていて、隅にはいくつもの木箱が雑多に置かれている。

　木箱の中からは戦利品と思しき武器や防具、はては貴金属などが覗いていた。

　そして何よりの問題は、サラとマリーを除く面々である。

　武装した男だけが２０人は居て、その内の半分は、地べたやテーブルの上に座ったりと、盗賊然とした態度であった。

「おや？」

　残り半分の男を見て、サラが言った。

　柄の悪い連中とは違って、こちらは直立不動で壁際に整然と並んでいる。

　その中には、全身金属鎧（フルプレート）の者さえいる。

「貴方（あなた）達、もしや家（うち）の兵隊では？」

　サラの発言に、何人かが眉を動かした。

　装備を盗賊風に装っているものの、昨日の朝マリーの店に居た代官の護衛であった。

「それにそこの兜（ヘルム）の人、ひょっとして、隊長ではありませんか？」

　全身金属鎧（フルプレート）の一人を見据えて、サラが尋ねる。

「……やはり、お嬢様の目は欺けませんな」

　観念したように、男が一人、サラの前へ歩み出た。

　兜（ヘルム）を外した男の顔は壮年で、白髪交じりの髪と、口髭を生やしていた。目元には隈を浮かべており、頬は少しこけている。

　果たして、男の正体は、ブラッドフォード家の使用人である。

　壮年に見えるが、実際のところ、まだ働き盛りの四十歳である。

　男の役割は、私兵たちの隊長であった。自身もまた騎士であり、身分に恥じない清廉な働きぶりは、ブラッドフォード家にその人ありと謳われた、傑物である。

　当然のことながら、サラにとっても旧知であり、それどころか、サラに弩（クロスボウ）を教えた張本人でもあった。

　そんな男もとい隊長であるから、サラの都落ちには最後まで反対していたので、この場に居る事は甚だ疑問であったりする。

「随分とやつれましたね」

「まあ、色々ありまして」

　隊長を慮るサラに、言葉を濁す隊長。

「……義母（はは）君が、ご懐妊あそばされたのです」

「ああ、そういうことですか」

　言いにくそうな隊長に、サラが頷いた。

　いよいよをもって、サラの厄介払いが始まったのである。

　実際は継母のテコ入れであるが、表向きは男爵本人の命令を受けて、隊長はサラの首を取りに来たのであった。

　隊長はサラの臣ではない。あくまで男爵の臣にすぎないので、命令には逆らわないのが筋である。

「お嬢様、どうかお覚悟をお決めください」

　隊長が恭しく礼をした。

「ええ。これでゲームオーバーですね」

「そ、それは、私たちの命運がかい？」

　諦めたようなサラに、マリーが顔をひきつらせる。

「いいえ。ここにいる連中のです」

「へ？」

「え？」

　サラの言葉に、マリーと隊長が同時に唸った、その時である。

　建物の外が「ギャーギャー」とやかましくなった。

　しばらく聞こえていた音は、ものの数分で静かになった。

◇◇◇◇

「な、何が起きやがったんだ？」

　建物の扉を見て、５人組のリーダー格が言った。

　外は不自然なほど静まり返っている。

「おい！　見張り共！　何があった？」

　リーダー格が大声を張り上げて、外にいる見張りに聞いた。

　しかし、何も返ってこない。

「一体、何がどうなっていやがる？」

　痺れを切らせて、リーダー格が扉を開けようとした時である。

「いかん！　扉から離れろ！」

　隊長が警告を飛ばす。

「へ？」

　ドアノブに手をかけながら、リーダー格が振り向いた時である。

　木の扉を突き破って、１本の剛腕が飛びこんできた。筋肉質の太い腕は、リーダー格の首根っこを掴んだかと思うと、いとも容易く持ち上げた。

「くげっ！　は、離せ！　この……」

