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先鋒戦の狂気にて①

*　*　*

　時は少しだけ巻き戻る。

「それでは対戦形式を決めて下さい」

　もう三度目となる、おなじみの闘技場。

　いつものようにアレフを先頭にして、相手のチームである『ブッドレア支部』と対峙していた。

「アレフです。よろしくお願いします」

「ザクロだ。こちらこそよろしく、アレフ君」

　相手のリーダーであるザクロと名乗る男性は、ゆうに四十は超えていた。そのためアレフは敬意を表して敬語を使っている。

　ちょび髭をそろたダンディな顔つきの彼は、スーツを身にまとっていた。

　魔法使いは一般的にローブとマントを着込むが、そんな彼は魔法使いと言うよりは、どこかの会社の社長のようだった。

「こちらはシングル戦、三ポイント先取を要求します」

「私は勝ち抜き戦を要求しよう」

　ザクロの提案に、アレフの鼓動は緊張で高鳴る。ワイルドファングにとって、勝ち抜き戦はもっとも不利な形式なのだ。

「勝ち抜き戦は認められません……」

「こちらも譲る気は無い。ウチのメンバーが、どうしても勝ち抜き戦にしてくれとうるさいのでね」

　アレフはザクロの後ろに待機するメンバーに目を配る。すると、一部のメンバーがにやついていることに気付いた。

　長髪の男は、その髪の隙間から覗かせている瞳を見開いて笑っていた。

　腹の出ている太った男は、息を荒くして、ニタァと不気味に微笑んでいた。

　もう一人のアゴ髭を伸ばした中年の男性は静かに目を閉じ、このメンバーで一番若いと思われる青年は、不気味に笑う二人に気付き、ギョっとした表情を見せた。

「おまえら、なに笑ってんだよ！　キモすぎだろ！　相手がドン引くだろうが!!」

「悪りぃ悪りぃ、つい顔にでちまってよぉ……ククク」

「フヒ、フヒヒ！　楽しみだなぁ……」

　そんな彼らに、アレフは得体のしれない不安を感じる。

「それでは、両者共に譲らないようなので、こちらが抽選で決めたいと思います！　ではお互いに好きな色を選択してください！」

　審判の女性はそう言って、二回戦で見せた時と同じ魔法を組み上げる。

　ザクロは黒、アレフは青を選択して、二択の魔法が発現した。

――その抽選の結果、勝ち抜き戦が決定して、アレフは頭を抱える事になる。

「それでは両者、メンバーの配置を決めてください！」

　審判に従い、一度控え室に戻ったアレフ達だったが――

「こうなった以上、やっぱりあたしが先鋒を務めるわ！」

　アイリスは気合十分といった感じだった。

　だがアレフは、ブッドレアのメンバーがニヤついていたことが頭から離れない。

「本当に彼らは強敵を求めているのだろうか？」

「もうそんなこと考えても仕方なくない？　勝ち抜き戦が決まった以上、全員倒さなきゃいけないんだから」

　アイリスの言うことはもっともだ。

　アレフはこれ以上考えても答えは出ないと思い、メンバーの配置を決断した。

「それでは両者のメンバー構成が決まったようなので、発表しま～す！　ジャン!!」

　　　ブッドレア支部　　　　　ワイルドファング

先鋒　シャガ　　　　　―　　　アイリス

次鋒　カザニア　　　　―　　　チカ

中堅　クレマチス　　　―　　　セレン

副将　ヤツデ　　　　　―　　　ガル

大将　ザクロ　　　　　―　　　アレフ

「さぁそれでは早速、先鋒戦を始めたいと思います！　選手は前へ!!」

　審判の高らかな声に、アイリスは気合を入れるように両脇に力を入れた。

「よし！　じゃあ行って来るわ！　五人抜きするわよ～」

「アイリス君、あまり無理はしないように。次の戦いに支障をきたしては意味がない」

　わかってる、とうなずき、アイリスはフィールドに向かって行った。

*　*　*

「よろしく……って、アンタ髪長いわね～。前髪邪魔にならないの？」

　ブッドレアの先鋒シャガと対峙して、アイリスはストレートにそう聞いた。

　彼の前髪は胸元まで伸びている。分け目を付けていて、その僅かな隙間から目が見える程度だった。

「クク、俺ぁ人相が悪いって言われるからよぉ。顔を隠すくらいで丁度いいんだよ。髪を切るのもめんどいしな」

「いや、そっちの方が怖いって……幽霊みたいだし……」

　髪と髪の隙間から覗かせている目は、ギョロっとして不気味だった。

「それでは先鋒戦、シャガ対アイリス。試合を始めてくださ～い！」

　審判が手を振り下ろした瞬間に、二人は文字を刻みだした。

『マジックウィップ！』

　シャガの杖から、ニュルリと魔力で構成された鞭のような長い得物が現れた。それを瞬時に振り下ろす。

　バァン！

　かろうじて回避したアイリス。叩きつけられた地面からは砂埃が舞い上がっている。

「うわっ！　ビックリした!!『フライ！』」

　急いで空中に飛び上がるアイリスに向かって、シャガは鞭を振り上げる。器用に使いこなし、アイリスの足首に巻き付けた。

「クヒヒ！『ストレングスゥ！』」

　筋力強化を施（ほどこ）して、力任せに思い切り鞭を振り下ろすと、アイリスの体は凄い勢いで地面に叩きつけられた。

　土が高く舞い上がるほどの衝撃だった。

「くはっ……！　この……『マジックセイバー！』」

　刃で自分の足に絡まる鞭を振りほどくと、急いで身を起こして警戒する。

「げほっ……痛っつ～……」

　背中の痛みに、むせるように咳こむアイリスだが、シャガの様子がおかしいことに気が付いた。彼はワナワナと打ち震えていたのだ。

「びゃああぁぁあああぁ～～～～～～～～～!!」

　突然シャガは絶叫をあげた。天を仰いで、体を仰け反らせたまま吠えるその姿は、気が狂ったかと思うほどだった。

　流石のアイリスも、そんなシャガの奇行にしばし動けずにいたが、少しずつ感じつつあった。

（喜ん……でる……？）

　空に叫んでいたシャガが、ガクンと猫背に戻る。髪の隙間から見える瞳は血走り、歯をむき出しにして笑っていた。