ふたりの世界の終わり方

第一章

12.風呂でのひと時

　訓練場を出ると外は冷えていた。汗が引いて、肌が少し寒い。

　新は腕を回す。身体は動く。守護者の回復で、大きな傷はもうない。

　ただ、叩かれた場所だけがまだ痛い。鋭い痛みじゃなく、鈍い痛みが残っている。

　廊下を進みながら、少し前を歩くシルヴァンに新が聞く。

「……風呂、あるんですね」

「あるぜ。行けるうちに入っとけ」

「助かります」

「だろ。お前、汗くせぇし」

「ひでぇ……」

「事実なんだから、しょうがない」

　シルヴァンは笑いながら廊下を曲がる。石の床は少し湿っていて滑りやすい。足音が小さく響く。

「しかもここ、五十年くらい前の守護者が作らせたって話だ。お前の先輩な」

「……五十年前の守護者が、風呂を？」

　新は思わず聞き返した。剣や魔法じゃなく、風呂だ。なぜ、風呂なんか作ったのか妙に気になったが、それよりも自分の先輩守護者の方が気になった。

「その守護者って……俺と同じ世界から来たのかな」

「……なんなら、日本から来たとか」

　シルヴァンが小さく笑った。

「それは分かんねぇ」

「記録とか、残ってないんですか」

「守護者の記録は、ほとんど残ってない」

「どこから来たとか、名前とか、何をしたとか、そういうのが丸ごと抜けてる」

　新は眉を寄せた。

「なんでですか。重要じゃないですか」

「重要だから残さねぇんだろ。守護者はよそ者だ。触れたくない奴も多い」

　新は黙った。嫌な方向に想像が広がる。

　シルヴァンはそこで話題を戻すみたいに、軽い調子で言う。

「五十年前に、全種族がぶつかった戦争があったんだよ。人族も亜人も獣人も巨人も、全部だ」

　新は言葉を飲み込む。

「……それを止めに行ったのが、その守護者？」

「そう言われてる。戦争が始まる前に、止める役目で呼ばれた守護者だ」

　シルヴァンは軽い口調に戻す。

「で、その守護者がな。戦争に出る前に、ここを作らせたって話だ」

「戦争の前に？」

「そう。『戻ってきたら、まず風呂に入りたい』って」

「『だから作っとけ。帰ってきた時に入れないのは最悪だ』ってな」

「……理由が急に人間くさい」

「だろ。だから俺は好きなんだよ、その話」

　新は少しだけ笑って、それから真面目な顔に戻った。

「……その守護者、最後はどうなったんですか」

「そこがはっきりしねぇ」

　シルヴァンはあっさり言う。

「死んだって言う奴もいれば、役目が終わったら姿を消したって言う奴もいる。誰が何を見たかが揃わない」

「なんで揃わないんですか」

「英雄にしたい奴もいるし、触れたくない奴もいる。あと、本人が語ってねぇ。語らなきゃ、勝手に話が増える」

　新は黙った。

　シルヴァンは新を横目で見る。いつもの気さくな笑顔と軽い調子で言ってくる。

「だからお前は、記録に残るよう頑張れよ」

「……雑にハードル上げますね」

「上げとかねぇと、すぐ埋もれちまうだろ」

　新は返事をしなかった。でも、胸の奥に小さく引っかかった。

　湯気の漏れる扉が見えてくる。湿った空気が混ざり、あったかい匂いがする。

　シルヴァンが手を伸ばした。

「ほら。考えすぎると湯がもったいない。入るぞ」

　扉が開くと、湿った熱が一気に流れてきた。浴場は広い。石の縁の向こうで湯が揺れている。

　新は中に入って、すぐ気づいた。

　木の格子、洗い場の並び方、桶も並んでいる。どこか、元の世界で見た作りに似ている。

（……銭湯みたいだ）

　口に出しかけて、新は飲み込んだ。けど、頭の中の引っかかりは消えない。

