プリムスの伝承歌―宝石と絆の戦記―

第3曲 払暁の伝承歌

第17節 開戦

　ミステイル王国軍が攻めてくるまであと数日。

　今日はクラルスと朝から稽古をしている。星影《せいえい》団の皆は修繕作業を中止して、作戦の準備に取り掛かっている。

「リア様。ご無理だけはなさらないでください」

「……わかった。お願い」

　迫りくる木剣を受けた。

　まだ手に余計な力が入ったり、身体が少しこわばったりしている。

　それでも、なんとか意識的に受けられるようになってきた。

「以前より良くなっていますよ」

「ちょっとまだぎこちないけどね」

　深呼吸をして、剣を握り直す。

　クラルスが距離をとり、再び剣を構えた。

「では、今度はリア様が攻めてきてください」

「え、僕が……」

　一瞬、クラルスとあの夜の兵士の姿が重なる。

　鼓動が速くなり、視界が揺らいだ。

　自分から、剣を振るう。それが。

「……リア様？」

　木剣の落ちた音で我に返る。自分の手から滑り落ちたことに気づかなかった。

「ご……ごめん。ちょっと……」

　木剣を拾い上げようと伸ばした手が拒絶するように震えている。

　自分から剣を振るうことが怖い。

　また、命を奪う。あの光景が目の前に。

「リア様。本日は受ける稽古に徹しましょう。ご無理をなさる必要はございません」

「うん……。そうするよ」

「リア様は確実に前に進んでいますよ。自信を持ってください」

　首を縦に振る。

　リュエールさんの「戦争は待ってくれない」という言葉を全身で感じていた。

　僕は、本当に戦えるのだろうか。

　二日後、戦いの日がやってきた。

　クラルスとともに泉の前まで来る。爽やかな風が頬をなで、さらさらと葉のこすれる音が心地いい。

　少しでも心を落ち着かせようと深呼吸をする。

　泉の水面が僕の気持ちを表すかのように揺らいだ。

「リア様。いよいよですね」

「うん」

　作戦は上手くいくのか。これだけの兵力差で勝てるのだろうか。僕は戦場を目の当たりにして立っていられるだろうか。

　次々と湧き上がる思いに胸が落ち着かない。

　飲み込まれないように、すがるような気持ちで父上からもらった短剣の柄を掴む。

　クラルスは今は隣にいてくれる。戦いが終わったときも、隣にいてくれるだろうか。

「……リア様。私はここであなたに忠誠を誓いました。そのときにふたつの覚悟をしました」

「ふたつの覚悟？」

　白銀の瞳がまっすぐこちらを見つめる。

「あなたを守り抜く覚悟。そして、ともに生きる覚悟です」

　忠誠の言葉をもらった夜を思い出す。胸のあたたかさ。一人じゃないと教えてくれた。

　クラルスのために。星影《せいえい》団のために。父上、母上のために。セラのために。

　そして、僕自身のために。どんな結果になろうと、最後まで戦場にいよう。

「クラルス。ありがとう。僕は、自分のできることを全力でやるよ」

「はい。参りましょう」

　心を決めて、クラルスとともに拠点へ向かう。

　背中を押すように、優しい風が後ろから吹き抜けた。

　公会堂の前には星影《せいえい》団の団員がすでに集まっていた。

　隊を組んで整列している様子を見て全身に緊張が走る。

　後ろのほうで様子を見ていると、スレウドさんが近づいてきた。

「リアたち、どこへ行ってたんだ。もう始まるぞ、こっちへ来い」

　スレウドさんの後をついていき整列すると、団員たちと対面。

　僕に視線を向けてひそひそと話している人たちが何人もいた。

　後ろから落ち着いた足音が近づいてくる。振り返ると、リュエールさんとルフトさんがこちらへ歩いてきていた。

　リュエールさんのまとう威厳。

　話をしていた団員たちは口を閉じて彼女に視線を送る。

　リュエールさんは団員たちを見渡したあと、声を張り上げた。

「みんな、この戦いが国の命運を分けるわ！　亡き女王陛下と騎士団長様のために勝利を捧げる！」

　団員たちは自分を奮い立たせるように声を上げた。

　手のひらににじむ汗ごと、拳を握り込む。

「リア、あまり戦場の雰囲気に飲まれるなよ」

「は、はい」

　上ずった返事を聞いてスレウドさんが苦笑していた。

　そこへ、早馬が到着する。ミステイル王国軍が動き出したという知らせだった。

　リュエールさんの合図で星影《せいえい》団も進軍を開始した。

　荒野に向かう星影《せいえい》団を見ていると、リュエールさんから声をかけられる。

「リア、気分はどうかしら？」

「だ、大丈夫です」

　本当は喉が締めつけられるほど緊張している。

　見透かされているのか、リュエールさんは小さく笑った。

「リア、指揮官として大切なことを教えていなかったわね」

「大切なこと……ですか？」

「えぇ。それはね、堂々としていることよ」

「えっ？」

「団長の私が、指示を出すときにおどおどしていたり、戦場で弱気になっていたりしたら、みんな不安になるでしょ？　士気の低下にも繋がってしまうわ」

