光を求めて

何者？

　オスカーは距離を保ちながら、前を行く男を尾行していた。

男は酔っ払いのふりをして、千鳥足でふらふらと歩いている。

時折、街灯の下で立ち止まり、壁に手をついて休む素振りを見せる。

しかし、オスカーの目はその演技を見抜いていた。

　男が歓楽街を抜け、細い路地へと足を踏み入れる。

オスカーは慎重に距離をとり、陰に隠れながらその様子を観察する。

すると、男は辺りを注意深く見渡し、一転して先ほどまでの覚束ない足取りとは打って変わって、素早く歩き出した。

（やはり、ただの酔っ払いじゃないな）

　男の動きには無駄がない。

その歩き方、体幹の強さ、そして何よりも周囲への気配り。

まるで自分が尾行されていることを意識し、周りの気配を探っているかのようだった。

オスカーは息を潜め、慎重に後を追う。

　やがて男は商店が建ち並ぶ通りへと出る。

雑貨屋や道具屋が並ぶこの通りで、男はふと足を止めた。

そして、一軒の雑貨屋へと入っていく。

オスカーは周囲を装うようにしながら、店の外で待った。

しばらくすると、男が店から出てきた。手には紙袋が一つ。

次に男は道具屋へと足を運び、また何かを購入する。

（……なぜ、この店を選んだ？）

　オスカーはふと疑問に思った。

ここへ来るまでに、雑貨屋も道具屋も何軒かあったはずだ。

それなのに、男はあえてこの店で買い物をした。

（品揃えがいいのか？　質がいいのか？　他の店よりも安いのか？　それとも、知り合いの店だからか？）

　様々な可能性を考えながら、オスカーは視線を巡らせた。

そして、一つのことに気が付く。

（……ここへ来るまでの雑貨屋や道具屋には、客の姿が見当たらなかった。だが、この店にはそこそこ客が入っていた）

　男は目立たぬよう、人混みの中に紛れようとしているのではないか。

閑散とした店では、客としての存在が際立つ。

だが、ある程度の賑わいがある店であれば、その場の空気に溶け込むことができる。

（印象を薄れさせるため……か？）

　男は再び歩き出した。

今度は屋台が立ち並ぶ通りへと向かっていく。

オスカーも気付かれぬよう、慎重に尾行を続ける。

　屋台通りに入ると、香ばしい匂いが漂ってきた。

焼き鳥、揚げ物、煮込み料理。どの屋台も活気にあふれ、大勢の人々が行き交っている。

男はその中の一軒に立ち寄り、焼き串を数本買った。

そして、それを頬張りながら、ゆっくりと歩く。

（……ここでも同じか）　

なぜ、この男はあえて混雑している屋台で買い食いをするのか。

閑散とした屋台なら、すぐに食べ物を手に入れられる。

それなのに、男はわざわざ賑わっている店を選んだ。

　男は人混みに紛れ、自分の動きを悟られにくくするために、あえて混雑した場所を選んでいるのではないか。

そう考えると、先ほどの雑貨屋や道具屋での行動とも符合する。

（徹底してしている。この男……何者だろ？）

　オスカーは身を引き締めた。

単なる一般人ではないことは明らかだった。

行動の一つ一つが計算されているように思える。

　男の尾行を続けながら、オスカーは慎重に状況を見極めようとしていた。

この先、何が起こるのか。その警戒心は、より一層強くなっていった。

歩いている最中、男は何かを思い出したように手を軽く叩くと、踵を返し、今来た道を戻り始める。

忘れ物でもしたかのような自然な振る舞いだったが、その目線の動きや微妙な仕草を見逃さなかったオスカーは、これが演技であることを察知する。

　男は倉庫街へと向かい、ポケットから何かを取り出すと、ある倉庫の扉を素早く開け、音も立てずに身を滑り込ませた。

　オスカーは息を潜めながら慎重に周囲を見回す。

『単独行動は避けろ。昼には宿に戻れ』

　シマの言葉が脳裏をよぎる。

しかし、今の状況ではそうもいかない。

メグが心配するだろうなあという考えも頭をかすめたが、目の前の事態を優先することに決めた。

