負け戦の行方にて①
* * *
「アイタタタタ……」
アルフォートがベイクの肩を借りて控え室まで戻ってきた。
「アル、お疲れ様。これで二勝二敗。予定通りね」
ふふんと、機嫌が良さそにエリーゼが笑みをこぼしている。
ピコピコと頭のてっぺんのアホ毛も、リズミカルに揺れていた。
「にしても、チカって子も以外とやるもんスね。まさか接近戦でアルじいちゃんにダメージを与えるとは思わなかったッスよ」
「ほっほっほ！ あの若さであの実力。あと一年も修行すれば、ワシなんぞ超えていくじゃろうな。世の中は広いわい」
よほど楽しかったのか、アルフォートはご機嫌に笑う。
それと正反対に、今から出番のベイクは緊張した面持ちだった。
「ベイク。ワイルドファングのアレフは五人の中で最弱のはずだわ。まず間違いない。怯んじゃだめよ？」
「いや、そんなこと言ったら自分だってこのチームの中じゃ最弱ッスよ？」
「そ、そんなことないよ。最弱なのは私だから……」
「いやいや！ フランは強いッスよ！ 相手が悪かっただけッス！」
気を使い合う二人に、エリーゼはキョトンとして口を挟んだ。
「何を言っているの？ 最弱はリッツよ？」
「俺かよ!?」
ギャーギャーと騒ぎ始めたメンバーを見て、ベイクはついつい笑ってしまう。
「よっしゃ！ 緊張も解けたッス！ 頑張るッスよ!!」
そうしてベイクは、未だ実力のわからないアレフとの闘いに赴く。
* * *
「ここまでだな。みんな、よく頑張ったよ」
アレフが一同を見渡して、静かな口調でそう告げた。
まるで、すでに自分が負けると言っているかのように……
「隊長さん！」
ベッドで治療を受けているチカが、こらえきれない様子で声を上げた。
「本当にこれで終わりなんですか!? 私、悔しいです！ このまま敗退なんて……」
「チカ！ 一番辛いのは隊長だってこと、お前だって知ってるだろ……隊長は昔……」
チカをなだめようとガルが言葉を紡ぐが、その声は次第に途絶えていく。
「みんな知っていたのか……そう、私は昔、ある事件で妹を亡くした。……完全に私の判断ミスだった……」
「そんな……アレは隊長のせいなんかじゃないって、みんな言って――」
「ダメなんだよ！」
ガルが取り繕おうとするが、アレフはそんな言葉さえ遮った。
「ダメなんだ……アレ以来誰かを攻撃しようとすると、これで本当にいいのかって妹のことを思い出してね。頭が全く判断できなくなるんだ……」
アレフが諦めにも似た笑いを浮かべて、さらに続けた。
「だがいいじゃないか。四回戦まで来ることができた。今までの成績と比べたら大きな進歩だよ」
「……本当にそれでいいんですか……？ 隊長さんだって、このチームを最強にするって目的があったじゃないですか！ 一つでも多く勝ち進んで、名前をあげるんだって嬉しそうに話してたじゃないですか！ それなのにここで諦めるんですか!? 辛い出来事から逃げてばかりじゃ、夢なんて叶わないですよ！」
ガルが再びチカを止めようと口を開きかけるが、チカの勢いに押されてか、何も言わずに押し黙った。
もうどちらを立てていいか分からなかったのだろう。
「……すまない。負けてくるよ……」
アレフはそう告げて、控え室を後にした。
チカの言葉が頭に残るが、自分ではどうしようもなかった。
「うおお！ ついにワイルドファングの大将が出て来たぜ！」
「今回が初陣なんだろ？ 一体どれだけの強さなんだ!?」
観客の声に申し訳なさを感じながら、アレフは黙って中央に進んだ。
試合開始位置まで歩みを進めると、小柄な少年と向かい合った。
身長は百六十センチもない。アレフと並べたら、きっと頭二つ分は身長差があるだろう。そんな彼に、アレフは珍しい物を見るような目でジロジロと見てしまっていた。
「なんスか……あっ！ 今、自分のことちっちゃいって思ったッスね!?」
アレフの視線で察したのだろう。ベイクがいきり立ってきた。
「い、いや、そんなことはないよ」
「これでも自分、今年で二十八ッスから！ 子供扱いだけは勘弁ッスよ」
「え!? 私と同じなのか!? それで!?」
身長差があることに驚いたアレフは、ポロっと口を滑らせた。
「それで!? それでってどういう意味ッスか!? 小さいといけない決まりでもあるんスか!? あなたは自分より小さい人間を見下すんスか!?」
コンプレックスでもあるのか、ベイクは取り乱したように責め立てる。
「い、いや、そういう訳じゃないよ。……そう！ 童顔だし、まだ二十歳くらいに見えただけさ。よく年齢よりも若く見られることはないかい？」
「ん、まぁ確かに、よく若く見られるッスけど」
少し気を良くしたのか、ベイクが落ち着いてきたことで、審判は二人に声をかけた。
「え～……そろそろよろしいでしょうか？ それでは、これより大将戦、アレフ選手対、ベイク選手。試合ぃ～開始ぃ～!!」
審判の宣言と同時に、二人は文字を刻みだした。
