魔法使いの世界にて

三章 マジックバトルトーナメントにて

老剣士との真剣勝負にて②

*　*　*

「か、勝てません……」

　ポツリとチカが呟いた。

　全身全霊を込めた、最速の刹那が通じなかったことで、チカはすでに追いつめられていた。

（とはいえ、私が負けたら二勝二敗。隊長さんは戦えないから、実質敗退になってしまいます……）

　プレッシャーが絶望に変わり、絶望が体全体を包んでいくような感覚だった。

「ほっほっほ！　もしかして、手の内はしまいかの？」

　トスンと、アルフォートが一歩近づく。

（な、何か作戦を考えないと……何かいい手は……）

　トストスとアルフォートが歩み寄る度に、チカは焦り、震えあがる。

（なんでもいいから、力が欲しい……）

――ドクンッ！

　鼓動が高鳴った。チカは無意識のうちに、自分の中の、封じていたはずの力を求めてしまっていた……

――ピョコン。

　チカの頭の上に猫耳が生える。

　以前、ガルと出会う前に力を求め、埋め込まれた獣人の力。

　人間と動物の合成獣（キメラ）。非合法の力……

（あっ！）

　チカが体の変化に気付いた。

　カシャンと、刀を地面に落とし、両手で頭の上の猫耳を押さえつけた。

（こ、ここは日ごろの修練の成果を互いにぶつけ、競い合う場所。こんななんの努力もせずに得た、非合法な力を使っていい場所じゃありません！）

　チカはその場にうずくまり、必死に戻そうと何度も繰り返す。

（私はこんな力を望んでません……治まれ、治まれ、おさまれおさまれおさまれおさまれ……）

　相手から見れば、その姿は隙だらけだろう。攻撃をされても文句は言えない。

　しかし、アルフォートはそんなチカの様子をジッと見守っていた。

　次第に猫耳は、髪と肌に溶け、消えていく。

「はぁ、はぁ……見苦しい姿を見せてすいませんでした……始めましょう」

　落ちた刀を拾い上げ、未だ虚ろな目つきのチカがフラフラと構えた。

「お主、何か訳ありじゃのう。体が少し変化した……同じ剣士として、ワシで良ければ相談にのるぞい？」

「いえ……私には、道を示してくれた師匠がいます。こんな私を受け入れてくれた仲間もいます。……あとは、自分自身の問題ですから！」

　ようやく、チカの瞳に光が戻る。そうしてアルフォートを真っすぐに見つめた。

「ほっほっほ！　良い仲間に巡り合えたようじゃのう。ならばワシにできることは、世界の強さを教えることだけよ！」

　アルフォートも武器を構えた。

（とんだ失態を見せてしまい、情けなくて降参してしまいたいです……ですが、それでも負けるわけにはいきません！　未完成ですが、この技で勝負します！）

　チカは刀を振り上げ、前のめりの姿勢を取る。

「む!?　上段の構え！」

「この技で、最後の勝負です!!」

　ふーっと息を吐き、チカは呼吸を整えた。

（どんなに無様でも、恥をかいても、今の私はワイルドファングの一員なんです！　勝負を諦めたりしません！　集中しろ……）

　スゥ……と、観客の声援が遠くなっていく。

　視界が黒くなり、その中にアルフォートの姿だけがくっきりと映し出された。

　神経が研ぎ澄まされていくのがわかる。

――フワリ。

　僅かに、チカの足元の土埃が舞い上がった。

　風はない。だが、その土埃はチカを中心に円形に広がっていく。

　そして、蹴り出す右足に力を込める。

『刹那・連（れん）……』

　フッ……

　チカの姿が消えた。

　同時に、再びキイィンという刀がぶつかる金属音が一つ。

　ザザァ―っとアルフォートの後ろで、ブレーキをかけたチカが、体制を低くして刀を振り抜いていた。

　いつの間にか、アルフォートも刀を振るった姿勢のまま、動きを止めている。

「くぅ～……やっぱり動きが見えねぇよ」

「どっちが勝ったんだ……？」

「黙って見てろよ！　今にわかる！」

　観客が騒めく中、アルフォートがふっと笑った。

