光を求めて

ヒ素中毒

領主館・デシャン・ド・ホルダー男爵の寝室

執事長クレメンスが静かに寝室の扉を開けた。

室内は厚手のカーテンが引かれ、空気がどこか淀んでいる。

広々とした部屋だが、そこには病人特有の静寂が漂っていた。

クレメンスが一歩前に進み、ベッドに横たわる男爵に向かって恭しく頭を下げる。

「お会いになるそうです」

彼の言葉にマリウスが軽く頷き、シマと共に部屋へと足を踏み入れた。

シマが目にしたのは、かつては強靭であったであろう男の姿だった。

デシャン・ド・ホルダー男爵──マリウスの父親は、広いベッドの上に横たわっていた。

彼の顔には頬を斜めに走る剣傷があり、病に伏しているとはいえ、その骨格や体格からかつての偉丈夫ぶりがうかがえた。

年齢は40代半ばといったところだろう。

しかし、今の男爵は衰弱しきっていた。

青白い顔、窪んだ頬、疲れた瞳。

そして何より、彼の全身から発せられる異様な虚脱感。

「…父上、体調はどうですか？」

マリウスが静かに尋ねる。

しかし、男爵は口を開かない。

ただ、微かに目を細め、ため息のような呼吸を漏らすだけだった。

良くないらしい。

「……」

マリウスはしばし沈黙した後、意を決したように言葉を継いだ。

「僕の友人を紹介したいと思い、連れてきました。彼は医学に精通している者です。」

「……は？」

シマの眉が一瞬ピクリと動いた。

──何を言ってくれるんだこいつは！

ハードルを上げるんじゃねえ！！

心の中で叫びながらも、表情には出さない。

ちらりとマリウスを見ると、彼は真剣な目でシマを見つめ、軽く顎を動かして「来い」と合図を送った。

（……ちっ）

シマは内心で舌打ちしながら、静かに男爵のもとへと歩み寄った。

ベッドの側に立つと、男爵の顔がはっきりと見える。

頬には古い剣傷。

体格は良く、健康であれば間違いなく屈強な戦士であったことがわかる。

だが、今の彼はやつれ、痩せこけていた。

「……失礼します」

シマはそう言って、まず男爵の手に目を向けた。

気づいたのは爪の異変だった。

（……爪に横線？）

爪をじっくりと観察する。

不自然な横縞模様が爪に刻まれている。

「……？」

男爵の手を取り、掌を見る。

次に目に入ったのは、皮膚に点々と現れた斑点のような模様だった。

「……」

さらに細かく診ていくと、皮膚の色素が部分的に抜け落ちていることに気づいた。

（……色素脱色、角化症……？）

ここまできて、シマはある病気の可能性に思い至る。

──これって、ヒ素中毒じゃね？

シマの脳内に、日本で見た医学的知識が次々と浮かんでくる。

──ヒ素中毒の主な症状

爪に横線（ミーズ線）、 皮膚の色素脱色、角化症（皮膚が硬くなる）、倦怠感、食欲不振、神経障害、筋力低下

これらの症状が揃っている。

確証はないが、ヒ素による慢性中毒である可能性が非常に高い。

「……どうだ？」

マリウスが低い声で尋ねる。

「断定はできねえが、ヒ素中毒の可能性が高い。」

「ヒ素……？」

シマは深く息をつきながら、できるだけわかりやすく説明する。

「ヒ素ってのはな、一気に飲ませればすぐに死ぬ猛毒だが、ごく少量を長期間摂取させると、身体がじわじわと衰弱していくんだ。」

「……」

「爪の横線、皮膚の色素異常、角化症──これらはすべてヒ素中毒の症状と一致する。」

「……それは、治るのか？」

マリウスが慎重に問いかける。

「……この症状は、何ヶ月、場合によっちゃ何年もかけて毒を摂取させ続けた結果だ。」

マリウスの顔に、冷たい怒りが浮かんだ。

「……父上を、少しでも楽にする方法は？」

「……とにかく、まずはヒ素の摂取を止めることだ。」

シマは淡々と答える。

「それと、解毒作用のある食事や薬草を摂取させる必要がある。」

「例えば？」

「解毒には、硫黄を含む食材、卵、ニンニク、タマネギが有効だ。それとミルクや緑黄色野菜を積極的に摂らせるべきだな。」

「わかった。」

マリウスはすぐさま執事長クレメンスに指示を出した。

「急ぎ、シマの指示に従った食事を用意してくれ。」

「かしこまりました。」

「それと、まだ完全に安心できるわけじゃねぇ。」

「……どういうことだ？」

「ヒ素中毒には遅れて発症する症状もある。内臓がダメージを受けていれば、回復しても後遺症が残る可能性がある。」

マリウスの顔が険しくなる。

「……つまり、治療が成功しても、完全に元の状態には戻れないかもしれない、ということか。」

「そういうことだ。」

シマは真剣な目でマリウスを見つめた。

「それでもやれることはある。まずは男爵の体力を回復させること、それから内臓へのダメージを最小限に抑えることが重要だ。」

