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11.実践

　木剣が振り下ろされる。

　新は木剣を構え直し、手の内を締め、切っ先を相手の中心に置く。

（剣だけなら、自信はある）

　小学校から高校三年まで、時間のほとんどを剣道に使ってきた。勝てない日もあったが、逃げたことはない。積み上げてきたものがある。

（やることは一つだ。これを、ぶつける）

　新は「いつもの」踏み込みで距離を詰めた。狙いは面、頭部。迷いが一番少ない打ちだ。

　だが、シルヴァンは正面で受けない。木剣をぶつけ合わず、体を半歩ずらして新の打ち筋だけを外す。

　新の木剣は空を切り、手応えがない。

　その一瞬の隙に、シルヴァンの木剣が新の前腕を軽く叩いた。痺れが走り、指が一瞬ゆるむ。

「っ……！」

　握り直そうとした瞬間には、もう遅い。

　シルヴァンが一歩だけ入ってきた。肩がぶつかる距離まで詰められる。間合いが潰れ、新の木剣は振り切れない。腕が詰まり、刃先が走らない。

　そこへ膝の外側を蹴られた。関節が抜けるような感覚が走り、脚が崩れる。新の体が床へ落ちた。

「がっ……！」

　背中が床に当たり、息が詰まる。肺が押しつぶされ、声が出ない。遅れて痛みが全身に広がった。

　なのに、折れたはずの膝が、勝手に戻っていく感覚がある。気持ち悪い。

　視界が揺れているところへ、シルヴァンが一歩近づいて言った。

「今のは、振った時点で負けだ。外されて、入られた」

　新は歯を食いしばって起き上がった。膝は形を戻し始めている。動ける。動けてしまう。

　痛みだけが置き去りで残って、呼吸が荒い。

　シルヴァンが覗き込む。

「治り始めてるな。いけるか、アラタ」

「……もう一回！」

　新が踏み込む。面を捨て、胴へ切り替える。先ほどとは違い、横から入れる形だ。

　しかし、シルヴァンの木剣が新の木剣の腹を強く打った。刃先が下を向き、新の一撃は胴に届かず落とされる。

　そのまま、シルヴァンの木剣が新の脇腹をコツ、と打った。鈍い痛みが残り、遅れて息が詰まる。

「ぐっ……！」

「遅い。構えた時点で、振り出しが分かりやすい。だから対処しやすいんだよ」

　シルヴァンは木剣を肩に乗せながら言った。

　新は構え直す。悔しくて、息が熱い。

（構えた瞬間、手の内が締まる位置も、肩の向きも、踏み込みの角度も、全部同じになる。自分では変えているつもりでも、結局はいつもの形に戻ってしまう）

　新は反省しながら、次の打ち合いに向かう。

　新が面に入る。シルヴァンはまた半歩ずれて、新の木剣の進む先から体を外した。新の木剣が空を切る。

　空を切った瞬間、足が来る。

　新の腹へ、蹴り。

　新は肘を畳んで受けた。痛みが腕に走る。それでも腹の方がマシだと体が選んだ。

　だが、守れたと思った瞬間、シルヴァンの木剣が新の肩を叩いた。肩が沈み、腕が重くなる。

「っ……！」

　新は遅れて柄尻を返した。相手の手元を叩きたい。だが距離が足りない。

　木剣の先が、シルヴァンの手首の近くをかすめただけだった。

　シルヴァンは痛がらない。ただ、目だけが一瞬動く。

「今の狙いは悪くない。……けど届いてねえ」

　新は奥歯を噛んだ。

「続けるぞ。痛みで立ち止まってる暇はねえ」

　言い終わる前に、また打ってくる。

　肩が当たる。体が流される。新の足が揃う。

　足払い。新はまた床に落ちた。

「いっ……てぇ……！」

「起きろ。剣を持ってても、起き上がれなきゃ終わりだ」

　新は息を吐きながら立ち上がる。脚が重い。痛みが溜まっている。戻っているはずなのに、打たれた感覚だけが残り続ける。

　それでも踏み込む。面。胴。手元。全部、届かない。

　届かないまま、こちらが当てられる。

　前腕。肩。太もも。脇腹。打点が散るたび、体が遅れる。

（今のままじゃ、当たる場所を選んでがむしゃらに剣を振るってるだけだ……）

　新は踏み込んだ。狙いは相手の手。木剣の柄を握っている指、そこを叩けば、剣は落ちる。

　だから振りは大きくしない。短く、まっすぐ。狙い通り、木剣の先が手元へ走った。

　が、空を切った。

　シルヴァンが手首を引いた。新の木剣は相手の手前を叩くだけで終わる。

「くそ……！」

　次の瞬間。

