ふたりの世界の終わり方

第一章

2.帰路のない部屋

　玉座の間を後にし、長い回廊を歩く。

新の隣には、女騎士フィオナが無言で並んでいた。

　鎧が擦れる音ひとつ立てず、歩調は一定。

　その背中を見ながら、新は自分が置かれている状況を必死に整理しようとしていた。

　さっきまで、日本にいた。

　道場に向かって、いつも通り歩いていた。

　それが、今は王宮の中だ。

　理解が追いつかない。

　夢にしては感触が生々しすぎる。

「……その」

　声をかけると、フィオナは前を向いたまま応じる。

「はい」

「俺……」

　言葉に詰まる。

「さっきまで、別の世界にいたんです。

　急にここに来て……正直、頭が追いついてなくて」

　弱音に近い言葉だった。

　だが、フィオナは否定しなかった。

「無理もありません。あなたは、この世界の理に沿って生きてきた方ではない」

　その言い方が、逆に現実味を帯びさせる。

「ここにいて、本当に大丈夫なんですか？」

　改めて問う。

　フィオナは歩みを止めず、淡々と答えた。

「殿下が保護すると明言なされた以上、あなたの安全は保証されます。この国では、国法よりも王命が優先されますので」

「……そう言ってもらえると助かります。ただ、まだ頭が追いついてなくて」

「そうでしょう。急に理解できる状況ではありません。ですが、ここにいる間は、少なくともあなたの身に危険が及ばぬよう、私は務めを果たします」

　冗談とも本気とも取れる声だった。

　回廊は高く、外光を多く取り込む造りになっている。

　それでも薄暗くならないのは、壁や柱に埋め込まれた緑色の結晶が、淡く光っているからだった。

「……あれ、ライトみたいなやつですか」

「ライト？が何かは分かりかねますが、あれは翠晶石と言われるものです。聖樹の近くで産出される鉱石で、建材として使われています」

「建材が光るんだ……」

　口に出してから、自分でも間抜けだと思った。

　でも、驚くしかない。

　フィオナは、それ以上は説明を足さなかった。

　やがて、フィオナは一つの扉の前で立ち止まった。

「こちらが、あなたの滞在部屋です」

　扉の向こうは、木材を基調とした簡素な部屋だった。

　落ち着くが、見知らぬ場所であることは否定しようがない。

「ちゃんと寝られそうなのは助かりますけど……」

「当面、身を休めるための部屋です。先のことは、殿下と話されてからでも遅くはありません」

　はっきりした答えではなかったが、突き放されたような気もしなかった。

　新はベッドの端に腰を下ろす。

「俺、この世界のこと……ほとんど何も分からないんです。守護者って言われても、実感がなくて」

　言葉にすると、不安が一気に溢れてくる。

　フィオナは少し間を置いてから口を開いた。

「あなたが異邦の者であることは、ほぼ確かでしょう。ですので、最低限のことだけお話しします」

「お願いします」

「ここはユグドライン王国。聖樹ユグドラインを中心に成り立つ、樹人族の国です」

「……樹人族？」

　聞き慣れない言葉に、新は眉をひそめた。

「外で見た、耳の長い人たちのことですか？俺の世界だと……エルフって呼ばれてる御伽話の人たちに似てるんですけど」

「呼び名の違いでしょう」

　フィオナは淡々と頷く。

「この国では、聖樹と深く関わる民を樹人族と呼びます。王女殿下もその一人です」

「じゃあ、フィオナさんは？」

「私は人族です」

　即答だった。

　新は小さく息を吐く。

「……他にも、種族はいるんですか？」

　フィオナは一瞬だけ考える素振りを見せ、それから答えた。

「はい。すでに話に出た樹人族、人族のほかに、獣人族、竜人族、巨人族、亜人族が存在します」

「……結構いますね」

　思わず率直な感想が漏れる。

「外見や性質は異なりますが、この世界では共に生きているという点では同じです」

「争ったりは……」

　新が言いかけると、フィオナは視線を逸らさずに言った。

「あります。過去にも、今も。ただ、完全に断絶している種族は多くありません」

　新は小さく息を吐いた。

「……じゃあ、街で色々な人が混ざってたのも」

「ええ。特別なことではありません」

　その答えは簡潔で、感情を含まなかった。

「どの種族かよりもどの国に属しているかの方が、重く扱われる場面も多いのです」

「国……」

（日本やアメリカみたいな国もあったりするのか？）

「ここ以外に、どんな国があるんですか」

　フィオナは、簡潔に答えた。

「樹人族のユグドライン王国。人族のシーグラス帝国。獣人族のアースガル王国。竜人族のデュラハル王国。巨人族のアリアス王国。亜人族のフィルス連邦。大きくは、その六つです」