「……わかった。」

マリウスは強く頷いた。

「シマ、頼む。父上を救ってくれ。」

「……できる限りのことはやる。」

シマは深く息をつく。

領主館会議室での報告

シマとマリウスが会議室に戻ると、すでにジトー、サーシャ、エイラ、マリウスの側近（ハインツ、ポプキンス、ビリャフ）、数人の使用人やメイドたちが待っていた。

二人の顔を見て、全員が静かに成り行きを見守る。

シマはまず、ホルダー男爵の容態について説明した。

「男爵はまだ40代半ばで体力がある。適切な治療を行えば3～6か月でほぼ回復するだろう。ただし、完全に元の健康状態に戻るには1年近くかかる可能性がある」

続けて、治療のポイントを伝える。

「できるだけ早く回復させるためには、しっかり休養を取らせ、体内のヒ素を排出するために水分をしっかり補給すること。そして、適切な食事と治療を続けることが重要だ」

さらに、注意すべき点も強調した。

「長期間の中毒のせいで、内臓や神経にダメージが蓄積している可能性がある。後遺症として、しびれ、内臓機能の低下、皮膚の変色などが残ることも考えられる」

「…命にかかわることは？」

マリウスが神妙な顔で尋ねる。

シマは少し考えてから、「…確信はできないが、このまま適切な治療を行えば命に関わることはないだろう」と答えた。

マリウスは深く息を吐き、ゆっくりと頭を下げた。

「ありがとう、シマ。本当に感謝する」

続いて、ハインツ、ポプキンス、ビリャフ、使用人、メイドたち全員が一斉に頭を下げた。

この様子を見て、シマはホルダー男爵がいかに慕われていたかを改めて実感する。

しばしの沈黙の後、マリウスが口を開く。

「ところで…ヒ素中毒というのは、一体どういうものなのか？」

その問いに、シマはエイラに視線を向ける。

「エイラ、ヒ素という言葉を聞いたことはないか？」

しかし、エイラは首を振る。

「いいえ、聞いたことがないわ」

シマは周囲を見渡すが、誰もが首をひねるばかりだった。

（どうやら、この世界ではまだ知られていない毒らしいな…）

心の中で思いながら、シマは簡潔に説明する。

「ヒ素はな、少量を長期間摂取すると体に蓄積していく毒だ。最初はただの体調不良にしか見えねぇが、そのうち爪や皮膚に異常が出て、最終的には内臓がボロボロになって死ぬってことだ」

シマの説明を聞き、マリウスは驚いたように目を見開く。

「…そんな恐ろしい毒があるのか…」

すると、マリウスがふと疑問を口にした。

「…君はどこでそんな知識を？」

シマは一瞬、言葉に詰まるが、すぐに肩をすくめて軽く笑う。

「おっと、詮索はなしだ」

そう言うと、エイラやサーシャがくすりと笑い、マリウスも苦笑した。

「まぁ、君たちには色々と謎が多いが…今回は助かったよ、シマ。…次期領主として、また一人の人間として、君たちに報いたい。何か望みはあるかい？」

シマは腕を組みながら、あっさりと答えた。

「金でいいぞ。どうせ財産没収やら、ため込んでいた奴らから分捕った金があるだろ」

マリウスは苦笑いしながら肩をすくめる。

「この街の財政が厳しいことは話したよね？」

「ああ、聞いたな」シマは適当に相槌を打ちつつ、「その話はエイラとしてくれ」とあっさりと丸投げした。

エイラは優雅に微笑みながら、軽く礼をする。

「お手柔らかにお願いしますわ、マリウス様」

その間、シマとサーシャはメイドに頼んでお茶を飲み、ジトーはエールを飲んでくつろいでいた。

会議室の端でのんびりくつろぐ彼らの姿に、ハインツやポプキンスは何とも言えない表情を浮かべる。

「図太いというか、なんというか…」

ポプキンスがぼそりと呟く。

ハインツも「まぁ、あれが彼ららしいが…」と苦笑した。

その一方で、マリウスとエイラの話し合いは白熱していた。

「この街の財政は逼迫していて――」

「それは理解しておりますわ。ですが、それを理由に傭兵団への適切な報酬を渋るのは感心しませんわね」

「だからといって、財政を圧迫しすぎるわけにも――」

「そちらの都合はわかりますが、傭兵団としての立場も考えていただかないと困りますわ」

お互い一歩も譲らず、激しい駆け引きが続いた。

交渉の末、最終的に報奨金として100金貨で決着した。

「ふぅ…交渉でこんなに疲れたのは久しぶりだよ…」

マリウスがため息をつく。

エイラはにっこりと微笑んで、ティーカップを口に運ぶ。

「ご満足いただけたかしら、マリウス様？」

その様子を見ながら、サーシャはエールを飲むジトーに小声で言った。

「…エイラが交渉役で本当に助かったわ」

ジトーは笑いながらエールを一口。

「だな」

こうして、シマたちは正式に報奨金100金貨を受け取ることになったのだった。