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薬と祭りの準備にて

*　*　*

「ってか、今更だけどさ、この人達なんで襲ってくんの？　実験にされた被害者じゃないの？」

　アイリスが疑問を口にすると、チカが説明を始めた。

「私達は人と動物のキメラになることで拒絶反応が出て、定期的に発作が起こるようになったんです。それを抑える薬は博士しか作れません。だからみんな、否が応でも従うしかなかったんです」

「そ、その通りだ！　私を捕らえるとこいつらは全員死ぬことになる！　わかったら私を解放しろ！」

　すでに拘束された博士は、余裕のない様子でしきりに喚めいている。

「うるさいわねぇ。『スリープ！』」

　アイリスの魔法で、博士はあっさりと眠りに落ちた。

「チカも薬が必要なのか？」

「はい師匠。私も例外ではありません。だけど私の覚悟は決まっています。自分の命欲しさに犠牲者を増やす訳にはいきません。ここで全て終わらせましょう……」

　チカの言葉に周りの獣人だった者達は悲痛な面持ちになる。みんなすでに、力を抑え、普通の人としての姿に戻っていた。

「なら、最後の時くらい家族と過ごさせてくれ。子供がいるんだ……」

　獣人であった男性が、そう静かに口にした。

　するとセレンがハッとした表情で声を上げた。

「ちょっと待って。私の仲間にストルコっていう合成獣（キメラ）に詳しい子がいる。まだ少年だけど、キメラに対する愛と知識は本物よ。彼ならなんとかしてくれるかも」

　一同がそれぞれ、驚いたように顔を見合わせる。

「チカ、俺達は今回、お前のケンカに乗っただけだ。薬を確実に手に入れるために、この男を解放するかどうか、最終的な決断はお前が決めていい」

「いえ、博士は役人に引き渡します。薬はセレンちゃんの仲間にお願いしていいですか？　それに賭けます。……他の皆さんには申し訳ないですが」

　チカが獣人だったみんなを見渡した。

「それでいい。キャットがそこまで腹をくくってるんだ。俺達だって意地とプライドを見せるぜ」

　男達も、ラビットも、決意を固めたようだった。

　こうして、この場の戦闘で傷を負った者の手当が済んだ後、博士をノードの街で待機している隊長に引き渡した。

　さらわれた子供と獣人の被害者達も、それぞれガル達が手分けして家に送り届け、とりあえずは一段落つくことになる。

　だがここから、ガルとセレン、そしてチカの三人はすぐにストルコの元へ赴（おもむ）き、話を聞くことにした。なにせ、時間がない。残りの薬を均等に分けて、それらがなくなる前に薬を作らなくてはいけないのだから。

