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シュリ村での宴

　ロイドが家族との再会を果たした後、彼は両親と弟妹を連れて家を出た。

　そして、家の前に停めてある馬車へと歩み寄る。

　その場にいたロイドの家族は、次第に周囲へと集まってきた。

　馬車の側に立っていたのは、ロイドが「家族」と呼んだ仲間たち――屈強な男たちと、見目麗しい女性たちだった。

　豪奢な服を着ているわけではないが、彼らの姿はどこか堂々としており、ただの旅人や商人ではないことが一目でわかる。

「……ロイド、彼らは？」

　父親が驚いたように問うと、ロイドは誇らしげに微笑んだ。

「僕の自慢の家族たちさ」

　ロイドがそう言ってシマたちを紹介すると、母親は戸惑いながらも彼らの姿をじっと見つめた。

　特に、ロイドの妹であるミシェルは、仲間の中でも大柄な男――ジトーをじっと見上げていた。

　彼のような大男は、村では滅多に見ることがない。

「お、おっきい……」

　ぽつりと呟くミシェルに、ジトーは微笑を浮かべながら目線を合わせるようにしゃがんだ。

「ははっ、俺より大きいやつは世の中にまだまだいるぞ」

　その言葉にミシェルは目を丸くしたが、すぐに嬉しそうに笑った。

　そんなやり取りを見ながら、父親がふとロイドに尋ねた。

「……ロイド、お前は商人になったのか？」

　ロイドは首を横に振る。

「違うよ。僕は傭兵団の一員さ」

「傭兵……？」

　母親が眉をひそめ、不安を隠せない様子で息子を見つめた。

「そんな危ないことを……」

　母の心配を受け、ロイドは真剣な眼差しで答える。

「危険なことも、命に関わる場面に遭遇することもあるだろうね」

　そう言いながら、ロイドはリズの手をそっと握る。

「でも、僕は家族たちと……リズと共に生きることを決めたんだ」

　その言葉に、母親は何も言えなくなった。

ただ、ロイドの真剣な表情を見つめるだけだった。

　そんな中、一歩前に出たのはシマだった。

　彼は少し気まずそうに頭をかきながら、ロイドの両親に向かって挨拶する。

「あ～……一応、この傭兵団の団長をしてます、シマです」

　ロイドの父はシマをじっと見つめた。

「……君が、団長……？」

　一瞬の沈黙の後、父はすぐにハッとし、軽く頭を下げた。

「あ、いや……挨拶が遅れて申し訳ない」

「いえ、こちらこそ」

　シマは当たり障りのない返事をしつつ、落ち着いた様子でロイドの父と向き合った。

　しばらく沈黙が流れた後、父親は不安げに問いかける。

「……うちのロイドは、傭兵なんてやっていけるのだろうか？」

　その質問に、シマは一瞬だけロイドを見た後、しっかりとした口調で答えた。

「……抜けるのも、やめるのも本人の自由です。強制したことは一度もありません」

　シマの目には迷いがなかった。

「ロイド自身がやりたいことがあるなら、俺たちは全力で手助けします」

　シマはそこで一呼吸置き、父親の目を真っ直ぐに見据えながら続けた。

「たとえ何があろうとも――それが、俺たち家族の在り方です」

　父親はしばらく黙っていたが、やがて深く息を吐き、静かに頷いた。

「……そうか」

　そして、ロイドに向かってしみじみと言葉を紡ぐ。

「ロイド、いい仲間を……いや、いい家族を持ったな」

　ロイドは微笑みながら頷く。

「父さん、先ほども言っただろう？　自慢の家族たちだって」

　その時、弟のハイドがふとロイドのいでたちに気づいた。

　ビロードのマントに、金属製のガントレット。

肩にはバックラーが装着され、腰には鋭い剣が収められている。

　ブーツにはナイフが取り付けられ、その姿はまるで一流の戦士のようだった。

「兄さん、なんだか……かっこいいね」

　目を輝かせながら言うハイドに、ロイドは微笑む。

「ハイド、父さんの跡をしっかり継ぐんだ」

　ハイドは力強く頷いた。

　その後も家族との会話が続き、やがて夜になろうとした頃――

　ロイドの両親は、ある提案をした。

「今日は村の広場で宴を開こう」

　ロイド一家の強い希望もあり、シマたちもこれを了承する。

「村に一軒だけある宿屋を案内するよ」

そう言って、ロイドはシマたちを宿へと案内するのだった。

　シマたちは宿屋へと足を運び、まずは宿泊の手配を済ませることにした。