　新が外れたと理解するより先に、シルヴァンの木剣が新の手首を打った。鋭い痺れが走る。握りがほどけかけ、木剣が落ちそうになる。

「っ……！」

　新は歯を食いしばって握り直した。落とさなかったのは、腕の太さと握力に助けられただけだ。

　シルヴァンが一歩引き、息を吐く。さっきまでの軽さが少しだけ消える。

「……いいじゃん。今の、落とさなかったの偉いぜ」

　新は息を整えながら睨み返した。

「でも、当たらない……！」

「当たらないのは、読まれてるからだ」

　シルヴァンは木剣の先で、新の胸のあたりを指すように振った。

「アラタ、お前は構えた瞬間に肩が固くなる。視線が手元に落ちる。相手の動きを見ようとして遅れる。そのせいで、次にどこを叩くかが見える」

　新は言葉を失った。言われた通り、今も自分の肩が上がっている。

「それで俺は先に引けるってわけだ。外して、お前の空振りに合わせて叩ける」

　シルヴァンは新の手首を軽く叩く仕草をして見せた。

「今みたいにな」

　新は息を吐き、額の汗を手の甲で拭った。悔しい。だが黙っていたら、同じ負け方を繰り返すだけだ。

「……じゃあ、どうすればいいんですか。何から直せば」

　シルヴァンは肩をすくめる。

「当て方の前に、まず正面から外れるのを覚えろ」

　新は眉をひそめた。

「正面から……外れる？」

「相手と真正面でぶつかるなってことだ。半歩でいい。横にずれて、相手の正面から外れろ」

　シルヴァンは自分の足元を木剣の先でトン、と指した。

「それから、距離を作れ。近い所で受けたら、押されて終わる」

　新は頷いた。倒されたのはいつも、近い所だった。

「……正面から外れる。距離を作る」

「そう。だから、今からそれだけやれ。まず半歩ずれて正面を外せ。距離は、その結果ついてくる」

　シルヴァンは木剣を握り直した。説明の延長で、自然に言う。

「俺が詰める。お前は受けに入るな。半歩ずれて、離れろ。まずそれだけできるようになれ」

　新は構え直し、息を吸う。

「……分かりました」

「よし。まず一回、普通に詰めるぞ」

　シルヴァンが動いた。

　その瞬間、木剣が飛んできた。

「えっ……」

　反射で新は首を引き、剣先を避けた。避けた瞬間、視線が一度だけ飛んできた木剣に吸われる。

「見るな！」

　シルヴァンの声が飛んだ。だが遅い。その一瞬で十分だった。

　肩がぶつかった。真正面からの体当たりではない。距離を殺す入り方だ。新の腕が詰まり、木剣が振れない。

「っ……！」

　足が払われた。膝が抜け、床が近づく。

　落ちる瞬間、膝に鋭い痛みが走った。喉の奥から声にならない息が漏れる。

「……がっ！」

　新が倒れるより早く、シルヴァンは拾いに動いている。投げた木剣は床を転がり、次の瞬間には足で跳ね上げられ、手に戻っていた。

「半歩ずれろ。……と、言ったそばから邪魔が入る。戦場は親切じゃねえぞ」

　新は歯を食いしばって立つ。痛みが残っているのに、戻りのせいで折れた実感が追いつかない。立ててしまうのが余計に腹が立つ。

「……もう一回！」

「来い」

　新が踏み込む。面に行くと見せかけて、胴へ切り替える。横から入れる。

　シルヴァンは受けない。ぶつけず、体ごと半歩ずれて新の剣を空振りさせる。

　空を切ったところへ、すぐに打たれた。肩。次に前腕。小さく、確実に。

「っ……！」

「止まるな。外されたら、もう一本来る」

　新は踏み込もうとして遅れる。遅れた分だけ近づかれる。肩が当たり、間合いが潰れる。

　膝に蹴り。今度は外側。脚が抜け、また床へ落ちた。

「ぐっ……！」

　シルヴァンは一歩引く。潰しに来ない。ただ、起き上がる時間もくれない。

「次いくぞ！」

　新は立ち上がる。呼吸が荒い。

（見えてる）

（だから外される）

（だから入られる）

　分かっているのに、体が追いつかない。

　シルヴァンが木剣を高く振り上げた。真正面からの打ち下ろしに見える。

　新は反射で、受けに腕を上げかけた。

　その瞬間。

　シルヴァンが木剣を床へ叩きつけた。

　バン、と乾いた音。床板に積もった埃が跳ね、薄い白が視界に散る。

「っ……！」

　目を細めた。視界が白む。ほんの一瞬。

　その一瞬で、太ももに衝撃。足がもつれる。

　次に背中を押された。体が流れ、床に転がる。

　新は転がった先で木剣を探した。

