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臆病者の決意にて

*　*　*

「フラン、あなたに家庭教師をつけようと思うの」

「家庭教師……？」

　母親が突然そんなことを言い出した。

「行きたくない学園に無理していく必要はないけれど、でもこのまま魔法の才能を埋もれさせるのはもったいないでしょ？」

　母親はいつでもフランを心配していた。そんな親の気持ちを無下にする訳にもいかず、フランは黙ってうなずく。

（誰が来るんだろう……今の学園の先生だったら嫌だな……）

　そんな不安を胸に、家庭教師に教わる初日を迎えた。

　ドアを開けて現れたのは、透き通るような青い髪の美しい女性だった。

　フランは一瞬見入っていしまうが、頭のてっぺんに一本の跳ねっ毛があるのが妙に気になった。

「そういえばまだ言ってなかったわね。こちら特殊部隊のエリーゼさん。相談をしたら見てくれるって話しで、ホント助かるわ～。ほらフラン、挨拶しなさい」

　そう、これがフランとエリーゼの出会いだった。

　エリーゼは特殊部隊の仕事をしながらも、時間を作っては魔法を教えるためにフランに会いに行った。

　フランがどんなに頭を悩ませても、魔法に失敗しても、エリーゼは決して責めたりはしなかった。

　ただ優しく、親身になってフランを受け入れ、包み込むように接した。

　人と触れ合うことに恐怖を抱いていたフランだが、そんなエリーゼに少しずつ心を開いていった。

　半年が過ぎ、一年が過ぎ、何度も季節が巡り、フランが十五歳になったある日、エリーゼは耳を疑うような話をフランに持ち掛ける。

「フラン、考えたのだけれど、特殊部隊として私のチームに入らない？」

「……え？」

　あまりにも唐突で、理解するのに時間がかかった。

「え？　えぇ!?　えええぇぇぇ!!　特殊部隊って、あの悪い人と戦うお仕事ですよね？　私なんか無理に決まってるじゃないですか!?」

「別に戦うことばかりではないのだけれど……あなたのゴーレムは人命救助にとても役立つ魔法だと思うわ。これを使えば多くの人を救うことができる可能性を秘めている」

「わ、私はただ、魔法でお人形を動かせたら素敵だなと思っただけで……それに私、ドジで頭も悪いし……」

「そんなことないわ。あなたは自分で思っているよりも魔法の才能があるし、それだけ素晴らしい魔法を身に付けているのよ？」

　エリーゼはいつものように優しく微笑む。フランにとって、エリーゼの言葉は絶対的に正しいと信じていた。

「私を助けると思って、入ってくれないかしら？　きっとフランの力が必要になる日がくると思うの。絶対に危ないことはさせないわ。後方でゴーレムを操って支援をしてくれればいいから」

　フランはこの時、胸の高鳴りを覚えた。今まで人の役に立ったことなんて無かった。それが、エリーゼに必要とされ、求められたのだ。これが嬉しくないはずがない！

　フランは一日考えたのちに、エリーゼと共に特殊部隊に入る決意を固めた。

　自分の手を引き、真っ暗だった人生を照らしてくれた、恩師の力になることを夢見ながら。

・

「私、どうして忘れてたんだろう……ずっと、先生の力になりたいと思ってたのに……」

「まぁ、目標が高すぎると、時には見えなくなったりするものさ」

　ガルの言葉に納得しながら、フランはようやくその場から立ち上がった。

　深く被っていた猫耳フードを後ろに下して、真っすぐにガルを見た。

「あの、ありがとうございます。ガルさんのおかげで、大切なことを思い出せました。……それで、もし次に会った時は、また戦ってください！　そうして、今の私よりも成長したかどうかを確かめてほしいんです!!」

　もう試合が始まる前の、へたり込んでいたフランはいなくなっていた。

　その瞳には、力強い光が宿されている。

「あぁ、俺でよければ、いつでも相手になる。ただ、俺の魔法を見る目は厳しいぞ」

「はい、ありがとうございます。では失礼します」

　フランはペコリと頭を下げ、自分の陣地に走り出した。

　出入り口から中に入り、控え室に戻ると、メンバー一同がフランを待っていた。

　みんなの顔をグルリと見渡してから、フランはまた頭を下げる。

「エリーゼ先生、ごめんなさい……私、負けちゃいました」

「いいのよフラン、相手が悪かったわ。それよりも怪我はない？　痛い所があるならちゃんと言うのよ？」

　いつものように、優しく迎えてくれるエリーゼに、フランは心が痛んだ。

　一体どれだけ、この優しさに甘えて来たのだろうか、と。

　フランは顔を上げると、エリーゼの腰に抱き付いた。

「フラン？」

「先生……私、強くなります！　先生やみんなが、私を頼れるくらいに！」

　エリーゼは目を見開いて驚いていた。フランがそんなことを言うのは初めてだったからだ。

「き、急にどうしたの？」

「私、ずっと逃げてました。怖いことや、嫌なことから……でも、そのせいで後悔したくないんです。私だって大好きなみんなを守りたい！　それをガルさんが教えてくれました。だから、これからもご指導お願いします！」

　その言葉で、エリーゼは涙ぐんでいた。フランのこの成長だけでも、四回戦まで勝ち進んできた甲斐があったと思えるほどだと……

「ほっほっほ！　どうやら、ネジがうまい方向に回ったみたいじゃな」

「えぇ、ガルって子には感謝しなくちゃ」

　アルフォートの言った通り、何がきっかけで人は変わるかわからない。

　そんな出来事を体感しながら、次鋒戦へと戦いは進む。