　ふと、母上と父上を思い出す。いつも威厳があって、頼れる存在。立ち居振る舞いのひとつひとつが、女王であり騎士団長だった。

　家族のセラや僕にさえ、不安な表情はあまり見せなかった。それだけ自分たちの振る舞いが周りに与える影響の大きさを、理解していたから。

　改めて女王と騎士団長の立場、そして自分の立場を考えさせられる。

　今はできるのか、なんて自問していられない。やるんだ。

　背筋を伸ばしてリュエールさんを見据える。

「はい。僕も、リュエールさんの隣に立って恥ずかしくないようにします」

「ありがとう、リア。それにね、みんなの士気が上がれば私たちも心強いでしょ？　お互い様なの。ただ、きっかけが私たちなだけ」

　きっかけが僕たち。その一歩を踏み出せるのか。

　荒野に布陣を終えたころ、荒野の奥には深い緑と青が混じった波がこちらに迫ってきていた。

　ミステイル軍が荒野に陣を敷く。見ただけでわかる圧倒的な兵力差。

　ちりちりとした空気が肌を刺した。

　お互いの顔が目視できるところまで近づく。

　目を凝らしてミステイル軍を見渡すがガルツの姿はない。

　やはりリュエールさんの予想どおりだった。

　兵士がひとり、白旗を揚げて両陣営の中央にゆっくりと歩いてくる。

　使者だ。

「星影《せいえい》団とやらへ告ぐ！　我が指揮官からの言葉である！」

　使者の声が荒野に響いた。

「こちらの目的は大罪人ウィンクリア・ルナーエ、および星永《せいえい》騎士クラルスの捕縛のみ！　両名を引き渡せば、他の者の命は保証する！　これはセラスフィーナ王女殿下の下命である！」

　ここでもセラの名をいいように使う。震える拳を握りしめた。

　リュエールさんは冷たい目で使者を見据えると、スレウドさんへ目配せをする。

　彼は頷くと、白旗を担いで前に出た。

「おまえたちこそ逆賊だ！　女王陛下と騎士団長様を手にかけ、ウィンクリア王子殿下に罪を被せた。この国の平和を脅かしたのは貴様らミステイル王国だ！　今すぐ、セラスフィーナ王女殿下を解放し、この地から去れ！」

　スレウドさんの言葉を聞いた使者は鼻で笑う。

「愚かな。では、交渉決裂だ。おまえたちは今この瞬間から、ルナーエ国への反逆者として処断される！」

　使者は背を向け、自陣へ戻っていく。

　スレウドさんも足早に前衛と合流した。

「みんな！　交渉決裂だ！　戦闘準備！」

「戦闘準備！　武器を構えて！」

　スレウドさんの声に重ねて、リュエールさんの号令が飛ぶ。剣を鞘走らせる不規則な金属音が響く。

「突撃！」

　相手の指揮官の合図で、両軍が土煙を上げて衝突する。

　鬨の声が荒野を駆け巡り、空気が震えた。

　足元の感覚がなくなり、心臓が早鐘を打つ。これが、戦争なんだ。

　肩を叩かれて我に返る。

「リア様。参りますよ」

「リア、私たちから離れないで！　行くわよ！」

「……はい！」

　ルフトさんを先頭に、僕たちは手近な丘の上へ登った。

　前衛の戦況がよく見える位置。

　最前線では乱戦が繰り広げられている。

「スレウド、大丈夫かしら」

「あいつは殺しても死なないだろう。リュエの予想どおり、魔法封印は使ってこなかったな」

　魔法を戦場で使っている様子はないが、ルフトさんにはわかるようだ。

　スレウドさんはどこで戦っているかわからないが、無事でいてほしい。

　見渡すと、ミステイル軍の歩兵の壁が厚いことがわかる。

　後ろには騎馬兵も控えていた。

　星影《せいえい》団は僕たちのいる丘まで少しずつ後退をしてくる。

「さて、後退してきたところで……。みんな、準備を！」

　リュエールさんの指示で、大きな岩が台車に載せられて運ばれてくる。

　荒く削られた丸い岩。大小さまざまなものがあった。

「指示を出すわ！」

　彼女は手のひらに雷を帯びた球体を作り出した。

　頭上へ投げると、しばらくして強い光と高い破裂音。

　それを合図に星影《せいえい》団が左右へ分かれた。

「今だ！　落石開始！」

　ルフトさんが叫ぶと、団員たちが台車を傾けて岩を落としていく。

　恐ろしい勢いで岩がミステイル軍へ突っ込んでいった。

　密集しているがゆえに、逃げ場を失った敵兵は岩になぎ倒されていく。

「かなり動揺しているな。リュエ、俺は指定位置に移動する」

「えぇ。ルフトに女神アイテイル様のご加護がありますように」

「アイテイル様に頼らなくても、俺は生きて帰ってくる。おまえこそ気をつけろよ」

　ルフトさんは剣を抜いて丘を下りていく。それに続いて、台車を押していた団員も戦場へ身を投じる。

　リュエールさんは彼の背中を見送ったあと、細身の剣を抜き放ち、僕たちのほうを向く。

「リア。私は作戦のために行くわ。二人とも無茶だけはしないでね。女神アイテイル様のご加護がありますように」

「はい。リュエールさん、ご武運を……」