　リーダー格が暴れるも、腕はビクともしない。

「ぐ、ぐは……っ！」

　いよいよリーダー格の顔が青くなった時、腕の持ち主が姿を現した。

　バリバリと扉を破ったのは、平均的な体格を優に超える、筋肉質の大男であった。

「おーい。サラ、無事か～？」

　間延びした声の正体は、ジーンである。

「遅いですよ、ジーン」

「お前ね……。誰のせいで、そうなったと思ってんだよ？」

「例えどんな状況でも、それが貴方（あなた）の務めでしょうに」

「へいへい」

　周囲を置いてけぼりにして、サラとジーンの会話が続いた。

「お前ら、自分の世界に浸ってるんじゃねえ！」

　雰囲気を戻したのはリーダー格である。

「こ、この木偶の坊！　いい加減に離しやがれ！」

　ジーンにぶら下げられたまま、リーダー格が振り絞るように言った。

「あっ！　お前、この前俺をボコボコにした奴じゃんか！」

「ひいっ！」

　ジーンの剣幕に、リーダー格の顔が引き攣った。

「ちょ、ちょっと待って――」

「言い訳無用だ！　ふんっ！」

　リーダー格が言い切る前に、ジーンが腕にグッと力を込める。

　リーダー格の首がポキリと折れて、体がダランと垂れ下がった。

「成敗！」

　言って、ジーンがリーダー格を投げ捨てた。

「やっぱり少し力が落ちてるな……。ちょっと前だったら、こんな奴の首なんて、もっと簡単に折れたんだけどなー」

　言葉を続けて、ジーンが「それじゃあ」と腰の剣を抜いた。

「よしっ！　お前ら覚悟はいいな？」

　狼藉者に向き直ったジーンに、ひよっこハンターの面影はない。

　今のジーンは正（まさ）しく、戦士の迫力であった。

「い、いかんっ！」

　最初に我に返ったのは隊長である。

「ぶ、武器を構えよ！」

　隊長の命令に、全員がマチマチに武器を構え始めた。

　私兵は剣を抜き、盗賊たちは槍や鉈をこれみよがしに振りかざす。

　もっとも、普段のジーンを知る者は、見せられたギャップにタジタジである。

「そうそう。さすがの俺も、なぶり殺しは嫌だからなー」

　向けられる武器を余所に、のんびりと構えるジーンであった。

「……お主、見張りはどうした？」

　眉ひとつ動かさないジーンに、隊長が聞く。

「あれ見てみ」

　ジーンが背中越しに、後ろを指さした。

「ぬう……」

　外を見やって、隊長が唸った。

　果たして、壊れた扉の向こうには、見張りが何人も倒れていた。血が流れていないことから、死因は素手による撲殺である。

「おのれっ！　まさかこれほどの達人が、こんな辺境の町でヘタレを装っているとは……」

「おいおい。ヘタレはねーだろ」

「ぬかせ！　こっちも、しっかりと調査はしておる。お主が何のとりえもない新米ハンターだということは、把握しておったのだ」

「ひでーなー、もう」

「ぐぬぬ……。さてはお主、爪を隠しておったな？」

「うーん、それはちょっと違うかなー？」

　隊長とジーンの会話が弾んでいる時である。ジーンの右側から、ゆっくりと近付く者があった。すり足でジリジリと間合いを詰めるのは、鉈を持った盗賊である。

　そして、いよいよ距離が縮んだ時――。

「死ねーっ！」

　大声を上げて、盗賊がジーンに飛びかかった。

　しかしである。ジーンの頭に鉈が下ろされる直前、盗賊の動きがピタリと止まった。

「馬鹿だなあ」

　剣を持った右手を伸ばして、ジーンが言った。剣は盗賊の喉を貫いていて、もっと言えば、後頭部から先が飛び出していた。

「こっそり仕掛けるときに、わざわざ声を出す奴がいるかよ。もう一つ言っておくと、間合いの見切り方が下手すぎる。あんなの、俺がわざと作った隙に決まってるだろ……って、もう聞いてないか」