　踏まれた。

　シルヴァンの足が木剣を床に固定している。新が手を伸ばした瞬間、足に力が増した。

「剣だけ追うな。まず立て」

「でも……！」

「でもじゃねえ。立て。立ってから考えろ」

　新は唇を噛んで立ち上がった。剣がない。手が空になるだけで、急に世界が広く見える。

　どこに手を出せばいいか分からない。

　足が迷う。視線が泳ぐ。

　そこへシルヴァンが入ってくる。

　新は致命を避ける形だけ選んだ。肩を引く。顎を引く。腹を守る。

　だが、守るだけだ。

　肋に一発。腕に一発。脇腹に一発。痛い。全部、効く。

「っ……！」

　返したい。押し返したい。掴みたい。何も出ない。

　剣がないだけで、動きが薄っぺらくなる。自分でも分かるくらい、素人だ。

　シルヴァンが一歩引き、拾った新の木剣を足で弾いて渡す。新が受け取る。

「今のが現実だ。武器が無い時がある。投げられる時がある。見えない時がある」

　新は木剣を握り直し、息を吐いた。

「……分かりました」

「分かった顔じゃねぇな。でもいい。体に覚えさせてやる」

　そこから先は、まともに勝負にならなかった。

　逃げる。横にずれる。距離を作る。追いつかれる。転ぶ。起きる。

　受けに入ろうとすると叱られる。剣を追うと踏まれる。目を動かすと入られる。

「受けるな！　今のは足から逃げろ！」

「っ……！」

「真っ直ぐ下がるな！　横だ、横！」

「分かって……！」

「分かってねえ！　分かってたらもう動いてる！」

　夕方の光が床を斜めに照らす頃、新の脚は重く、腕は痺れて、呼吸だけがうるさくなっていた。

　最後の一本。

　シルヴァンが木剣を投げた。今度は顔ではない。視線を誘う位置、わざと見たくなるところだ。

　新は歯を食いしばって前だけ見た。投げた剣は無視する。

　突撃が来る。

　新は半歩、横へ逃げた。真正面を外す。距離は詰まる。だが、ぶつかり方が違う。

　蹴りが来る。

　新は脛で受けない。太ももを引いて空振りにさせようとするができない。肩に当たる。痛い。よろける。

　それでも、倒れない。

　新は反射で木剣を返しかけて、途中で止めた。返すより先に、もう半歩ずれて相手の正面から外れる。

　シルヴァンの次の一撃が、空を叩いた。

「……お」

　シルヴァンの声が、少しだけ上がる。

　新は息を吐いた。成功した感触は薄い。だが、正面を外せたのは確かだ。

　次の瞬間、足を払われた。

　新は結局、床に座り込む形になる。

「ぐ……っ」

　シルヴァンが息を吐く。

「今日はここまでだな」

　新はその場に座り込んだ。汗が顔から落ちる。腕も脚も重い。

（剣道の稽古とは全然違う……）

（今は欲張らない。まず半歩、横にずれる。正面から外れる。それを体に染み込ませる）

（剣があるうちにそれが出来なきゃ、剣を失った時はもっと何も出来ない）

　新は呼吸を整えながら言った。

「……明日も、お願いします」

「当然。明日も明後日も、その次も。旅まで一か月だろ。休んでる暇はないぜ」

　シルヴァンは笑って、木剣を壁際に戻した。

　それから新を見て、肩をすくめる。

「剣を持ってる間は、まだ戦えてる。外されても立てるし、見込みはある」

　新は悔しそうに黙る。

「でも剣を失った瞬間、一気に勢いが落ちる。足が止まって、手が迷う。あそこは素人同然だ」

「だからまずは半歩ずれて正面を外すのを染み込ませてやる。剣がある時からな。それが出来りゃ、剣を落とした時も生き残る動きに繋げられる」

「……」

「だからまず直すのはそこだな。剣が無い時に逃げるか、近い距離を捌く。立って、生き残る動きな」

　新は息を吐いて頷いた。

「……分かりました」

　シルヴァンが一歩寄ってくる。新の顔を覗き込むようにして、にやりと笑った。

「どうだ、シル兄の凄さ、分かったか？」

「……分かりましたよ。すごく」

「だろ」

　シルヴァンは笑いながら、新の背中を軽く叩いた。痛みで新の肩が跳ねる。

「いって……！」

「よし。じゃ、とりあえず風呂行くぞ」

「……今から？」

「疲れてるだろ。汗流してスッキリしろ。体が重いまま寝ると、明日もっときつくなるぞ」

　新は苦笑して立ち上がった。

「……分かりました。行きます」

「明日もよろしくな、アラタ」

「……よろしくお願いします」