光を求めて

探索

　翌日から、それぞれの役割が決まり、子供たちは森や川へと散っていった。

シマ、サーシャ、エイラは香草や薬草を探すために森へ向かうが、すぐに見つかるわけもなく、代わりに木の実を集めることにした。

道中、サーシャは時折、素早い動きで小鳥を弓で仕留め、慎重に周囲を警戒しながら進んだ。

　「この辺りは来たことがないわ……」

　エイラが不安そうに周囲を見渡す。

背の高い木々が茂り、うっそうとした森の中は昼間でも薄暗い。

慎重に足を運びながら進み、適当な場所で休憩を取ることにした。

　そのとき、シマの目に前世で見たことのある実が映る。

低木に生い茂る赤い実。それはラズベリーによく似ていた。

　（確かラズベリーは寒冷地、ブラックベリーは温暖な地域に適するんだったな……）

　シマはその実をじっと見つめ、エイラに尋ねた。

　「エイラ、あの実を知ってるか？」

　エイラは小さく首を振る。

　「…見たことないわ。食べられるの？」

　シマは実を一つ摘み取り、口に運ぼうとした。

しかし、それを見たサーシャとエイラが慌てて静止する。

　「ちょっと待って！毒だったらどうするの！？」

　「そうよ！少しでも疑わしいならやめておいた方がいいわ！」

　それでもシマは譲らなかった。

　「いや、俺の直感的にこれは食えると思うんだ」

　そう言って、シマはためらいなく口に入れた。

エイラとサーシャが不安そうに見守る中、シマの目が大きく見開かれる。

　「これ……間違いなくラズベリーだ。だけど……甘さが尋常じゃない……！」

　シマは驚きながら次々と実をもぎ取って口に運んだ。

信じられないほどの甘さが口いっぱいに広がり、これまでの質素な食事しか知らなかったシマにとって、それはまるで夢のような味だった。

　「一時間経っても俺の体に異常がなければ、二人も食べていいぞ」

　シマはそう言いながら、木からどんどん実を採り、時たま口の中へ放り込んでいった。

　（甘味なんて、この世界に来てからいつ以来だろう……？）

　一粒一粒が濃厚な甘さを持ち、かつての世界の記憶を微かに呼び覚ます。

サーシャとエイラは、不安げにシマの様子を見守りながら待ち続けた。

　一時間が経過し、シマの体には何の異変も起こらなかった。

　「……いいわ、じゃあ私も食べてみる」

　サーシャが慎重に一粒手に取り、恐る恐る口に入れる。

　「……なにこれ、すっごく甘い！」

　驚きに目を見開いたサーシャの声に、エイラも興味を示し、同じように実を口に含んだ。

　「ああ……美味しい……！」

　エイラはうっとりとした表情を浮かべ、恍惚の声を漏らす。

二人は次々と実を摘み、夢中になって食べ続けた。

　「こんな甘いもの、この世界にあったなんて……」

　サーシャは感動しながら、しばらく木の実を味わい続ける。

シマはそんな二人の様子を見て、どこか懐かしい気持ちを覚えていた。

　「これ、保存できたらいいんだけどな……」

　シマが呟くと、エイラが思案顔になる。

　「干してみたらどうかしら？ほら、果物って乾燥させると甘味が増すっていうじゃない？」

　「なるほどな。こういう自然の甘味をうまく活用するしかないか」

　三人はできるだけ多くの実を集めることにした。

大きな衣服で包みながら、慎重に持ち帰る準備をする。

　「よし、じゃあ戻るか。今日の収穫は大成功だな」

　シマの言葉に、サーシャとエイラも満足げに頷いた。

こうして彼らは、甘味という貴重な発見を手にしながら、森を後にするのだった。

　森を抜ける途中、エイラがふと立ち止まる。

　「ちょっと待って、これって……」

　彼女が指差したのは、小さな黄色い花をつけた草だった。

　「もしかして薬草？」

　サーシャが目を輝かせる。シマも屈み込んで慎重に葉を触れる。

　「……この葉の形、確か……前に見た本に載ってた気がする。解熱作用がある草だったと思う」

　「本当に！？ じゃあ、持ち帰らなきゃ！」

　三人は慎重に根ごと掘り起こし、外簑に包んで荷物に加えた。

さらに探索を続けると、薄紫の花をつけた植物が見つかった。

　「これも見たことがあるわ……確か、消毒に使えるって聞いたことがある」

