サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第六章 新しい武器

第十話 冬と本番

◇◇◇◇

『ピィッ！』

　銃声をきっかけに、アレクサンドラが失態に気付く。

　とは言え、アレクサンドラが引き返す必要はない。

　サラ謹製の散弾は、物の見事に飛翔蛇（ワイアーム）を捉えていた。

　右翼が派手に千切れ飛び、飛翔蛇（ワイアーム）は地面に落ちていく。

「やった！」

　サラが喜んだ束の間である。

　草むらから灰色の魔物が飛び出て、既に息の絶えた飛翔蛇（ワイアーム）を咥えた。

「あっ！」

「げっ！　あいつは！」

「この前の！」

　3人が驚いたのも無理はない。

　魔物の正体は魔狼（ハティ）である。

　エマとの邂逅の際、ジーンと一戦を交えた、あの一匹狼である。

『グルルルル……』

　飛翔蛇（ワイアーム）を咥えたまま、魔狼（ハティ）は3人に向き直った。

「ちっ！」

　サラが慌てて、弾を込める。

「おい、ナオミ」

「は、はい……」

　無防備なサラを庇って、ジーンとナオミが前に出た。

　だがしかし――、

『フンッ！』

　鼻息を吐いて、魔狼（ハティ）は3人に背を向けた。

　魔狼（ハティ）はそのまま、森の奥へと走り去っていった。

　サラが銃を構える寸前の出来事であった。

「ちっ！」

　舌打ちをして、サラが銃を降ろす。

「何だったんだ、あいつは？」

「さあ？」

　サラに続いて武器を降ろし、ジーンとナオミが首を傾げる。

「勲ですよ」

　せっかく弾を込めた銃から火縄を外して、サラが答えた。

「勲？」

「前にも言ったでしょう？」

　ジーンの疑問にサラが続ける。

「あの一匹狼の魔狼（ハティ）は、群れに加わるため手土産を必要としていたのです」

「それがあの飛翔蛇（ワイアーム）だと？」

「そういうことです。まあ、本人が前から狙ってたかは分かりかねますが」

「なーんだ……」

　刀を鞘に納めて、納得するジーン。

「あれ、でも……」

　ナオミがボソリと言った。

「何ですか？」

「だったら、あの魔物は私たちを襲うつもりはなかったんですか？」

「その通りですね」

「うん？　だったらお前、何であんなに悔しそうだったんだ？」

　ジーンの指摘は、サラがさっきした舌打ちの件である。

「貴方、バカですか！」

「な、何だよ……」

　突然起こったサラに、ジーンが身を竦めた。

「獲物を掻っ攫われたのですよ！　賞金はどうするのです？」

「あっ！」

　サラの指摘に、ジーンが合点した。

　今回の依頼は希少種の魔物故、全体も持ち帰る必要がある。

「仕方ありません」

　銃を背中に担いでサラが歩き出す。

　アレクサンドラが降りて来て、サラに尻尾を手渡した。

「どこに行くんだ？」

「さっき翼が千切れたでしょう。それとアレクサンドラの持ってきた尻尾で、何とか交渉してみせます」

「おいおい……」

「何をボケっとしているのですか？　あなた達も手伝いなさい」

「はいはい」

「分かりました！」

『ピイッ！』

サラの命令で、ジーンとナオミ、それにアレクサンドラも後に続いた。

　3人と１羽が翼を見つけたのは、日が暮れそうになってからである。

◇◇◇◇

　冬も真っ只中で、辺りが雪化粧に彩られた時期である。

　今日も３人と１羽は猟に出ていた。

「……まだですかね」

　雪原の岩に腰を掛けて、サラがボソリと言った。

　その傍らには、件の銃が装填済みで立てかけられている。

『ピィ……』

　サラの足下に、アレクサンドラが降りて来た。

「お、釣れましたね」

　アレクサンドラの顔色を見て、サラが言った直後である。

「おーい！」

「サラさーん！」

　遠くから響くのはジーンとナオミの声である。

「よっこらせ」

　言って、サラが立ち上がる。

　火縄を確認して、サラが銃を構えた時である。

「うおぉぉぉっ！」

「ひいぃぃぃっ！」

　ジーンとナオミが森から飛び出した。

　そんな２人の後ろから、追いかけてくる影が一つ。

『グオォーッ！』

　雄たけびを上げて現れたのは、身長３メートルの猿の魔物である。

　白い毛並みをした魔物は、俗に雪男（イエティ）と言われている。

…――…――…――…

　そんな雪男（イエティ）とは、文字通り積雪地方に出る魔物である。

　体格は大きいとはいえ、知能はかなり低く、道具を作ることもない。

それ故に豚巨人（オーク）や牛頭人（ミノタウロス）よりは、一等低い評価がされる魔物である。

…――…――…――…

　そんな雪男（イエティ）をサラが求めている理由は、偏に銃の性能テストである。

　そのせいで、ジーンとナオミに課せられた役目は、雪男（イエティ）を傷つけることなくおびき寄せることとなった。

　反撃できないことから、その任務は危険極まりない。

「ちょっ……！　こっち来んな！」

　ジーンだけに狙いを定めて、雪男（イエティ）が追いかける。

「ジーン！　こっちへ！」

「分かってるって！」

　サラに応えて、ジーンが必死に走る。

「伏せて！」

「おうっ！」

　サラが言って、ジーンが身を大地に投げ出した。

　銃声が響いて、弾丸がジーンの上を通り過ぎる。

『ガッ……！』

　雪男（イエティ）は脳天に風穴を空けて、地面に倒れ伏した。

「ふむ……」

　雪男（イエティ）の死を見届けて、サラが満足気に頷いた。

「やはり、威力は申し分ありませんね」

「それはいいけどよ……」

　身を起こしながら、サラに向かって閉口するジーン。

「毎回こんなこと続けるのか？　命がいくつあっても足りねーぞ」

「うーん……」

　ジーンの意見に、眉をひそめるサラである。

　そんなサラの瞳には、遠くで息を切らしているナオミが映っていた。

「次からは貴方だけでお願いします」

「お前な――」

「冗談ですよ。確かに、戦術に改良の余地ありです」

「本当に分かってるのかよ」

　問答を繰り返しながら、雪男（イエティ）の解体を始めるサラとジーン。

　雪は益々深くなり、狩りもままならない季節がすぐそこまで迫っていた。