サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第六章 新しい武器

第四話 エマと武器（後編）

◇◇◇◇

「素晴らしい！」

　エマをサラが称えた。

「主成分はやっぱり――」

「ああ、硝石だった。配合比率の解明に、随分と苦労したけどね。あともう１つ言えば、硝石の人工的な製法にも目途がついたんだ」

「それは凄い！」

　サラとエマが盛り上がる。

「火薬って、あの共和制時代に失われたっていう？」

「ええ、その通りです」

　ジーンが聞いて、サラが答える。

「な、何の話ですか？」

　１人だけ、話に付いて行けないナオミである。

「火薬と言うのはですね――」

　サラが説明しようとした時である。

「おっと、ここは私に任せてくれ」

　エマが名乗り出た。

「どうぞ」

「ありがとう」

　サラが譲り、エマが礼を言った。

「えーっと……、そこの大きなお嬢さん」

「……ナオミです」

「分かった、ナオミだね。火薬と言うのはね、簡単に言えば、非常によく燃える薬品なんだよ。共和制ミッドガルド時代には、よく兵器として使われたんだ」

「よく燃える薬品ですか？」

「そう」

「えーっと……？」

　エマの説明に、ナオミは要領が得ない。

「おや？　その顔だと、よく分かっていない様子だね」

「す、すみません……。水を掛けたら、おしまいなんじゃないかなーって……」

「ああ、なるほど。いや、それは良い質問だよ」

「あ、ありがとうございます」

「結論から言うとね、この火薬は水の中でも燃えるんだ」

「え？　凄い！」

　エマとナオミのやり取りは続く。

「いや、もちろん、直接濡らしちゃ駄目だよ。ちゃんと油紙なりで包んで、加工した上での話だけどね。ただ、燃えるのに空気が必要ないという点は間違いない」

「でも、兵器なんですよね？　燃えるだけって、その……」

「ああ、言わんとしていることは分かるよ。ちょっと頼りないだろう？」

「は、はい、まあ……」

「この火薬ってやつはね、密閉すると爆発を起こすのだよ！」

「爆発ですか？」

「あ！　うーん、そうか。そこからかぁ……」

　ナオミの理解力に、エマが「どう説明したものかな」と音を上げた。

「……ナオミ」

　サラが割って入る。

「栗をそのまま火にくべると、どうなりますか？」

「えーっと、爆（は）ぜます」

「火にかけた薬缶を密閉すれば、どうなります？」

「……破裂します」

「それが爆発です。火薬を使えば、もっと凄い現象が起こせるのですよ。人間相手に使えばそれこそミンチに出来ますし、家や城壁を吹き飛ばすことも可能です」

「ひっ！」

「おお！　さすがサラ君だ。分かりやすい説明だな！」

　顔を引き攣らせるナオミを置いて、再び盛り上がるサラとエマであった。

「なーなー」

　黙っていたジーンが口を開く。

「でも、俺たちハンターだろ？　そんなもん、何に使えるんだ？」

　ジーンの疑問はもっともである。

　獲物を吹き飛ばしては、元も子もない。

◇◇◇◇

「ふふふ……」

　エマが笑みを浮かべた。

「な、何だよ？」

「この私が、そんなことも考慮していないと？」

　ジーンが聞いて、思わせぶりに返すエマである。

「ちゃんと専用の武器も作ってきたに決まっているじゃないか」

「まさか……」

「専用の武器？」

　エマの言葉に、サラとジーンが続いた。

「ちょっと待っておくれよ」

　3人に断って、エマが馬車の荷を漁った。

「あった！　これを見てくれ」

　果たして、エマが取り出したのは細長い布の包みであった。

「ほら」

　長さ1メートル半くらいの包みを、エマがサラに投げ渡す。

「どうも……って、重っ！」

　受け取ったものの、包みを落としかけるサラ。

「……開けてみても？」

「どうぞ」

　サラが聞いて、エマが促す。

「では遠慮なく」

「お？　何だ何だ？」

「……？」

　サラとジーン、そしてナオミの３人は、包みに興味津々であった。

　サラによって、包みがスルスルと解かれる。

　果たして、中から出てきたのは鋼のパイプであった。

　直径２センチ半のパイプは肉厚で、中心には１センチ強の穴が通っていた。

　パイプは木の台座に固定されていて、弩（クロスボウ）のような引き金も付いていて、狙って構えることが出来た。

「銃じゃないですか！」

　サラが声を張り上げる。

「ご満足いただけたかな？」

　自慢げに、胸を張るエマである。

「おお！　これが銃か！」

「あれ？　これって……」

　ジーンとナオミが、パイプもとい銃を覗き込んだ。

「よく再現しましたね。ろくすっぽ文献も残っていないのに……」

　銃を構えながら、サラが言った。

「そこは試行錯誤だよ」

「点火機構はどうなっているのです？」

「ああ、ここに火種を押し付けるんだ」

「と言うことは、生火が必要ですね」

　引き金の上、銃身の根本辺りを弄りながら、サラとエマが盛り上がる。

「そこで、これを使うんだ」

　エマが言って、懐から麻縄を取り出した。

「それは？」

「見たままの縄だが、これにはさっきの硝石を染込ませてあるんだ」

「ほほう……」

「この火縄に火を点けると、ジワジワと燃え続ける。これを火種にして、点火口に押し付けるって寸法さ」

「あのよー……」

　盛り上がるサラとエマに、ジーンが割り込んだ。

「何でアンタ、こんなスゲー物作ったのに、造兵廠をクビになったんだ？　って言うか、どうしてこんな場所にいるんだよ？」

　ジーンのもっともな指摘である。

◇◇◇◇

「『作ったのに』と言うよりも、『作ったせいで』と言うべきかな……」

「は？」

「この銃という武器は、ほとんどの防具を貫ける。そこのところが、軍のお偉方に認められなくてね。私としても必死に価値を説いたんだけど、残念なことに厄介払いされてしまったのさ」