　エイラの言葉に、シマとサーシャも興奮する。

思わぬ薬草の収穫に喜びながら、三人はさらに探索を続け、慎重に採取した薬草を持ち帰ることにした。

　こうして、彼らは甘い果実と貴重な薬草を手にしながら、家へと戻っていった。

　家に帰ると、作業を進めていた仲間たちに「今日の夕食は楽しみにしてろ」と声をかけた。

皆が不思議そうな顔をする中、シマたちはさっそく準備に取り掛かった。

　夕食時、騒がしくも賑やかな食卓となった。

口に入れた瞬間、仲間たちは驚きの声を上げた。

　「いくらでも食べられる！」「こんなに甘いものがあったなんて……！」「マジで俺ら贅沢してるな……」

　満面の笑顔で食事を楽しむ仲間たちの様子に、シマも満足げに微笑んだ。

　食後、シマは見つけた小さな黄色い花をつけた草について思い出す。

　「これ、解熱作用があるんだよな。このまま飲むのか、それとも粉末にするのか？」

　エイラは首をかしげる。

　「そこまでは分からないわ……」

　するとノエルが口を開いた。

　「少しだけ作ったことがある。乾燥させて粉末にして煎じて飲むといいわ」

　また、薄紫の花をつけた植物についても話題に上がる。

　「すりつぶして患部に塗り付けるんだったような……もう何年も前のことだから記憶が曖昧だわ」

　試行錯誤しながら調合を進めること。薬作りはノエルが担当することになった。

　その後、シマはふと考えた。ラズベリーをジャムにできないか、と。

　「砂糖はないけど、これだけ甘ければいけるんじゃね？」

　仲間たちは興味を示し、シマの試みを見守ることにした。

　シマは鍋にラズベリーを入れ、火にかけた。沸騰してきたところで、木べらで混ぜながら煮汁が半量になるまで煮詰める。甘い香りが漂い、鍋の中で果肉がとろとろと形を崩していく。

　冷ました後、小指で味見してみた。

　「ジャムだな。」

（しかも俺の知っている記憶より甘い）

　シマの言葉に、仲間たちが目を輝かせる。

　「ちょっとちょうだい！」

　エイラがスプーンを差し出し、ひとすくい口に入れる。

　「すっごく美味しい！」

　ミーナやリズも次々に味見をする。彼女たちの表情が一瞬でほころぶ。

　「これがあれば、パンとか作れたら最高ね」

　「そうだな……でもパンを作るには小麦がいるな」

　話は膨らみ、次なる目標として小麦の確保や栽培の可能性が議論される。

　翌朝、シマは仲間たちと共に森へ向かった。

さらなる食材の探索をするためだ。

ラズベリーの生えていた場所をもう一度確認し、他に食べられそうな果実や薬草がないかを調べる。

　木々の間を歩いていると、シマはふと地面に目をやった。

　「これ……キノコじゃないか？」

　木の根元に群生していたのは、小さな茶色いキノコだった。

　サーシャが覗き込む。

　「大丈夫なの？」

　シマは前世の記憶を辿る。

しかし、キノコの判別は難しい。間違えれば毒にあたる。

　「念のため、持ち帰ってノエルに相談しよう」

　慎重にキノコを摘み、袋に入れる。

　その後も探索を続け、山菜や野草を見つけていく。

苦みのある葉をかじってみると、どこかホウレン草のような風味があった。

　「これなら調理すれば食べられそうだな」

　しばらく進むと、森の奥に広がる小さな湿地帯にたどり着く。

水辺には見たことのない白い花が咲いていた。

　サーシャがしゃがみ込む。

　「これ……薬草かしら？」

　エイラが興味深そうに観察する。

　「根っこの形が特徴的ね。たぶん、これ消化を助ける薬草だわ」

　シマは根を掘り出し、慎重に袋にしまう。

　「いい発見だな。これも試してみよう」

　その帰り道、サーシャが何かを見つけて立ち止まった。

　「シマ、これ！」

　彼女が指差したのは、青黒い果実をつけた低木だった。

　「これは……ブルーベリー？」

　シマが手に取って観察する。

（この季節に採れるのは…ハイブッシュ・ブルーベリーか？）

　「酸味が強いけど、食べられるぞ」

　サーシャとエイラも口にする。

　「美味しい！」

　「これもジャムにできるかも！」

　仲間たちは次々と新たな食材を見つけ、生活の幅を広げていくのだった。