　椅子に腰を下ろし、桶で湯をすくう。肩からかけると、熱が皮膚に広がった。続けてもう一杯。頭にもかける。汗の塩っぽさが流れる。

　棚に香りのある固形の洗いものが置かれていた。少し灰色をした石鹸に近い見た目だ。

（石鹸まである……）

　それを手のひらで濡らして腕をこする。擦るたび、叩かれた場所が少しだけ痛む。肩、前腕、太もも。青くはなっていないが、押せば痛い。

　新は手早く洗って、湯をかぶる。泡が消えて、肌のべたつきが取れる。

　湯船に沈むと、息が抜けた。

「……生き返る」

「顔ゆるんでるぞ」

「ゆるみますよ。痛みがマシになる」

　新は湯の中で、さっきの引っかかりを捨てきれずに言ってしまう。

「……この風呂、作りが俺の世界のやつっぽい気がするんですよね」

「だから、やっぱり、前の守護者も……同じ世界の人間だったのかなって」

　シルヴァンは「へえ」とでも言う顔で、少しだけ興味を向けた。

「じゃあ聞くけどさ」

　そこで初めて、シルヴァンがちゃんと新の方を見た。

「元の世界って、どんなとこだった」

　シルヴァンが湯の縁に肘を乗せて聞いた。湯気の向こうで目だけがこちらを見ている。

「……人が多いです。建物も多い。こっちと違って、夜でもずっと明るい」

「夜でも明るいのはいいな」

「明るいし、うるさいところですよ」

　新が肩をすくめると、シルヴァンが鼻で笑った。湯が揺れて、小さく波が広がる。

「うるさいの大いに結構じゃねえか、贅沢なやつだなぁ」

　シルヴァンは少し笑って、すぐ次を聞いてくる。興味が移るのが早い。

「飯は？　何を食べてたんだ？」

「肉とか、魚とか。そこはこっちと同じです」

「じゃあ違うやつ言え。こっちでまだ食ったこと無い味」

　新は湯の中で指を組んで考えた。何なら伝わる。言葉だけで説明できるもの。

　少し迷ってから、答えた。

「味噌」

「みそ？」

「豆を発酵させて作る、塩っ辛いやつです」

「食えんのか、それ」

「食えます」

「どんな見た目なんだ？」

　新は言いながら、自分でも「説明下手だな」と思った。塩っ辛い、発酵、それだけじゃ相手の頭に絵が浮かばない。

　余計に焦って、勢いで続けてしまう。

「……えっと、茶色くて……どろっとしてて……」

　シルヴァンが眉を上げる。湯気の向こうでも分かるくらい露骨に。

「……おい」

　新は言い方を選ぼうとして、失敗した。

「……うんこっぽい」

「食えないだろ、それ」

　即ツッコミが飛んできた。

「言い方が悪かっただけです！」

「悪すぎる」

「ちゃんとした食べ物です。味噌を溶かして、味噌汁に……スープにすると美味いんです！」

「うんこっぽいスープって言うなよ」

「言ってねぇよ！」

　新がむきになるほど、シルヴァンは面白そうに笑った。笑い声が湯気に混ざって、浴場の天井に吸われていく。

　新も悔しいのに、つられて息が漏れる。湯の中だと、怒る気力が長続きしない。

　笑いが落ち着いた頃、シルヴァンが湯を手で軽く叩いた。小さな波が新の胸元まで届いて、また静かに戻る。

「でもまあ、そういうのがあるのはちょっと羨ましいな。こっちは塩と香草ばっかだ」

「……たしかに味は薄いですよね」

「だろ。だから俺は肉を食う」

「結局、肉ならなんでもいいんじゃないですか？」

「よく分かってるじゃねぇか」

　軽口が続く間だけ、頭の奥に張り付いていた緊張が少しだけ離れた。

　新は湯の中で息を吐く。背中が浮く感じがして、肩の重さが軽くなる。

　そのまま黙るのも変で、新は次に聞きたかったことを口にした。湯の温度で言いやすくなっている。

「……カンナさんって、普段、どんな人なんですか」

