光を求めて

何なの？！

キョク村公証役場にて。

　昼過ぎ、キョク村の公証役場には数人の姿があった。

　エイラ、フレッド、フレッドの両親、弟のライド、そして村長。

　フレッドの母親は、息子の顔を見るとふっと優しい表情を浮かべた。

「フレッド、昨日はありがとう。この子にお腹いっぱいご飯を食べさせることができたわ」

　そう言って、ライドの背中をそっと押す。

　ライドは少し恥ずかしそうにしながらも、フレッドの前に立ち、ぱっと顔を上げた。

「お兄ちゃん、ありがとう！ 僕、あんなにお腹いっぱい食べたの初めてだよ！」

　無邪気な笑顔でそう言うライドを見て、フレッドは少し驚いたように目を瞬かせる。

しかし、すぐに口の端をわずかに上げた。

「……そうか。これからは、いつでも腹いっぱい食えるようになるさ」

　フレッドの言葉に、ライドの顔がぱっと輝く。

　その後、フレッド一家と村長との間で正式な合意がなされた。

　役場の机の上には、証明書と合意書が三通ずつ並べられている。

それぞれフレッド一家、村長、そしてエイラが保管することになる。

　村長は書類を慎重に確認しながら頷いた。

「うむ、これで問題ないな」

「ええ」エイラも同意するように頷く。

　そして、最後に署名をする段階になると、フレッドの両親は戸惑ったようにペンを手に取ったが、すぐに固まった。

　ぎこちない仕草でペンを握り、紙を見つめるが、一向に手が動かない。

　そんな両親の様子を見た村長も、何か察したように静かに息をついた。

「俺が書こう」

　ペンを取り、証明書と合意書に流れるような字で記入していく。

その手つきを見ていた両親と村長は、明らかに驚いていた。

　母親はそっとフレッドの手元を覗き込みながら、小さく呟く。

「……フレッド、こんなに綺麗な字が書けるのね……」

　ギルバードもまた、息子の手元をじっと見つめていたが、やがて視線を落とした。

「……お前、いつの間に……？」

　フレッドは少し肩をすくめながら、そっけなく答えた。

「俺の家族に無理矢理、教え込まれたのさ」

　その言葉に、ギルバードはしばらく沈黙していたが、やがて小さく「そうか……」と呟いた。

　書類への記入が終わり、それぞれが証明書と合意書を受け取る。

　こうして、フレッド一家の新たな未来が正式に形となった。

　フレッドの家の前では、すでにシマたちが準備を整えていた。

いつの間にかメリンダも加わっており、女性陣と親しげに談笑している。

今回の作業に何かと協力したいと思っているようだった。

「問題なかったか？」

シマが尋ねる。

「この通り、問題なしよ」

エイラが証明書と合意書を見せる。

「なら、昨日打ち合わせた通りやるぞ」

シマが声を張り上げると、皆がそれぞれの持ち場へと散っていく。

　昨夜、宿では次のような作業分担が決められていた。

- **木を伐採する者**：ジトー、ザック

- **木を運び出す者**：トーマス、シマ、クリフ、フレッド

- **周囲を警戒する者**：サーシャ、ノエル、オスカー、メグ

- **枝を払い加工する者**：エイラ、ケイト、ミーナ

- **一部、柵を壊して通れるようにする者**：ロイド、リズ（村に大型獣が入らないよう警備）

　ジトーとザックは、斧を手に山の奥へと進む。

倒す木を見定め、慎重に斧を振るった。

鋭い刃が幹に食い込み、大きな音が響く。

　ふたりの怪力ぶりは目を見張るものがあった。

木々はまるで豆腐のようにスパスパと切り倒されていく。

汗をかきながらも、二人は手を休めることなく作業を続けた。

「よっし、運ぶぞ！」フレッドの掛け声で、倒れた木々を次々と運び出していく。

　フレッドたちは二本ずつ木を担ぎ、裏庭へと運び積み上げていく。

中でもトーマスは別格だった。

一本どころか、大木であっても一人で軽々と持ち上げると、悠々と小走りで運んでいく。

「エッホ、エッホ！」

　シマたちも負けじと往復を続ける。

彼らの額には汗が滲み、息が弾む。

しかし、仲間と共に力を合わせることで、苦労を楽しんでいる様子だった。

　運び込まれた木は、エイラたちによって枝を払い、形を整えられていく。

彼女たちは予備の剣を使っていた、エイラが呆れたように言う。

「私のショートソードは、こんなことには使いたくないわね」

「私もよ」

ケイトが苦笑する。

　一方、村と山の境界線にある柵の警備をしていたロイドとリズの前に、三頭の狼が現れた。

「来たわね」

リズが弓を構える。

　超強弓から放たれた矢は、狼たちの頭部を正確に貫き、一瞬で絶命させた。

「手間取るまでもなかったな」

ロイドは冷静に血抜きを始める。

　やや暫くして森の奥から新たな影が現れた。

「熊か……」

