光を求めて

長い夜

　今シーズンの狩りは、上々の出来で終えることとなった。

ウサギ二羽、大きさ二十センチから三十センチほどの鳥九羽、蛇四匹という戦果に、誰もが満足そうな表情を浮かべていた。

達成感と充実感が身体の隅々にまで広がり、仲間たちの顔にも安堵の色が見える。

　「今回の成果はなかなかだったな」

　シマがそう口にすると、サーシャが誇らしげに胸を張る。

　「当然よ！ 私の矢さばきがあったからこそ、でしょ？」

　「はいはい」

　ケイトが苦笑しながらも矢筒を背負い直す。

仲間たちは、それぞれに満足そうに獲物を手にしながら帰路についた。

　しかし、シマはふと足を止める。

首の後ろがチリチリとするような、痛みではない、だが何か得体の知れない感覚に襲われた。

　「……誰かに見られている？」

　仲間たちに声をかけてみるが、皆は首を傾げるばかりだった。

　「気のせいじゃないか？」

　「うーん、私は何も感じないけど」

　不安が消えないまま、一行は慎重に歩を進め、やがて家に到着した。

そこにはロイド、トーマス、エイラ、ミーナ、リズ、オスカーが待っていた。

シマは彼らの無事を確認すると、ようやく胸を撫で下ろす。

　いつものように賑やかな夕食が始まる。

狩りの終了を惜しむ者、満足感にひたる者、それぞれが思い思いの言葉を交わしながら、笑い声が絶えなかった。

　だが、シマの心には一つの疑念が渦巻いていた。

　――この何とも言えない嫌な感覚は一体なんだ？

　前世の記憶を取り戻してから、感覚が鋭くなったような気がする。

単なる杞憂ならばいい。しかし、もし何かあってからでは遅い。

そう考えたシマは、仲間たちに話すことを決意する。

　「今夜、何者かはわからないが、襲撃の可能性がある」

　シマの言葉に、場が一瞬で静まり返った。

クリフが思い出したように言う。

　「そういえば狩りの後、お前、何かを感じるかって聞いていたよな」

　「今も、その“何か”を感じるのか？」

　ザックが慎重な口調で問いかける。

　「ああ」

　シマは力強く頷く。するとロイドが決断を下した。

　「襲撃があるとして、行動しよう。シマ、具体的にどうすればいい？」

一瞬、考えてから口を開くシマ。

　「…ミーナ、メグ、エイラ、リズ、オスカーはここで待機。何があっても扉を開けるな。…エイラ、頼むぞ」

　「わかった、絶対に開けない」

　「毛皮と衣服をできるだけ着込め。多少動きが鈍くなっても構わない。防寒と防御のためだ」

　シマは次々と指示を出していく。

　「サーシャ、ケイト、ノエルは屋根の上に登れ。弓矢は十分に準備しとけ」

　「任せて！」

　「私も矢をできるだけ多く持っていく」

　「俺、ザック、ジトー、トーマスは槍で牽制する一応帯剣しといてくれ」

　「了解」

　「ロイド、クリフ、フレッドも同じく帯剣してくれ、主に攻撃は短槍を投げる。相手が人か獣かはわからないが、基本はこの形で迎え撃つ」

　仲間たちは一斉に頷き、それぞれの持ち場へと移動した。

屋根の上に陣取った弓手たちは、あたりを警戒しながら弦を張り、槍を持った者たちは玄関付近に身を潜める。

シマも槍を手にし、周囲の気配を探った。

　外は静まり返っていた。だが、その静けさこそが不気味だった。

　――果たして、何が来るのか。

　待機すること数時間、夜の闇が深まる中、遠くでかすかな足音が響いた。

　「狼！ 九、十頭！」

　サーシャの叫びに、全員が身構える。

　「ノエル、フェンスの扉の前に狼が来たら教えてくれ。俺が扉を開く。一頭ずつ迎えてやろうじゃねえか」

　シマはニヤリと笑い、仲間たちの緊張を少しでもほぐそうとする。

「サーシャ、ケイト、扉の前に一頭ずつ来るように誘導、牽制することはできるか？」

「やれるだけやってみるわ！」

「 失敗したらごめんね！」

　シマが笑う。

　「ハハハ！ オイオイ、そこは『任せなさい』って言うところじゃね？」

　そのやり取りで幾分か肩の力が抜ける仲間たち。クリフが悪乗りして言う。

　「シマ！ 骨は拾ってやる」

　「どいつもこいつも……」

　肩をすくめるシマ。そんなとき、ノエルが叫ぶ。

　「シマ、今よ！」

　シマは勢いよく扉を開け、一頭の狼を中に誘い込む。

しかしその瞬間、狼がシマの右腕に噛みつき、そのまま引き倒された。

　「ぐっ……！」

　咄嗟に腰のナイフを抜き、狼の目を切り裂く。

　「グォオン！」

　悲鳴とも叫び声ともつかぬ声を上げる狼。

それでも噛みついたまま離れようとしない。

　ロイドが短槍を構え、体ごと突っ込む。

　「おああぁっ！」

　狼の脇腹に深々と槍が突き刺さり、シマはようやく解放される。

すぐさま抜剣し、狼の脚を切り裂く。同時にクリフとフレッドの短槍が狼の身体に突き刺さる。

　ようやく、一頭を仕留めた。

　だが、これで終わりではない。外にはまだ多くの狼たちが蠢いている。

　「次が来るぞ！」

　シマが叫ぶ。屋根の上の弓手たちが、狙いを定めて矢を放つ。

サーシャの矢が一匹の狼の肩に突き刺さるが、すぐには倒れない。