「……日本とかアメリカみたいな国名はないんですか？」

「多分、それはあなたの世界の国名であって、この世界では聞いたことがございません」

　あっさり言われて、新は小さく息を吐いた。

（そりゃそうか。戻るとか戻れないとか言ってる時点で、同じ世界てあるわけがないし、同じ国があるわけもない）

　少し間を置いて、新は改めて尋ねた。

「じゃあ……守護者って、この世界では、どういう扱いの存在なんですか？」

　新の問いに、フィオナはすぐには答えなかった。

　ほんのわずか視線を伏せ、言葉を選ぶ。

「守護者は、種族や身分で語られる存在ではありません」

「……役職、みたいなものでもない？」

「はい。聖樹管理人が“必要”と判断したときにだけ現れる存在です。神官でも、兵士でもなく、役目のためだけに現れる例外とされています」

「例外……」

　新はその言葉を反芻した。

「歴史上、守護者が現れた記録は何度かあります。大きな災厄の前触れとともに現れ、そして……役目を終えた後、姿を消しています」

「消える……？」

「はい」

　フィオナの声は淡々としていた。

「その後どうなったのか、元いた場所に戻ったのか、あるいは、別の形で存在し続けているのか。それについては、何も分かっていません」

「……じゃあ」

　新は少しだけ喉を鳴らし、恐る恐る続けた。

「俺も……役目が終わったら、消えるんですか？元の世界に、戻れるんでしょうか」

　フィオナはすぐに肯定も否定もしなかった。

「……分かりません」

「……」

「守護者が消えたという事実しか、記録には残っていないのです。行き先までは、誰も知りません」

　その言葉に、新は思わず視線を落とした。

「……それ、安心材料なのかどうかも分からないですね」

「そうでしょう」

　フィオナは否定しなかった。

「守護者という存在は、希望として語られる一方で、常に不確かなものとして扱われてきました」

　少し間を置いてから、静かに続ける。

「ですから、あなたに選ぶ自由があるとは私は言いません」

　新は顔を上げる。

「ただ」

　フィオナは真っ直ぐに新を見た。

「守護者であるからといって、あなたの意思や感情まで否定されるわけではありません」

「……」

「あなたが何を恐れ、何を望むのか。それを無視していい存在ではない、というだけです」

　新は小さく息を吐いた。

「……なんか、余計に重くなった気がします」

「当然です」

　フィオナは即答した。

「世界の均衡に関わる役目なのですから」

　そう言い切ったあと、ほんのわずかだけ声の調子が落ちる。

「今は、役目が何であるかすら、明確ではありません。終わりを案じるには、早すぎます」

「……今は、ですか」

「はい」

　その一言が、新にとっては奇妙な慰めのように感じられた。

　少しの沈黙のあと、新は思い切ったように口を開いた。

「……じゃあ」

　フィオナの視線を受け止めながら、続ける。

「俺が守護者として呼ばれたってことは……、この世界は今まさに災厄に襲われてるんですか？」

　言い終えた瞬間、胸の奥がざわついた。

「どんな災厄なんですか？戦争なのか、災害なのか……、それとも、もっと別の何か……」

　フィオナは、はっきりと息を吸った。

　そして、首を横に振る。

「その問いには、私からはお答えできません」

　即答だった。

「……答えられない、じゃなくて？」

「答えません」

　言い切りだったが、拒絶の色はない。

「それは、あなたを軽んじているからではありません。むしろ逆です」

　新は眉をひそめる。

「どういうことですか」

「あなたが守護者として関わる本質に関わる話だからです」

　フィオナは静かに言った。

「それを語るのは、この国の王女殿下、カンナ様の役目です」

「……カンナさんが？」

「はい」

　フィオナは一歩だけ距離を取り、騎士としての姿勢に戻る。

「災厄が何であるのか。なぜ、あなたが選ばれたのか。そして、これから何が起きようとしているのか」

　一つひとつ、区切るように続けた。

「それらはすべて、殿下ご自身の言葉で語られるべきものです」

　新はしばらく黙り込んだ。

（つまり……かなり重い話、ってことだよな）

「……じゃあ、それを聞くまで」

　新は小さく笑った。

「俺は、何も知らないままここにいろってことですか」

「今は、そうなります」

　フィオナははっきりと肯定した。

「ですが、それは知らなくていいという意味ではありません」

「？」

「知る準備を整える時間が必要だという意味です」

　その言葉に、新は少しだけ肩の力を抜いた。

「……分かりました」

　完全に納得したわけではない。

　だが、無理に踏み込んでも答えが返らないことは理解できた。

「じゃあ、その話は……カンナさんから、ですね」

「はい」

　フィオナは短く頷いた。

「夕刻になれば、お目通りが叶います。

　それまでは休んでください」

　新は天井を見上げた。

（急に、別の世界に来て……、世界を守れ、消えるかもしれない、って……）

　現実感が追いつかないのも当然だ。

　それでも、もし役目を終えた先に戻れる可能性があるのなら。

「……考えるしかない、か」

　その呟きは、誰に向けたものでもなかった。