…後1時間したら一旦宿に戻ろうと決めるオスカー。

　日はすでに落ち、月が夜空に姿を現している。

そんな中、オスカーは微かな気配を感じた。

　薄闇の中、ひとりの男が倉庫街へと入ってくる。

その立ち振る舞いからして、明らかに一般人ではない。

オスカーは物陰に身を潜めながら、その動きを静かに見守る。

　すると、さらにもうひとつの人影が、先ほどの男の百メートルほど後方から現れた。

　その人物の動きは異様だった。

足音ひとつ立てず、まるで影のように滑らかに倉庫街を進む。

気配を完全に殺している。オスカーは思わず緊張を強めた。

（あの後ろの男は相当ヤバい…）

　最初の男は、オスカーが尾行していた男と同じ倉庫へ入っていった。

その直後、後方の男の顔が一瞬だけ月明かりに照らされる。

（…！よかったあ～）

フレッドだった。オスカーは思わず息を吐いた。

　フレッドは倉庫の陰に身を潜め、慎重に周囲を伺っている。

　オスカーはゆっくりとブーツに装着しているナイフを抜き、月光にかざしてフレッドの方へと反射させる。

しばらくすると、小さな足音が響き、フレッドがオスカーの隣に身を寄せた。

夜の帳が降りた倉庫街に、湿った風が吹き抜ける。

フレッドは、低い声で尋ねた。

「何時からここにいた？」

「三十分ほど前くらいかな。」

「中には何人いるかわかるか？」

「僕が知っているのは二人だけだね。」

フレッドは頷き、目を細めた。

「そうか、ちょっと探ってくる。」

そう言うと、彼は倉庫の周囲を慎重に歩き回り、時折壁に耳を当てて中の様子を探った。

わずかな物音や人の気配を敏感に感じ取りながら、慎重に情報を収集していく。

数分後、戻ってきたフレッドは低く囁いた。

「中にいる気配は二つ。入り口は正面と裏口にひとつずつだ。お前は裏口に回れ。殺すなよ。」

「了解。」

静かに動き出した。

フレッドは正面の扉へ、オスカー一人は裏口へと向かう。

フレッドは愛剣である二本のグラディウスを抜き、目を閉じて一瞬息を整える。

そして、鋭い閃光のような二閃を放った。

鋼が裂ける音と共に、倉庫の扉が断ち切られる。

中にいた二人の男は驚愕し、すぐに反応した。

倉庫の奥、約二十メートル先で、一人の男が剣を抜き構え、もう一人の男は裏口に駆け出す。

剣を構えた男の目には動揺が滲んでいたが、それでも戦意を失ってはいない。

しかし、フレッドとの間には埋めようのない実力差があった。

相手が一歩踏み出すよりも速く、フレッドは疾風のごとき速度で間合いを詰める。

男は剣を振り下ろすのでは間に合わないと判断したのか、突きを繰り出してきた。

だが、それを見たフレッドは僅かに体を傾けるだけでかわし、男の剣の柄を抑え込む。

そして、喉元へ寸分の狂いもなく手刀を叩き込んだ。

「グッ……！」

男は息が詰まり、苦しげにのけぞる。

その隙を逃さず、フレッドは鋭い膝蹴りを腹部へめり込ませた。

男は一瞬浮き上がり、もんどり打って床に崩れ落ちる。

その瞬間、裏口の方から鈍い音が響いた。

「ドンッ！」

フレッドが視線を向けると、裏口に逃げた男が地面に押さえつけられていた。

男の背に圧し掛かるのはオスカーだ。

腕を取られ背中に回され男は身動きすら取れない。

「逃がさないよ。」

オスカーは低く呟く。

男は顔を歪め、抵抗しようとしたが無駄だった。

オスカーがさらに腕を絞ると、苦悶の声が漏れる。

フレッドはグラディウスを収め、倒れた男を見下ろしながら言った。

「さて、話を聞かせてもらうか。」

男は荒い息をつきながら顔を上げるが、フレッドの冷ややかな視線に射すくめられ、再び俯いた。

「……何を知りたい？」

「誰の指示でここにいる？　目的は？」

男は躊躇し、一瞬口をつぐむ。

しかし、フレッドが無言で剣の柄を握り直すと、観念したように口を開いた。