ケイトも矢を射るが、狼は俊敏にかわす。

　「チッ、当たらない……」

　その間にも、フェンスの周囲には狼たちが集まり始めていた。

ノエルが警戒しながら叫ぶ。

　「扉の前にもう一頭来た！」

　「よし、次も同じ要領で行くぞ！」

　シマは傷ついた右腕を気にしつつも、扉の取っ手に手をかけた。

再び扉を開けると、二頭目の狼が勢いよく飛び込んでくる。

　「こいつは……さっきよりデカい！」

　狼は前の個体よりも一回り大きく、筋肉質だった。

素早く飛び掛かってきた狼を、ザックが槍で迎え撃つ。

しかし、狼は槍の先を避け、ザックの足元へ飛び込む。

　「うわっ！」

　ザックが倒れかけたその瞬間、ロイドが短槍を放った。

槍は狼の肩口に突き刺さるが、それでも狼は動きを止めない。

すぐにクリフとフレッドが追撃の短槍を投げつけ、ようやく動きを止めた。

　「まだまだ来るぞ！ 気を抜くな！」

　その言葉どおり、外ではさらに狼たちが唸り声を上げていた。

夜は長い。これからが本当の戦いだった。

　「必ずここから入ってくるって分かってるなら……穴を掘る時間はないが、火はどうだ？ あるいは、丸太で思いっきり頭を叩くとか、剣で突き刺すとか？」

　シマが仲間たちに相談する。

　「剣で突き刺すのが確実か？」

　「そうだな、それでいこう！」

　扉の前にザック、ジトー、ロイド、トーマス、フレッドが待ち構える。

予備としてクリフを控えに回す。

突き刺すタイミング、頭を狙う者と胴体を狙う者に分け、フェンスを壊さぬよう注意を促す。

　「それと、間違っても俺を刺すなよ」

　シマが冗談混じりに言うと、皆が苦笑した。

　「ノエル、頼む！」

　「…シマ、今！」

　扉が開かれ、飛びかかる狼をザックたちが一斉に剣で突き刺す。

　「オオオッ！」

　「ウラァ！」

　「死ねえッ！」

　三頭目を仕留めた。

　戦闘の後、上手くいった点と改善すべき点を話し合う。

　「突き刺したのはいいが、抜くのに手間取った」

　ジトーが呟く。

　「突き刺したら手を放して、その後は丸太でぶん殴ればいいんじゃね？ 丸太はすぐそばに置いておこう。」

　シマの提案に、皆が頷いた。

　そうして四頭、五頭と倒す。

　「狼たちの動きがおかしいわ！」

　サーシャが警戒しながら声を上げた。

シマは屋根に上り、周囲を見渡す。狼たちは一定の距離を保ちながらフェンスの周りをうろつき、時折低く唸り声をあげる。

その動きには明らかな戸惑いがあった。

　「普通、オオカミは人間との接触を嫌がるはずだ。よほど飢えているとかじゃない限り、ここまで執拗に襲ってくることはない……」

　シマは倒した狼の死体を見つめた。

痩せこけているわけではない。むしろ筋肉がしっかりついており、十分に食事を取っている個体だ。

　「縄張りを荒らした？　いや、そんな覚えはない。じゃあ、俺たちなら簡単に仕留められるとでも思ったのか……それとも……」

　シマの脳裏に、最悪の考えがよぎる。

　「まさか……人肉の味を覚えたのか？」

　シマは顔をしかめる。

奴隷商人たちが捕らえた子供たちや、連れ去られた者たちの肉を食った可能性がある。

そうでなければ、ここまで執拗に人間を狙う理由が思い当たらない。

　「……とにかく、今やるべきことは狼たちを一頭でも多く倒すことだ。今後のためにもな」

　シマは仲間たちに自身の推察を話し、次の行動を指示する。

　「首元を守れ！　毛皮や衣服を幾重にも巻きつけろ！」

　狼の攻撃は主に首筋を狙ってくる。

噛みつかれれば致命傷になる。防御を固めることで生存率を上げることができる。

　「気を抜くなよ、やるぞ！」

　「オウ！！」

　仲間たちの士気が高まる。

戦いは続き、六頭、七頭、八頭と狼を仕留めていく。

しかし、その過程で危険な場面もあった。

　包囲を抜けた狼がクリフに鋭い牙を剥いて飛びかかった。

間一髪でザックが短槍を投げて食い止めた。

　「クリフ！　気をつけろ！」

　「す、すまん！」

　また、ジトーが狼の首に剣を突き立てようとしたとき、狼が最後の力を振り絞るかのようにジトーに飛びかかり、首筋に牙を立てようとした。

　「ジトーッ！」

　シマが叫ぶと同時に、トーマスが丸太を振り上げ、狼の頭を思い切り叩きつけた。

鈍い音が響き、狼は地面に転がる。

　「助かった……！」

　「油断すんな、まだ終わりじゃねえ！」

　しかし、八頭目の狼が倒れたあたりで、狼たちは急に動きを変えた。

　残り二頭の狼が、こちらを睨みながら静かに後退していく。

　「……逃げる？」

油断せずシマは身構える。

しかし、狼たちはそれ以上襲いかかることなく、森の闇の中へと姿を消した。

　緊張が解けた瞬間、仲間たちから安堵の息が漏れる。

　「終わったのか……？」

　シマは周囲を見渡す。仲間たちの中に死傷者はいない。

大きな怪我を負った者もいない。しかし、皆、疲労困憊だった。

　「ようやく……長い夜が終わったな……」

　夜明けの光が、遠くの森の向こうから差し込んでいた。