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負け戦の行方にて②

『フライ！』、『マジックセイバー』

　アレフとベイク、二人はほぼ同時に、同じ魔法を発現させた。

「まずは接近戦で様子見ッス！」

　ベイクが一気にアレフに向かって飛びこみ、攻撃をしかけてきた。

　アレフは初撃をヒラリと避けると、逃げるように飛び上がった。ベイクは後を追うように飛び上がり、二人は縦横無尽に動き回っての攻防を繰り広げた。

（大将戦だというのに、憶する様子もなく、強気に攻めてくる。シルベーヌはやはり、私が弱いと予想を立てて彼を大将に置いたのか）

　負けることを前提に戦うアレフに対して、ベイクは果敢に攻めていた。

　ついにアレフの側面を取ったベイクが、渾身の一撃を繰り出す。

「ぐぅ！」

　その一撃をなんとか防御するも、アレフは弾き飛ばされてバランスを崩した。

「今ッス!!」

――バオン！

　ベイクがブーストを使用してアレフの背後に回った。

　バランスを崩した状態だと、うまくブーストを制御できないので、そこを狙うのは戦いの基本だ。

（ここらがやられ時か……）

　アレフは目を閉じて、背中を斬られる覚悟を決めた。

――ドンッ！

　その時だった。アレフは急に、右側から誰かに思い切り突き飛ばされた。

　思わず目を開くと、すぐ横をベイクの一撃が肩をかすめ通っていた。

「なっ!!　避けられた!?」

　ベイクが驚きの声をあげるが、驚いているのはアレフも同じだった。

　今、この状況で、一体誰が自分を押したというのか……

　アレフは突き飛ばしてきた右方向に目をやった。すると――

　そこには、見覚えのある少女が浮かんでいた。

　アレフと同じ、薄緑色の髪をした、小柄な少女。

「……ライラ!?」

　それは紛れもなく、数年前に亡くなった、アレフの妹だった。

（お兄ちゃん、戦って……）

　まるで心に直接語りかけるような、澄んだ声をアレフは聞いた。

　もう何年も聞いたことがない、懐かしい声……

（みんなが一生懸命戦ってるのに、お兄ちゃんがそんなんでどうするの？　しっかりしなきゃダメだよ？）

　そう言って、少女は消えていく。

　それを、唖然としてアレフは見つめていた。

「くそ！　なんスか今の動きは!?　もう一度！」

　後ろからベイクが武器を振り上げて、再びアレフに向かって振り下ろした。

――ギイィィン！

　その攻撃を、アレフは受け止めていた。

　しっかりと、渾身の力を込めて、押し負けないようにと。

「お前を死なせてしまった私に、戦えと言うのか……」

　アレフが俯いたまま呟く。

　ベイクはそんなアレフから一旦距離を取った。

「なんかおかしな動きで不気味ッスね……戦法を変えるッスか」

　ベイクは新たに文字を刻みだす。その間、アレフは自分の気持ちと向かい合っていた。これまでのけじめをつけるかのように……

　そしてベイクが魔法を解き放つ。

『ビッグ！』

　すると彼の持つ杖が、グングンと巨大化した。

　セイバーを付与しているので、巨大な槍のように見える。

「小さいからってナメるなッス！　うりゃあ！」

　ベイクが掲げた巨大な得物を振り下ろした。

　アレフは寸での所で回避をすることに成功する。

　振り下ろされたセイバーはそのまま地面を抉り、削り取り、巨大な溝を作っていた。それを見てアレフはゴクリと喉を鳴らす。

「乱れ斬りッス！」

「くっ！」

　ベイクが距離をあけながら、闇雲に武器を振るう。リーチが尋常でない上に、太さまであるために非常に回避しづらいのだが、アレフは必死に避け続けた。

　今のアレフには、もう負けることなど頭にはない。勝つために動き続けていた。

「くっ！　どこが最弱ッスか……そうとう粘り強いッスよお嬢……」

　ベイクがぼやきながらも、巨大化の魔法を解除した。

　そして、新たな魔法を発現させる。

「こうなったら一気に奥の手で決めるッスよ。『ドラゴンパース!!』」

　元の大きさに戻った杖を高々と掲げると、魔法で生み出された巨大な龍が姿を現した。