　ロイドが血の匂いに引き寄せられたのだろうと呟く。

「シマ、熊が来たぞ！」

　シマは作業の手を止めることなく、サーシャたちの方を見て、にやりと笑った。

「助さん、格さん、やっておしまいなさい！」

「誰よ、それ！」

サーシャがツッコむ。

「いちいちシマの言うことを気にしてたら身が持たないよ」

オスカーが肩をすくめる。

「それもそうね」

　そう言いながら、サーシャたちは超強弓を構え、矢を番える。

「撃つわよ！」

　放たれた太い矢は熊の頭部、身体を貫通し突き抜けた。

熊は一歩も動くことなく、その場に倒れる。

「……瞬殺ね」

ノエルが呟く。

　その様子を見ていたクリフが、木を運びながら叫んだ。

「今日は熊鍋だな！」

「処理はしっかりやってくれよ！」

フレッドがそう言いながら、小走りで木を担いで去っていく。

　熊の処理はオスカーとメグが引き受け、残りの者たちは引き続き木の運搬と加工に取り組む。

　しばらくして、サーシャが汗を拭いながらフレッドの隣に並んだ。

「これだけ木を運んで、まだ終わらないの？」

「終わりは見えてきたが、もう一踏ん張りってとこだな」

「そう……。ま、頑張るわよ！」

　サーシャが気合を入れ直すと、フレッドも頷いた。

「おう、今日はうまい飯が待ってるからな」

「熊鍋ね」

「そういうことだ」

　二人は笑いながら、再び作業に戻っていった。

　そして日が傾き始める頃、ついに全ての木材の運搬が完了した。

熊の肉の下処理も終わり、柵も強固に補修して村には食欲をそそる香りが漂い始める。

今夜は久々に豪勢な食事となることだろう。

　フレッド一家とメリンダ、そして道行く村人たちは、目の前で繰り広げられる光景に呆気に取られていた。

彼らの視線の先では、次々と運び込まれる大量の木材が、驚くべき速さで加工されていく。

普通なら何日もかかる作業を、この若者たちは半日も経たずに進めていたのだ。

　極めつけは、狼三頭と熊一頭が運び込まれたときだった。

「……な、何なのこの人たち……？」

　誰ともなく呟かれた言葉が、その場にいた者たちの心情を的確に表していた。

彼らは普通の人間のように見えるが、常識外れの動きを見せる。

重い木材を軽々と持ち上げ、走り回り、狼や熊が現れても慌てることもなく、まるで日常の一環であるかのように対処していた。

「熊を……一人で担いで持ってくる……？　何なのよ、この人たち……？」

　メリンダは、目の前の光景が信じられず、呆然と立ち尽くしていた。

　その中で最も驚かされたのは、フレッドの姿だった。

　いつも気難しそうな顔をしていた彼が、笑顔で作業をしている。

「……あんな風に笑うんだ……」

　メリンダは信じられない気持ちでフレッドを見つめた。

村の中にいたころ、楽しそうに笑う姿は、今まで一度も見たことがなかった。

　日が暮れ始めるころ、彼らは宿から借りてきた大鍋を使い、豪勢な夕飯を準備した。

熊や狼の肉を大きな塊のまま鍋に放り込み、買ってきた野菜や香草とともに煮込む。

塩や香辛料で味を整え、柔らかく煮えた肉の匂いが辺りに広がる。

　さらに、パンや酒もたっぷりと用意され、まるで祭りのような賑やかさだった。

　ちなみに、熊や狼の毛皮は村にある古着屋に持ち込まれた。

毛皮を見た店主は、目を丸くして驚きの声を上げた。

「こ、こんな立派な毛皮、どこで手に入れたんだ……！？　しかも、一度にこんなに……！」

山に入って狩ってきたんだがと何気ないように言うシマ。

ギルバードがフレッドに申し訳なさそうに言う。

「…あっけにとられて見ていることしかできなかった」

「別にいいさ。それよりも……」

　フレッドが言葉を継ぐ。

「明日はこの家を取り壊して建て替えるから、荷物はまとめておいてくれよ」

「は……？　ちょ、ちょっと待って、家を壊すって……！？」

　メリンダの声が裏返る。

「家ができるまで、おばさんたちはどうするのよ！？」

「問題ねえよ。明日一日で作ってやる」

　フレッドはさらりと言い放ち、オスカーに視線を向けた。

「なあ、できるよな？」

　オスカーは自信満々に頷いた。

「うん、おおよその完成形は僕の頭の中で出来上がってるから」

　それを聞いて、ますますメリンダは混乱する。

「ちょ、ちょっと待って！　家を一日で建てるって、そんなこと……！」

　しかし、オスカーはすでに別のことを考えていた。

「ところで、冬は雪がどれくらい降るんですか？」

　ギルバードが答える。

「多い時には30㎝～40㎝くらいは積もるな」

「……それなら基礎をもう少し高くした方がいいか……」

　オスカーは独り言のように呟き、何度か頷いた後、確信したように言った。

「よし、大丈夫だね！」

　彼の頭の中ではすでに家の完成図が出来上がっていた。