　語り終わって、ジーンが盗賊から剣を抜いた。

　支えを失って、盗賊が地面に転がった。

　首から出た血が溜りになって、どんどんと床に広がっていく。

◇◇◇◇

「……ゴクリ」

　一連の流れを見て、生唾を飲み込んだのは隊長だけではない。

　私兵や盗賊はもちろん、マリーまでが目を丸くしていた。１人例外がいるとすれば、仏頂面を崩さないサラくらいである。

　それもそのはず、ジーンの見せた剣技は神業であった。そもそも、剣を抜く瞬間自体、誰も見えていない。盗賊を突いた一撃にいたっては、ジーンは相手を見てすらいない。わざとらしく作った隙に、相手を誘いこむ――正に芸術的とも言える後の先であった。

「さてと……」

　剣から血糊を払って、ジーンが周囲を見回した。

　その場に居る全員が、武器を構えたまま固まっていた。

　木偶の坊と評判の人物が、いざ蓋を開けてみると、超がつく達人であったので当然である。

「うーん……。来ないのなら、こっちから行くぞ？」

　いつまでも動かない敵に、ジーンが痺れを切らした。

　虐殺開始の合図であった。

　最初に犠牲になったのは、ジーンの正面にいた男であった。背丈はジーンより少し低いくらいのくせに、横幅だけはその倍はあるデブな大男である。盗賊の一味であるデブは、革の鎧を着て斧を持っていた。

　一気にデブへ間合いを詰めたジーンは、その両手首を薙いだ。

　手首ごと斧を落としたデブは、状況を把握すると「ギャーッ！」と悲鳴を上げた。

「手！　俺の手が！」

　狼狽しながら、無い手で斧を拾おうと、デブが屈んだ時である。

「せいっ！」

　裂帛の気合と共に、ジーンがデブの首をはね飛ばす。

　首がコロコロと転がって、デブの体が床に沈んだ。

「こ、この野郎！」

　デブの最期を見届けて、仲間の盗賊がいきり立つ。

　チビが一人、ナイフを腰だめにして、ジーンへ突っ込んだ。

「うらーっ！」

　雄たけびと共に、ジーンのどてっ腹にナイフが突き出された。

「あらよっと！」

　ナイフの一撃を半身で捌き、ジーンがチビの胴体に剣を走らせる。

　チビの胴体が真っ二つに割れた。内蔵がズルっと零れ落ちて、血がドバッと溢れ出た。

「ぐぎぎぎ……」

　上半身だけのチビは、すぐに動かなくなった。

「おいおい、手ごたえがねーな」

　またまた血糊を払って、ジーンが敵を煽る。

　ジーンに怖気づいて、盗賊の戦意はすっかり萎えていた。

　対して、ブラッドフォード家の私兵だけは、戦意が消えていない。

「ならば、今度は某（それがし）が！」

　勇んで前に出たのは、私兵の１人――隊長の部下である。身分こそ騎士ではないが、鋼の前身金属鎧（フルプレート）の、重武装な戦士である。右手には長剣（ロングソード）を、左手には円盾（ラウンドシールド）を携えていた。

「いざ！」

　盾を前面に押し出して、戦士がジーンに詰め寄った。

　戦士に対して、ジーンの得物は剣１本だけである。それに、着ているのは革の鎧であった。盾を持った金属鎧（フルプレート）の戦士を相手取るには、些か心許ない。

　隊長を始め、誰もが戦士の有利を疑わなかった。

　だがしかし、何事にも例外はつきものである。

「よいしょっと！」

　ジーンが剣をあっさりと捨て、盾の縁（ふち）を両手で掴んだ。

「え？」

　戦士が疑問符を浮かべた時である。

「そいやっ！」

　ジーンが盾ごと、戦士を振り回した。

「うわわっ！」

　反撃に転じる暇も無く、戦士がうつ伏せに床に組み伏せられた。

「盾って、相手にとっても盾になっちゃうんだよなー。そこのところを注意しとかないと。あらよっと！」

　解説を交えて、ジーンが戦士の首を素手でねじ切った。

　一瞬だけ痙攣すると、戦士の全身から力が抜けた。

　ジーンの桁外れな強さに、その場の全員が圧倒されていた。