　狂暴そうに唸るその龍は、金色に輝いている。

「これで終わりじゃないっスよ！『ビッグ!!』」

　ベイクはさらに、ダブルマジックで組んだ巨大化の魔法を発現させた。

　対象は生み出された魔法の龍。グングンと巨大化して、その全長は三十メートルほどにもなっていた。

「行けッス!!」

　ベイクが金色の龍を解き放つと、大口を開き獲物を飲み込もうとするように、凄まじい迫力でアレフに迫っていった。

　その俊敏な動きに加えて、巨大化された太さも加わり、アレフが避ける暇もない勢いでかみ砕かれそうになった。

『ストルレイト……』

　フッ、とアレフの姿が消えた。いや、一瞬で空中から地面に降り立っていた。

　金色の龍は目標を見失い、観客の結界に突っ込んで行きそうになる。

「なに!?　けどまだッス!!」

　ベイクがグンと杖を振るった。すると、龍はその巨体に似合わずに素早く方向転換をして、再びアレフに向かって行った。

『ストルレイト……』

　アレフの立つ地面に突っ込んで行く龍だが、またしてもアレフの姿が高速で移動して飲み込むことができない。

　そんなアレフは、すでにベイクの隣に移動していた。

　目を見開いて驚愕するベイクに、武器で薙ぎ払うように横へ振り抜く！

「ぐあっ！」

　ベイクが防御するが、弾き飛ばされてバランスを崩した。

――バオン！

　アレフはブーストを使い、ベイクの後ろに回り込む。

　ベイクの背中を見て、武器を振り上げた。

　だが、脳が一瞬、ためらいで止まる。

　いつもと同じだ。いつもこうして頭が空白になって攻撃が出来なくなる。

　妹を亡くした事件以降、自分が、判断が、基準が、本当にこれでいいのかと、わからなくなる。

――しかし……

「これでいいんだ、ライラが……私にそう伝えてくれた!!」

　過去の呪縛を断ち切るかのように、アレフは思い切りセイバーを振り下ろした！

――ザシュ！

「ぅあ……」

　ベイクが軽く声を漏らして、そのまま地面に落ちていく。

　アレフは大きく肩で息をして、気持ちを落ち着かせる。

　そのあいだ、審判が駆け寄り、ベイクの状態を確認していた。

「ベイク選手、戦闘不能！　よって、アレフ選手のぉ～勝ぉ～利ぃ～!!」

　ウオオオオオオオォォォ!!

　雄たけびにも似た、大歓声がフィールドを包み込んだ。

「なんだよアレ!?　ブーストを三連続で使用したぞ！」

「バカ！　そんなことできる訳ねぇだろ！　多分、移動系の魔法だよ！」

「強ぇ！　ワイルドファングは全員が強ぇよ！　今年はマジで優勝するかもしれねぇ！」

　戸惑いや、喜び、衝撃が入り交じった声が響く中、アレフは地面に静かに降り立った。

「四回戦は三勝二敗により、ワイルドファングの準決勝進出決定でっす!!」

　審判の宣言と共に、ガル達がフィールドに飛び出し駆け寄ってきた。

「隊長！　なんですかあの高速移動！　どんな魔法なんですか!?」

「そんなことよりも、隊長さん戦えるじゃないですかぁ！　もう冗談きついですよ～」

　仲間達がワイワイと騒ぐなか、アレフは俯いたまま、ガルの肩にポンと手を置いた。

「ガル君、私は少し顔を洗って来るよ。悪いが、準決勝の予定を聞いておいてくれ」

「え？　あ、わかりました……」

　戸惑うガルや、歓喜している仲間を通り抜け、アレフはフィールドを後にした。

　スタスタと場内に入り、少し開いた場所には綺麗な噴水が設置されている。

　そこでアレフは水辺に自分の顔を映してみた。

　なんとも、暗く、情けない顔をした自分の姿が水に映っている。

「これでよかったんだろう？　ライラ……」

　アレフは妹の姿を思い出す。

　もう一度話したくても、姿を見たくても、もう彼女は現れない。

　あの試合中に見た妹の姿はなんだったのだろうか。

　仲間達から切に願われたことで、自分自身が作り出した幻か。

　あるいは本当に……

「ライラ……キミが戦えと言うのなら、私は戦うよ……だけど、今だけは……」

　出場選手の控え室が近いこの場所には、現在全く人はいない。

　そんな噴水の傍らで、アレフは人知れず、涙を流した……