・

　ストルコは土木作業の仕事に携わり、住み込みで働いている。ガル達はストルコに面談する許可を得て、彼の登場を待っていた。

「やぁセレン。急にどうしたのさ？　うわっ！　僕のキメラを殺した兄ちゃんもいる!?」

姿を見せるなりその少年は、あからさまに嫌そうな顔をする。

「スポイト、あなたにお願いしたいことがあるの」

「……セレン、人に頼み事をするならまず、ちゃんと名前を憶えてから来るんだね。ボク忙しいから」

　ストルコはやる気がなくなったように踵（きびす）を返す。

　ガルは慌ててセレンを抑え込み、ストルコに取り繕った。

「話を聞いてくれ。この一大事にキミの力が必要なんだ。頼む、ストルコ」

　ピクリとストルコが反応した。

「ふ～ん、ボクの名前、憶えてくれたんだ？」

「え？　まぁ当然だろ？」

「仕方ないな……お茶くらい出してあげるよ」

　何やら機嫌がよくなった少年が、部屋に入ることを許してくれた。

　寮の小さな部屋に四人というのも狭く感じるが、そんな些細なことは置いておくように、一同がテーブルを囲む。

　ストルコはご機嫌な様子でガルに雑談を振っていた。

　しかしその少年とは逆に、やたら不機嫌なセレンが湯飲みをテーブルに叩きつけるように置いた。

「ストルコ、お茶のおかわりはないのかしら？　気が利かないわね！」

「え？　ああ、わかったよ。面倒くさいなぁ……」

　ストルコがいそいそとセレンの湯飲みにお茶の注ぐ。

「まったく……あなたがうちに来た時は周りに溶け込めなくて、キメラしか友達がいなかった。だから私が気を使い名前で弄ってあげてたというのに……」

「やっぱりワザとだったんだ！　そんな弄りいらなかったんだよ！」

　セレンとストルコが揉めるのをバツが悪く見ていると、チカが話しかけてきた。

「師匠。この二人、なんだかお似合いじゃないですか？」

「いや、揉めてるようにしか見えないが……」

「仲がいいほどケンカするものです。ここはお若い二人に任せて、邪魔者は退散しましょう！」

　何やらお見合いのようなセリフを言うチカが、ガルの腕を引こうとする。そんな彼女の頭をセレンががっしりと掴んだ。

「誰のためにここまで来たと思ってるの。大体ストルコは私の弟みたいな存在よ。勝手にくっつけないでくれる？」

「ボク、セレンを姉として見たことなんて一度もないよ？」

「なんですって！」

　再びいがみ合う二人にチカがさらに興奮する。

「お似合いです！　お似合いのお二人です！　さぁ師匠、もうセレンちゃんのことは忘れて、今は私と……」

　いそいそと立ち上がるチカの首根っこを掴み、セレンが怒りを押し殺したような声を出す。

「チカ、あなた本当に状況わかってるの？　危機感がまるで感じられないのだけど」

「私はもう覚悟を決めていますから。もう残り少ないこの命、師匠との青春に使おうかと思いまして……」

　その言葉にストルコが反応した。

「ん？　残り少ない命？」

「そう！　今日はそのことでストルコに相談をしに来たんだ」

　ガルはこれを好機として、話を膨らませた。

　ようやく話が進み、獣人のことや、拒絶反応による発作の薬が必要なこと。全てを話した。

「人と動物の合成獣とかすごいね。正に神をも恐れぬ行為だ」

「で、薬は作れそうなの？」

　セレンの問いに少年は腕を組み、少しの間考え込んだあとに口を開いた。

「ボクには無理だね」

　その言葉に、その場の空気が絶望へと変わった。

「師匠～！　ショックです！　慰めて下さい!!」

「ちょっとチカ！　事あるごとにガルに抱きつこうとしないで！」

　いや、あまり重い空気にはならなかった。

　そうガルは複雑な気持ちになる。

「ああ、ごめん。言い方が悪かったよ。ボクには薬学はないから無理であって、街の薬剤師と協力すれば作れると思うよ」

　え!?　と、三人は交互に顔を見合わせる。

　そして深く頭を下げ、大至急取り掛かってもらうようにお願いするのであった。

・

　急ピッチで行われた薬の作成は、一週間もかからずに完成した。これによって、ようやくこの事件は終わりを迎えることとなる。

　そして今、派出所内にて――

「え～、今日からチカ君がここの仲間に加わった。みんな、ちゃんと面倒を見るように」

「ちょっと待ったああぁぁ～～!!」

　能天気な顔をして紹介されるチカを前に、アイリスが叫び声をあげた。

「チカって普通の学校通ってたでしょ!?　いいの!?　これっていいの!?」

「はっはっは！　アイリス君はせっかちだな。別に正式に加えるわけじゃない。アルバイトだよ。学校が休みの日、人手が足りない時に手伝ってもらう感じさ。それと彼女は今年で卒業だ。その後は正式にうちに加わりたいと言ってきた」

「はい！　私のこの刀は正義のために、ここで振るいたいと思っています。皆さん、よろしくお願いします」

　目を輝かせて挨拶をするチカに一同が群がり、その場は騒然としていた。

　そんな中、アレフは自分の顎（あご）を指でなぞりながら、何かを考えている。

「これで四人か……少し早いが、まぁいいだろう。みんな聞いてくれ。ガル君！」

「はい」

「アイリス君！」

「はい？」

「セレン君」

「はい……」

「そしてチカ君！」

「なんですか？」

「この四名は来年の『お祭り』、に参加するメンバー確定だと思ってくれ」

　そのアレフの言葉にガルが首を傾げた。

「お祭り？……あ、『マジックバトルトーナメント』だ！　もう来年か！」

　アイリスとセレンも思い出したような声をあげる。

「アレにあたし達が参加するの？」

「……考えてなかったわ」

　しかし、チカだけは何もわかっていないような顔をしていた。

「あの、マジックバトルトーナメントってなんですか？」

　その信じられない言葉に、一同の視線が一斉に向けられる。

「アンタ、実は異世界から召喚されたとか、そんなこと言わないわよね？」

「こ、この世界に召喚術なんてありませんよ！　私は侍の修行ばかりで、魔法使いのイベントには無関心だったんです……」

　アレフはまぁまぁと一同を落ち着かせて、チカに最初から説明を開始した。

「マジックバトルトーナメントは元々、魔法犯罪を減らす目的で開催された大会だ。かく支部の特殊部隊から五名を選抜して、先鋒、次鋒、中堅、副将、大将と置き、相手のチームと戦うトーナメント戦さ。四年に一度行われており、来年の五月に開催される」

　その説明に、チカはまたしても能天気な顔をしていた。

「それに私が出るんですか？」

「ああ。その頃、チカ君は正式にうちの特殊部隊のメンバーだからね」

「私、侍ですよ？」

　するとガルがポン、とチカの肩に手を置いた。

「強者揃いの大会で、お前がバッタバッタと勝ち抜いていけば、それは侍の強さを証明することになるじゃないか」

「おお～～！　それもそうですね！　私、頑張りますよ～！」

　目に火をつけたようにやる気になった彼女が、握り拳を掲（かか）げ興奮していた。

ってことで、三章はチームトーナメント開催です。