「そんなに強い武器なのかよ……。ああ、でも、なるほどなー」

　エマの言い分に、ジーンが納得した。

　得てして、軍隊という組織は保守的である。

　新兵器の価値は、なかなか認められない。

「ここにいる理由は？」

　横から入って、サラが聞く。

「……実は、他ならない君を頼ってきたんだよ。辺境なら、この武器の価値を認めてもらえるんじゃないかと思ってね」

　言いにくそうに、エマが答えた。

「それならそうと、便りの一つでも寄こしてくだされば良かったのに……」

　サラが眉根を寄せた。

　辺境を移動するのは、基本的に高リスクである。

　一般の隊商（キャラバン）に紛れるのは、貴人のすることではない。

「そうしたかったのは山々なんだがね――」

　エマが続ける。

「軍事機密に触れる以上、造兵廠の職員は監視されているからね。手紙だって、全て検閲されるんだよ」

「でも、辞めさせられたのでしょう？」

「例えクビになっても、むこう3年は監視が続くんだ。まあ、移動までは制限されないんだけどね。ただ、この隊商（キャラバン）にも、ひょっとしたら密偵がいたのかもしれない」

「その銃は？　軍事機密そのものでは？」

「もちろん！　ああ、でも安心してくれ。書類を巧妙に偽造して、一丁だけパクって来たんだ。これは王国軍には存在しないはずの銃だよ」

「ほほう……」

　エマが不穏な告白をする度に、サラの目はギラついていた。

「それは好都合」

　言いながら、サラが周囲を見渡した。

　果たして、辺りに転がるのは、人と魔物の屍のみである。

　正に死人に口なしの状況であった。

「肝心の火薬の製法については？」

「ムカついたから、腹いせに記録は全部消してきたさ。ちゃんとバレないように、出鱈目な内容にすり替えてきたよ」

「お偉方がそれに気づく可能性は？」

「ほとんど関心がなかったから、しばらくは大丈夫じゃないかな？　ちゃんとしたデータは、私の頭の中にしかないよ」

「結構結構」

「あの～」

　謀を進めるサラとエマに、ナオミが申し出た。

「何ですか？」

「何かな？」

　サラとエマが同時に聞いた。

「私、銃（それ）見たことあります」

「は？」

「え？」

「なに？」

　ナオミの発言に、他の3人が顔を上げた。

「『見た』って、一体どこの話さ？」

　泡を食いながら、エマが問い質す。

「はい。隠れ里にいた時に」

「隠れ里？」

　ナオミの言葉に、首を傾げるエマである。

「ああ！」

「なるほどなー」

　対して、要領を得たサラとジーン。

「ど、どういうことだい？」

　エマが狼狽えた。

「ナオミの素性はですね――」

　エマに向かって、サラがナオミの出自を説いた。

「……なるほど。共和政時代の開拓団の末裔か」

「ええ。ごく最近まで、細々と森で暮らしていたそうです。おそらく、彼らの装備にあったのでしょう」

　納得するエマに、サラが補足した。

「ちなみに、撃ったところを見たことは？」

　ナオミに向かって、サラが聞く。

「ありません。私が生まれるずっと前から、ただの置物だったみたいです。火薬と言う言葉も、今日初めて知りましたし……」

「さすがに200年も経つと、情報は劣化してしまいますか……」

　ナオミの返答に、サラが露骨に肩を落とす。

「でもでも、何かちょっと違う気がします！」

　サラの反応に慌てて、ナオミが言葉を続けた。

「と言いますと？」

「少し根元の形が違うんです。里の大人が言ってたんですけど、何かこう火打石を使う機械だったみたいで……」

「ほほう……」

「へぇ……」

　ナオミの情報に、サラとエマが食いついた。

　その直後である。

「あのよー」

　遠慮がちに、ジーンが言った。

「何ですか？」

「そろそろ場所を変えねーか？　また別の魔物が寄ってきそうだぞ」

　鬱陶し気な視線を送るサラに、ジーンが指摘した。

　相変わらず周囲は死屍累々で、夥しい死臭を放っている。

「それもそうですね。少し移動しましょうか。あ、その前に皆さん、金目の物を忘れずに回収してください」

「りょーかい」

「はい！」

　サラの指示に、てきぱきと死体を弄るジーンとナオミである。

「え？　君たち、そんなことまでするのかい？」

「この地方に続く、昔からの風習ですよ」

「見届け人の俺たちが、こいつらの身元を確認して遺族に報告する」

「そのお礼に、ご遺体からちょっとだけお金を頂くのです」

　動揺するエマを、サラとジーン、ナオミの順に丸め込んでいった――。