光を求めて

目を付けられた

「申し遅れたが、僕はマリウス・ホルダー。ここの領主の嫡子だ」

身なりのいい男——マリウスは、自信ありげに胸を張る。

「僕と誼を通じておいて損はないんじゃないかな？ 君たちに声をかけたのは、只者じゃないと思ったからだよ。これでも僕は人を見る目があるし……僕自身も強いからね」

事実、マリウスは弱くはなかった。

王都の騎士学校を次席で卒業した優秀な学生であり、剣の腕も確かだった。

通常であれば、同世代の傭兵や騎士候補生に負けることはほとんどない。

誇らしげに語るマリウスに、周囲の護衛たちは頷き、彼の強さを裏付けるような雰囲気を醸し出していた。

しかし——ここで、空気の読めない男が一人いた。

「へ？ どこをどう見ても雑魚だろ？」

ザックが、心底不思議そうに言い放った。

一瞬、周囲の空気が凍りつく。

「……ハハ……ハ？」

マリウスは乾いた笑いを漏らしながら、耳を疑うように聞き返す。

「アレ、僕の聞き間違いかな？」

「ん？ 雑魚のことか？」

ザックは首を傾げ、何が問題なのか理解できないといった表情で続ける。

「聞き間違いじゃねえぞ。はっきりと雑魚って言ったぞ」

その瞬間、周囲の空気が変わった。

エイラ、サーシャ、ジトー、トーマス、オスカー、ロイド、メグ……そして他の仲間たちも、揃ってため息をついた。

（……やっちまったな）

全員が同じことを思ったが、時すでに遅し。

「き、貴様……殺す！」

マリウスの顔が怒りに染まる。

彼は剣の柄に手をかけ、今にも抜刀しようとする——

その瞬間だった。

エイラたち十一人の殺気が、一斉にマリウスへ向けられた。

「——っ！」

マリウスの顔色が一瞬で青ざめる。

息が詰まり、背中を冷たい汗が伝う。

全身が硬直し、その場から一歩も動けない。

がくがくと膝が震える。

「……っ！」

次の瞬間、彼はバランスを崩し、尻もちをついた。

護衛たちも一歩引き、明らかに動揺している。

殺気を放ったのはわずか一瞬——にもかかわらず、マリウスは完全に戦意を喪失していた。

エイラが静かに口を開く。

「私たちは騒ぎを起こしに来たわけではありません。そちらが冷静になってくれるなら、私たちも剣を交えるつもりはありません」

その言葉に、マリウスは唇を噛みしめる。

彼は騎士学校を優秀な成績で卒業した。

貴族として誇りを持ち、剣士としての腕にも自信があった。

だが——「本物」を目の当たりにした今、己の未熟さを思い知らされたのだった。

このまま黙っているのも癪だが、下手に動けば「殺される」。

その事実を、マリウスは本能で理解していた。

「……早速目を付けられちゃったわね」

サーシャがため息混じりに言う。

「慎重に行動しようって言ってたのに」

ミーナが肩をすくめ、呆れたように続けた。

「あんた昨夜の話し合いで、シマに『わかってるさ』って言ってなかった？」

ノエルが腕を組み、問い詰めるようにザックを見た。

「……そんなこと言ったか？」

ザックは首を傾げると、すぐに気にする様子もなく肩をすくめた。

「まあ、もう別にいいじゃねえか」

「よくない！」

女性陣たちの怒声が一斉に飛ぶ。

「……はぁ、お兄ちゃんに合わせる顔がないわ」

メグが項垂れる。

それを見てオスカーが肩をぽんぽんと叩き、優しく微笑んだ。

「シマのことだから、笑って許してくれるさ」

「そうそう、何とかなるって」

ザックも気楽な口調で言う。

「お前が言うな！」

再び女性陣から総ツッコミを受け、ザックは「おお怖っ」と冗談めかして両手を挙げた。

エイラは額に手を当て、ため息をつく。

「……私もうかつだったわ。ジトー、トーマス、ザックを連れて歩いていたのが間違いだった」

「目立つものね……」

リズが頷く。

「今更じゃねえか、ワハハ！」

ザックは豪快に笑う。

サーシャがじとっとした目で彼を見つめ、皮肉たっぷりに言った。

「あんたが時々羨ましくなるわ」

「おお？ なんだ、そんなに俺の魅力に惚れたか？」

ザックがニヤリと笑いかけると、メグが冷たく言い放つ。

「能天気という意味でね」

周囲がくすくすと笑う中、ロイドが真剣な表情で話を切り出す。

「……一旦落ち着いて、これからのことを考えよう」

「そうだな。とりあえずは宿に戻ろう」

トーマスが頷く。

「飯でも食って考えようぜ」

ジトーが腕を組みながら言うと、ザックがすぐに続けた。

「ついでに酒もな！」

皆が苦笑いしながら歩き出す頃、辺りはすでに夕方の色に染まり始めていた。

人通りはまだ多く、商人や旅人、地元の住民たちが道を行き交っている。