　シルヴァンが一瞬だけ黙る。さっきまでの笑いが少し引いた。

　でも、すぐにいつもの軽い顔に戻る。口調だけ、ほんの少し整う。

「真面目で頑固だな。あと……優しいお人だ」

「優しい……」

「優しいから、抱える。殿下は自分がやるって決めたら引かねぇ」

　新は湯の中で息を吐いた。

　昨日の短い会話だけでも、カンナが弱音を見せない人なのは分かる。だから余計に、無理を溜め込みそうにも見える。

「……フィオナさんとは、雰囲気違いますよね」

「そりゃ違う。立ってる場所が違うからな」

　シルヴァンは湯の縁に腕を乗せたまま言った。指先で水面を軽く触ると、波が小さく広がる。

「殿下は決める側。フィオナさんは動かす側。それだけで空気が変わる」

「決める側……」

「国としてどうするか、どこまで踏み込むか、誰を守るか。そういうのは殿下が背負う。現場が勝手に決めたら、あとで国が割れる」

　新は黙って聞いた。湯の中なのに、背筋だけが少し伸びる。

「で、フィオナさんは？」

「殿下が決めたことを、現場で形にする。危ない芽があれば潰すし、邪魔がいりゃ排除する。必要なら自分で前に出る。あの人はそういう人だ」

「……だから、あんなに強いんだ」

「強いし、躊躇しねぇ。迷ってる暇がねぇからな」

　新は少し迷ってから聞いた。

「フィオナさんって人族ですよね？元から王宮の人なんですか？」

「さあな。細かいことは表に出てねぇ」

　シルヴァンは肩をすくめる。

「ただ、殿下の下に来てからはずっと王宮警護隊の隊長だ。現場の取りまとめは全部あの人がやってる」

「……それだけ信頼されてるってことですよね」

「そういうこと。理由は知らん。けど、実力で黙らせてきたのは確かだ。俺も何回か黙らされた」

　言い終わったシルヴァンが、湯気の向こうで口の端を上げた。

　新は思わず頷いた。襲撃の時の動きだけでも、速さは見ている。

「……じゃあ、殿下がああやって踏ん張れてるのって、フィオナさんが前を支えてるからでもあるんですね」

「そうだ。殿下が背負えるのは、現場を任せられるフィオナさんがいるからだ」

　シルヴァンは湯気越しに新を見た。

「だから、お前も変に気負うなよ。殿下を助けたいなら、まずは、自分の足で立てるようになることを優先するんだな」

「……で、ついでに言っとく」

　新が顔を上げる。

「殿下のこと、好きになるなよ」

「は？」

　シルヴァンはにやっとする。冗談の顔だ。

「俺のものだから」

「何言ってんですか」

「冗談だよ。って顔こわ」

　笑ってから、すぐに続けた。今度は冗談じゃない言い方になる。湯気の向こうで目が笑っていない。

「でも好きになると、余計なこと考えて遅れる。遅れたら終わりだ」

「守るのは仕事だと思ってやれ。仕事なら、手が震えても動ける」

　新は湯の中で頷いた。

「……ないですよ、そもそも身分が違いすぎるし……」

「よし」

　シルヴァンが立ち上がる。湯が肩から落ちて、床にぱたぱたと音が散った。

「上がったらそのまま食堂行くぞ。殿下が少し一緒に食事でもってさ」

「……わかりました」

　新も湯から上がった。タオルで髪の水をざっと取る。肩の鈍い痛みはまだ少し残っているが、湯で温まった分、動かしやすい。

　外へ出ると廊下は冷たい。湯気が一気に引いて、肌がきゅっと締まる。食堂の方向に灯りと人の気配がある。

　シルヴァンが笑いながら言った。

「あと、殿下の前でうんこっぽいは禁止な」

「言わねぇよ！」

「言う顔してたぞ」

「してねぇって！」

「してる。絶対してる」

　二人は言い合いながら、食堂へ向かった。