光を求めて

臆病？！

焚き火の炎が揺らめく中、シマは仲間たちを見回した。

リュカ村やリーガム街、カシウム都市に向かい情報収集するか、それともこのままノルダラン連邦共和国を目指すべきか。

慎重に考える必要があった。

「……トーマス、お前の村のことは気になるし、真相を知りたい気持ちはよくわかる」

シマは静かに口を開いた。

「でもな、情報収集をするためにリーガム街やカシウム都市に向かうとなると、厄介なことになる可能性もある」

「……厄介なこと？」

トーマスが眉をひそめる。

「村長一家が黒幕だったらまだいい、商会や貴族が絡んでいたら？ 俺たちが、何者かが動いたことを察知されたら彼らは警戒し、証拠を隠滅したり、証人を始末することだってあり得る」

「……」

トーマスは拳を握りしめ、歯を食いしばる。

「バレなきゃいいじゃねえか。俺たちなら暗殺だってきるだろうよ」

ザックが淡々と言った。

「まあな、だが万が一のことだってあるだろ」

シマは肩をすくめる。

「バレなくてもその後が問題だな」

クリフが腕を組みながら言葉を継ぐ。

「確かに俺たちの身体能力なら逃げ切ることはできるだろう。けど、住人や旅人、商人たちまで徹底的に調べられるはずだ」

「俺たちは目立つからな。街から消えたら疑うだろうな」

ジトーが低く呟いた。

「堂々としてりゃいいんじゃね」

何でもないように言うザック。

「馬車の中から身元確認、所持金、武器に至るまで調べられるわ」

困ったように言うエイラ。

「今はまだ、俺たちは世間に知られていない無名の集団だ。だからこそ動きやすい。けど、一度でも国や貴族に目をつけられれば、それだけで動きにくくなる」

シマは皆の顔を順に見渡した。

「……俺は、お前たちを危険に晒すつもりはない。何よりも、家族の命を最優先する」

「……シマ……」

トーマスが複雑な表情でシマを見つめる。

「…俺たちはまだ頼りない」

シマははっきりと言った。

「俺たちの力だけで、この問題を解決できるとは思えない。貴族が絡んでいたら、奴らは何がなんでも、もみ消そうと動くだろう？」

「ええ。貴族は特に面子を重んじるわ、躍起になるでしょうね」

「……」

トーマスは押し黙った。

「…俺は、このままノルダラン連邦共和国に行く道も考えてる。街で情報収集をするにしても、慎重に動く必要がある。」

「……シマ、お前は俺たちを守るために言ってるんだよな？」

トーマスがゆっくりと顔を上げた。

「当然だ」

「……わかったよ。俺も、みんなを危険に巻き込むつもりはない」

「ありがたい」

シマは安堵の表情を浮かべた。

「リーガム街に行くかどうかは、もう少し考えよう。」

「……了解した」

トーマスは静かに頷いた。

「俺も、今は焦るべきじゃないと思う。シマ、お前の判断を信じるよ」

「ちょっと待ってくれ、でもよ何か問題があるたびに回避してたら、いつまで経っても俺たちはこのままじゃねえか？」

フレッドの言葉に、シマは息をのんだ。

「多少のリスクは覚悟のうえで動くってのもありかもな？」

クリフが腕を組みながら言葉を継ぐ。

「そうだな、俺たちは自由を求めるんだろ？ やりたいように生きるんじゃなかったのか」

ジトーが力強く言った。

「あなたが家族のことを一番に想ってるのはわかるけど……」

サーシャが優しく言葉を紡ぐ。

「そうよ、お兄ちゃん！ 私たち、そんなに頼りないわけ？」

メグは少し怒ったようにシマを見つめた。

「僕たちのことをもっと頼るべきだよ」

オスカーも真剣な目で言う。

「私たちって、そんなに頼りないかしら～？」

エイラがからかうように言うと、リズも「悲しいわ～」とわざとらしく肩を落とした。

「ね～、本当よね～」

「そうね～、もうシマったら！」

エイラとリズが顔を見合わせ、ため息混じりに微笑む。

シマはまるで鈍器で殴られたような衝撃を受けた。

（俺は……今まで、こいつらの何を見てきたんだ……？）

彼らと共に歩んできた年月が脳裏をよぎる。

狩りをした日々、共に飯を食い、訓練を積み、戦い抜いてきた日々。

自分一人の力で生きてきたわけじゃない。

むしろ、支えられてきたのは自分のほうだったのではないか？

（俺は……臆病になりすぎていたのか……？）

「フヘへ、シマの奴、怒られてやんの」

ザックがニヤニヤしながら呟く。

「シマ、ここは動こう」

ロイドが肩を叩いた。

シマは深く息を吸い込むと、改めて皆を見回した。そして、決断した。

「……よし、動くぞ」

一同の表情が引き締まる。

「二手に分かれる」

シマは慎重に言葉を選んだ。

「リュカ村へは俺、フレッド、クリフ、ケイトの四人。リーガム街にはジトー、ザック、トーマス、ロイド、オスカー、サーシャ、ミーナ、エイラ、ノエル、リズ、メグの十一人」