酒場からは陽気な笑い声が漏れ、焼きたてのパンや肉料理の香ばしい匂いが漂っていた。

そんな賑やかな通りの中で、エイラは微かな違和感を覚えた。

（……誰かの視線を感じる）

ごく自然な仕草で髪をかき上げながら、さりげなく周囲に目を配る。

視線を感じたのは彼女だけではなかった。

ジトー、トーマス、ザック、ロイド、オスカー、サーシャ、ミーナ、ノエル、メグ、リズ——。

皆が無言のまま互いの気配を探り、それぞれに視線の主を意識したことを確認し合う。

「……なんか、後ろが騒がしいな」

ザックが大げさに伸びをしながら言う。

「人気者はつらいわねえ」

リズが冗談めかして微笑む。

「ええ、まったく。こうも注目されると、歩きにくくて仕方がないわ」

ミーナが苦笑しながら言葉を継ぐ。

彼らの軽口は、ただの世間話に聞こえるように巧妙に練られたものだった。

それでも尾行者の気配は消えない。

（ジトー、どうする？）

エイラが目配せをすると、ジトーはさりげなく手でサインを送った。

——そのまま宿へ向かう。

エイラは頷き、さらに何気ない会話を続けながら足を進めた。

「ねえ、今夜の夕飯、何を頼もうかしら？」

「酒場に行くなら、肉料理は外せねえよな！」

「スープも美味しいのがあるらしいわよ？」

冗談を言い合いながらも、全員が尾行者の力量を探ることに集中していた。

歩き方、距離の詰め方、気配の消し方——。

相手の技量はそこそこ高い。

宿に到着すると、エイラたちはすぐに一階の酒場へ向かった。

ここは宿泊客だけでなく、街の住人や旅人も訪れる場所で、店内は活気に満ちていた。

長い木製のテーブルが並び、中央の炉では大きな肉が焼かれている。

香ばしい匂いが広がる中、エイラたちは適当な席に座った。

「よし、今日はたっぷり食って飲もうぜ！」

ザックが陽気に言い、トーマスもそれに頷く。

「まずは肉料理だな。あと酒も頼もう」

「そうね。スープとパンも追加しておこうかしら」

サーシャが店員を呼び、次々と注文を入れていく。

やがて料理と酒が運ばれてくると、ザックがジョッキを掲げた。

「乾杯といこうぜ！」

「「乾杯！」」

ジョッキがぶつかり合い、一同は一息に酒を煽った。

食事が進むにつれ、話題は自然と尾行者のことに移った。

酒を飲みながら、トーマスが静かに切り出す。

「……さて、どう思った？」

「そこそこだな」

ザックが簡潔に答えた。

「……あら、結構な力量はあると思うわ」

リズが肉を一口食べながら言う。

「確かに、普通の人じゃまず気づかないでしょうね」

ミーナも同意する。

「でも、敵意は感じられなかったよ」

オスカーがゆっくりと言い、一同も頷いた。

「今のところは放っておいても大丈夫か？」

ジトーが淡々と言うと、女性陣たちも「そうね」と頷いた。

「ただし……油断だけはしないようにね」

ロイドが釘を刺すと、一同が再び頷く。

食事が進むにつれ、また場は賑やかになっていく。

「それにしても、この肉料理、すげえ美味いな！」

「うん、塩加減がちょうどいいわね」

「酒もなかなかのもんだぜ」

「よーし、今夜は飲むぞ！」

「お前、さっきも言ってただろ！」

一同は笑いながら杯を重ね、料理を堪能した。

ジトーが大きく息を吐いた。

「ふう……やっぱり飯を食うと落ち着くな」

「うん、ここの料理、美味しいわね」

サーシャがスープを口にしながら感想を漏らす。

「この串焼き、肉の旨味がしっかりしてるね。塩加減もちょうどいい」

ロイドが感心したように言うと、メグがニコニコしながらパンをちぎる。

「パンも焼きたてみたい。やっぱりこういうちゃんとした食事が食べられるのは嬉しいね」

「それに酒もある！」

ザックがジョッキを掲げる。

エイラはそんな彼らを見ながら、落ち着いた口調で話を始めた。

「さて……そろそろ本題に入りましょうか」

皆が真剣な顔になり、食事の手を止める。

「これからどう動くかを決めないとね」

「そうだね……まず、今回の件で僕たちは完全に目をつけられた」

ロイドが言うと、ノエルが頷く。

「マリウス……領主の息子だったわよね」

ロイドが考え込むように呟く。

「向こうがどう動くかは読めないが……正直、厄介だ」

「…今はまだ敵に回したくねえ相手だな」

トーマスが腕を組む。

「俺たちが脅威だと認識されれば、領主が動く可能性もある」

「軍や私兵を差し向けてくるかもね」

エイラが冷静に推測する。

「どうする？ ここでおとなしくしておく？」

ノエルが問いかけると、ザックが即答する。

「おとなしくしてたって、どうせ向こうが動くなら意味ねえだろ」

「…それはそうね」

サーシャが小さくため息をつく。