「なるほどのぅ。上段から振り下ろしの一撃。それを防いでも、すれ違い様に下から払い抜けの二連撃。見事……」

　ガクリと、アルフォートが片膝を付いた。

　うおおーっと客席からは騒めきが大きくなる。

「その技が完成していたとしたら、負けていたのはワシの方じゃったかもしれんのぅ」

　その言葉の意味は、チカ自身がよくわかっていた。

　痛みに耐えきれず、ついにチカは両膝を地面につく。

　刀を地面に突き刺し、体を支えようとするが、それでもズルリと体が崩れ落ちた。

「はぁ……はぁ……うぅ」

　ドサリと、うつ伏せに倒れそのまま動けなくなる。

「チカ選手、ダウンです!!」

　審判が駆け寄って、チカに向かって確認を取ろうとしていた。

「チカ選手、戦えますか？」

「……はい、まだ……戦えます！……くぅっ……」

　起き上がろうとするが、痛みで体に力が入らない。

「無駄じゃよ。完璧に入った。もう立つことはできんじゃろう」

　アルフォートの自信に、審判は決意したようにスッと立ち上がった。

「ま、待って下さい……まだ戦えます……今……立ちますから……」

　必死に体を起こそうとするが、起き上がるどころか体を持ち上げることさえできない。

「チカ選手、戦闘不能！　よって――」

「待ってください……私は……負ける訳にはいかないんです……私が負けたら……チームが……」

　痛みで意識が飛びそうになる。それでもチカは立とうと必死に足掻いていた。

　だが、無情にも審判が右手を振り上げる。

「アルフォート選手の、勝ぉ～利ぃ～!!」

　審判の宣言を聞いた瞬間、目の前が真っ暗になり、ついにチカは、ぐったりと倒れたまま動かなくなった。

　そこへガルが急いだ様子で駆け寄って来た。

「チカ、大丈夫か!?」

「……」

　反応のないチカを、ガルは抱き起こす。

　チカの右腕を自分の首に回して、力を込めて立ち上がった。

「歩けるか？」

「……」

　無言だが、ガルが歩くと合わせるように歩き出す。

　そうして、二人はゆっくりと控え室まで歩みを進めた。

　チカは顔をダラリと下げ、その表情は見えない。

「師匠、私……負けてしまいました……」

　今にも消えてしまいそうな声で、チカが呟いた。

「相手、強かったな。お前はよく頑張ったさ」

　ガルが精一杯、励まそうとする。

「私……あの人の強さに動揺して……獣人の力を使ってしまいそうになりました……情けないです」

「……」

「前に師匠は、私が最強になれる可能性を秘めてるって言いましたよね……？」

「ああ、言ったな」

「私、すごく弱いです……心も、技も……グスッ、全然……成長してません……」

　チカは俯いたまま泣いていた。

　ポタポタと、涙が地面に落ちるのが見える。

「そんなことはないさ。お前は確実に強くなってる」

「でも負けました！　私の技なんか全然通用しなくて……最強になれるなんてバカな夢見て……もう、私……」

「チカ!!」

　ガルが少し強めの口調で名前を読んだ。

　今にも折れてしまいそうな、チカの心に届くように。

「お前が最強になれると言ったのは嘘じゃない。今でもそう思ってる。だけどそれはお前次第だ！　お前にはまだ、高められる能力がある。会得できる技もある！　負けて挫折するのはさ、磨き上げられるもの全部磨いてからでも遅くないだろ？」

「っ……」

「お前はまだまだ強くなれる。今の何倍も強くなれる！　この俺が保証するから安心しろ。……なんたって、お前は俺が見込んだ、自慢の弟子なんだからな」

　チカが肩を震わせてしゃくり上げる。

　嗚咽を飲み込むようにして、ガルに誓った。

「うっく……私、強くなります……誰にも負けないくらい、強くなってみせます！　絶対に……」

　こうして、ここにも自分を見つめ決意するものが一人現れた。

　お互いに影響を及ぼしながら、戦いは大将戦へと進んでいく。