65 料理教室は誰のため？②
参加者が談笑しながら舌鼓を打つ中、ようやく片づけを終えたあたし達は隅のテーブルでお茶会を開いた。「私に淹れさせて」と申し出てくれた佐々木先輩に甘え、そちらは任せてあたしはお皿の用意をする。
本当は出来たてが一番美味しいんだけど、家庭科部じゃあたしが一番の下っ端。というか、一年はあたし一人だからね。どうしても補佐が多くなってしまう。
上下関係を気にしない部の先輩たちだけど、あたしが気になる。だって中身は25歳の元会社員ですから。古臭いって言われるかもだけど、先輩を敬うって大切だとおもうの。
「なんか、高天が焼いたホットケーキ……形が変だな」
「そうだね。菜子ちゃんや佐々木さんが作ったものと比べると、分から易いくらい不器用なのが現れているよね」
そんなハッキリと言わなくても……。あ、ほら！落ち込んじゃったじゃないの！
無表情で落ち込むの止めて！何考えているのか分からなくて怖いから！
空気だけがどんどん沈んでこっちまで暗くなっちゃう。
「でも、一条君一生懸命だったのよ」
佐々木先輩が淹れ終わった紅茶を配りながら一条先輩のフォローをした。一条先輩の前にカップを置くと、「ありがとう」とお礼を言い、言われた佐々木は吃驚して、それから「どういたしまして」と微笑む。
四ツ谷先輩と一緒のテーブルで気まずくなったりしないかな、そう思っていたけれど、二人は楽しそうにしていたので、四ツ谷先輩の中ではとっくに終わったことなのだと理解した。
訊いたらきっと、「昔は気にしない。大切なのは、今だろ？」そう言うに違いない。
「ねぇ、一条。なんで急いで料理教室をやりたかったの？」
あたしがずっと疑問に思っていたことを、五嶋先輩が尋ねる。すると、ギュッと眉間に皺を寄せ、言い辛そうに口を開いたが、返答を訊いて思わず「え、本当ですか！？」と訊き返してしまった。
心外だ、そう言いたげに頷く一条先輩。
う～ん。あたしの予想を超える答えです。
一条先輩は夏休み中、習った料理（お菓子）を自宅で練習しようとしていたらしい。
形状記憶合金ばりの無表情のお坊ちゃまが自宅でホットケーキ作り……。
あ、だめだ。顔が緩む。
堪えきらなくなったのは勿論四ツ谷先輩で、周りに人が居ることも忘れて大爆笑。気に障った一条先輩が「笑うな！」と珍しく不貞腐れた大きな声を出した。
「悪い悪い。だって高天がホットケーキって……。しかも自宅でって……。あはは！可笑しい！そりゃ、小父さんと小母さんも驚くだろうよ」
「でも良い傾向なんじゃないかな。食べさせてあげたら？きっと喜ぶよ」
「まぁ喜ぶだろうが、食すのは海だ」
「へ、俺？」
急に指名された四ツ谷先輩は間抜けな顔で驚いていた。
笑われた仕返しとばかりにしたり顔で頷く一条先輩。
「甘いもの、好きだろ？腹いっぱい食わせてやる」
「いや、好きだけど……。え、マジで？」
「良かったね四ツ谷、頑張って。一条って完璧主義者だから、納得するまで作り続けると思うよ」
最後に五嶋先輩は、「太らないようにね」と爽やかな笑顔で言った。
太ってしまえ、腹の底から笑ってあげるわ！
黒いあたしが顔を出した瞬間だった。
「意外……。四ツ谷君て、あんな風に笑うのね」
「そうですか？だいたいあんな感じですよ。いつも五嶋先輩にやられっぱなしです」
「そうなの？」と驚く佐々木先輩。まるで眩しい物を見るような目で三人を見ていた。
「……私、本当に何も見えていなかったのね。ただ憧れて、近くに行きたいと思って……。気付いたら周りが見えなくなっていた」
「それは以前の佐々木先輩です。今の佐々木先輩はこうして見えているじゃないですか。これから知っていけばいいんです。やり直すこと、始めることに手遅れは無いですよ？」
あたしの言葉に目を丸くして手を止めた。
すると、黙々と食べていた大道寺先輩が「姫の言う通りだ」と言った。
「すべての過去がやり直せる訳じゃない。けれど、やり直すことが出来ることがあるのも真実だ。いつまでも過去を悔いて下を向くより、前を向いて周りを見た方が良い」
「……大道寺君もやり直したい事があるの？」
「ああ。馬鹿な自分を目覚めさせてくれた姫のおかげで、こうしてここに居られる」
「そうなの……。桜川さんは凄いわね」
あたしは別に凄くない。どんなにあたしが手を差し伸べたって、周りが声を掛けたって、本人にその意思が無ければ無意味だ。
二人の先輩が前を向いて居られるのは、本人が頑張ったから。あたしはただ、切っ掛けを与えたに過ぎない。
こうしてちっぽけな存在のあたしが、誰かの笑顔に繋がったら嬉しいと思う。
皿も洗い終わり、参加者も帰った頃。大澤先生は遅れてやって来た。
来ても何もないんだけど……。
「あれ、もう終わりか？」
「あ、大澤先生だ！何しに来たの？蘭達、もう帰るよ」
高橋先輩に言われ、「だよな～」と力の抜ける返答。
ホント、何しに来たんだ？
「橘、多門先生は？」
「今日はいらっしゃっていません。職員室に居るのではないですか？」
橘先輩の多門先生への感情が分かる声色だった。
ズバリ無関心。……分からないでもない。
「またか……」
「もういっそのこと、大澤先生が顧問になったらどうですか～？あの人居ても居なくてもかわらないしぃ。一切係わりたくないし～」
我が家庭科部で顧問の株は大暴落を起こしています。
支持者は誰も居ません。
多門先生のファンの女生徒の事を石井先輩は「視力検査した方が良いよねぇ」と言って。高橋先輩は「蘭には理解出来ない。どこが良いのかレポート書いて欲しい」と言っていた。
橘先輩は多門先生について「知らない。知りたくもない」だそうです。
大丈夫かな、うちの部……。
「“多門先生”な。……そう簡単にいかないだろう？俺にも受け持っている部はあるし、第一名前だけでも貸してくれって言ったのは新波じゃなかったか？」
「誠に遺憾ながらその通りです。人数と顧問が揃えば部として成立するからと、押し切った前会長の所為です」
橘先輩の言葉に苦笑いするしかない大澤先生。
顧問を簡単に替えられるのなら、とっくに替えている。
出来ないでいるのは部成立の折の義理があるからだ。そんなの気にしなければいいと思うけど、必ずしも替わった教師が部活動に理解のある人物とは限らない。
なら、口出ししてこない多門先生で良いか。というのが先輩たちのたどり着いた答え。
「桜川。俺の分は？」
「ある訳ないですよ」
何言ってるの？馬鹿なの？
「だよな～。じゃ、今日はもう終わりだろ？ほら、帰った帰った」
……このやる気無し男め！
次参加したとしても何も与えてやらない。決めた！