「なるほど、情報収集と探索を並行して進めるわけね」

エイラが納得したように頷く。

「まずは情報収集が第一だ」

シマは続ける。

「現時点では、リュカ村の全容はまだ見えていない。貴族や商会が絡んでいるのか、それとも村長の独断なのかを見極める必要がある」

「リーガム街ではどう動く？」

ジトーが問う。

「まずは町の空気を読む。俺たちが噂にならない程度に商人や宿屋の主人、住民たちと接触して、リュカ村やその領主について探るんだ」

「わかった。慎重に動く」

ロイドが頷いた。

「トーマス、リュカ村には宿がないんだったな？」

「そうだったな……少なくとも俺がいた頃には宿なんてなかった」

トーマスは思い返しながら答える。

「村への入場料は？」

「なかった。土地が広すぎるからな」

「それなら問題ないな。とはいえ、村の者に余計な警戒をされないように、俺たちも慎重に立ち回る」

シマはリュカ村へ向かうメンバーに目を向けた。

「フレッド、クリフ、ケイト、俺たちは“駆け出しの商人”として振る舞う。」

「了解」

「リーガム街に向かう組も、不要な戦闘は避けろ。情報収集が目的だ」

「わかってるさ」

ザックが笑う。

「……よし、明日、二手に分かれて行動する。しっかり休んでおけ」

――翌朝。

野営地を片付け、馬車の荷を整えると、いよいよ二手に分かれて出発する時が来た。

シマたち四人はリュカ村へ、ジトーたちはリーガム街へ向かう。

「……気をつけろよ」

「お互いにな」

それぞれが軽く手を上げ、進むべき道へと歩みを進めた。

次に待ち受けるのは、リュカ村の真実とリーガム街の影――。

シマたち四人は昼前に到着すると、村の風景が目の前に広がる。

小麦畑と牧草地が広がるのどかな村。風に揺れる緑色の穂と、青々とした牧草が広大な土地を埋め尽くしていた。

道沿いには点在する民家があり、その間を農作業に勤しむ村人たちが歩いている。

「門はないんだな」

フレッドが呟いた。

「これだけ広いと管理しきれないんだろうな」

クリフが周囲を見回しながら言う。

「宿もないって言ってたし、あまり旅人を受け入れるような土地じゃないのかも」

ケイトが少し不安げな表情を見せた。

「まぁ、用心しながら動こう」

シマはそう言って、村に一軒だけあるという商店へと向かった。

木造の小さな建物に入ると、店内は閑散としていた。

商品は棚に並んでいるが、品揃えは決して良くない。

食料品や生活用品があるにはあるが、どれも古びており、値札も付いていない。

「なんか、殺風景な店だな……」

フレッドが棚の埃を指で拭いながら呟く。

すると、店の奥から小柄な男が現れた。

「いらっしゃいませ！」

笑顔を張り付けたような、不自然な表情。胡散臭さが漂う。

「何をお求めで？」

「ノルダラン連邦共和国へ行く途中で立ち寄っただけなんです。何か目新しいものでもあればと思いまして」

シマが自然な口調で答えると、店主は肩をすくめる。

「この村にはこれといったものはありませんなぁ……強いて言えば、牛乳、チーズといったところですかな」

「ちょうど喉も乾いてたところです……四杯頂けますか。それと、チーズを見せてもらっても？」

「少々お待ちを」

店主は奥の部屋へと消えていく。

その瞬間だった。

――カタン

かすかな物音とともに、人の気配がした。

店の裏口から誰かが駆け出していく音が、シマたちの耳に届いた。

（……誰かに報告しに行ったか？）

シマはフレッドと目を合わせたが、今は黙っておくことにした。

しばらくして、店主が戻ってきた。

「お待たせしました。牛乳は一杯、一銅貨になります」

出された牛乳を口に含む。

「……普通に美味いな」

「美味しいですね」

シマがそう言うと、店主は誇らしげに胸を張った。

「朝一番の搾りたてですからな」

次に店主が出してきたのはチーズだった。

しっかりと包装されており、素人目にも美味しそうに見える。

「おいくらですか？」

「四銅貨です」

「三ついただきたいですね」

シマがそう言うと、店主は再び奥へと消えた。

シマは店内に目を配りながら（牛乳やチーズの値段は少し高いくらいで、ぼったくってる感じではないな……試してる？慎重なのか？）

すると、外から蹄の音が近づいてくるのが聞こえた。

――パカラッ……パカラッ……

馬が駆けてくる音だ。

店の前に二頭の馬が止まり、騎乗していた二人の男が降りる。

一人は四十代後半の小太りの男。もう一人は二十代前半で、同じく小太りだった。

二人は店の扉を開けると、無言で店内に入ってきた。

シマたちはさりげなく身構えた。

「よお、店主」

四十代後半の男が店主に話しかける。

「……おや、村長様どうされました？」

店主が笑顔を保ちながら応じる。

「いやな、さっきお前んとこに立ち寄った旅人がいるって聞いてな」

男はチラリとシマたちを見た。

「お前ら、どこから来た？」

「ノーレム街から来ました」

シマは落ち着いた声で答える。

「ノルダラン連邦共和国へ向かう途中で立ち寄っただけですよ」

「へぇ……」

男はシマを値踏みするようにじっと見つめる。

「駆け出しの商人にしては、ずいぶんといい身なりをしてるな。…ずいぶん鍛えられてるように見えるが？」

シマは軽く笑いながら肩をすくめた。

「荷運びをするには、ある程度の体力が必要ですからね」

「ほぉ……」

男は不敵な笑みを浮かべた。

「まぁ、せっかくだ。少し話をさせてもらおうか？」

男の背後では、二十代の男が無言でこちらをニヤニヤと見ている。