　この村には宿屋が一軒しかなく、大人数の宿泊には少し窮屈かもしれないが、幸い13人分の部屋を確保することができた。

　シマは馬の世話も宿屋の主人に頼み、宿泊費と厩舎代を提示される。

　だが、彼は提示された金額よりも多めに支払う。

「こんなにも？」と驚く宿の主人に、シマは肩をすくめて微笑んだ。

「まあ、こういうのは気持ちってやつだ」

　主人は一瞬戸惑ったが、やがてにっこりと笑い、「助かるよ」と感謝の言葉を口にした。

　そのやり取りを見届けた後、シマはニヤリと笑い、ロイドとリズを振り返る。

「お前たちの分は手配してねえから」

　ロイドは一瞬呆気に取られたような顔をしたが、すぐに苦笑し、リズをちらりと見ながら肩をすくめる。

「……君って男は、本当に」

　ロイドはため息混じりに言うと、すぐに切り替えて「今日は実家に泊まらせてもらおう」とリズに言った。

　リズは恥ずかしそうにしつつも、微笑んでうなずいた。

　その時、サーシャが手を叩いて言う。

「それじゃあ、買い出しに行きましょ！」

　シマはジトーたちに「馬車から食材を広場へ運んでおいてくれ」と指示を出す。

　それを聞いて、仲間たちは頷きながら馬車の荷を運び始めた。

「酒をたくさん買ってこいよ！」

　誰かがそう言い、ジトーやトーマスが笑いながら「頼んだぞ！」と手を振った。

　シマは肩をすくめながら、サーシャ、エイラ、ロイド、リズと共に買い出しに向かった。

　村には店が一軒しかなかった。

　そこは雑貨、食材、道具、武器、酒――生活に必要なものが一通り揃っているが、品揃えが良いとは言えない。

　村の規模を考えれば当然のことだった。

　ロイドは笑いながら言う。

「小さな村だからね。驚いただろう？」

「まあ、思ってた以上に小さいな」

　シマは周囲を見回しながら答える。

　彼としては、せっかくロイドの村に訪れたのだから、なるべくお金を落としたいと考えていた。

　しかし、ここで必要以上に買い占めてしまうと、村の住民の生活に支障をきたしてしまうかもしれない。

　そこで、シマはロイドとエイラに「どのくらい買っても大丈夫だろう？」と尋ねた。

　エイラは少し考えてから、「商隊がどのくらいの頻度で来ているかによるわね」と答えた。

　その言葉を聞いたロイドは、店の中へと足を踏み入れた。

　すると、店内から驚いた声が響く。

「ロイドじゃないか！」

　その声には、驚きと、信じられないという気持ちが入り混じっていた。

　「……あんた……よく、生きてたね……」

　最後の方は涙声になっていた。

　しばらくして、ロイドと店主である五十代くらいの女性が一緒に外へ出てくる。

　彼女の目には涙が浮かんでいたが、それでも笑顔を見せていた。

「商隊は五日後に立ち寄るよ」

　彼女の言葉に、シマは軽く頷く。

「なら、必要な分だけ買わせてもらうよ」

　ロイドはそんな彼の判断に満足そうに微笑んだ。

　こうして、宴の準備は着々と進んでいった。

買い出しを終え、店を出ようとしたロイドが、ふと振り返って言った。

「これから広場で宴をするんだ。ネルミおばさんも来てよ」

　店主のネルミは目を丸くした後、顔をくしゃりとほころばせた。

「もちろんさ。店を閉めたらすぐに行くよ」

　ロイドは嬉しそうに頷き、シマたちと共に馬車へ戻る。

　食材の管理は大切だ。新しく買ったものと、既に馬車に積んであったものを入れ替え、古くなりかけている食材を広場へと運ぶことにした。

　馬車のそばではジトーやトーマスたちが作業をしている。

彼らはすでに広場へ向けて準備を整えていた。

　そして、シマたちが広場へ向かう途中――。

　小さな村である。噂はあっという間に村民に伝わったのだろう。

　ロイドは村の人々に囲まれた。

　年配の者たちは涙を浮かべ、若者たちは歓喜の声を上げる。

　とりわけ同年代の旧友たちは、驚きと懐かしさを滲ませながら次々とロイドに声をかけた。

「ロイド……生きてたんだな」

「お前、でかくなったなあ！」

「立派になって……本当に……」

　涙ぐむ者も少なくなかった。

それだけロイドは村の人々に慕われていたのだろう。

　だが、中には正直な感想を口にする者もいた。

「生きて帰ってこれるとは思わなかったよ」

　ロイドは苦笑しながらその言葉を受け止める。

　奴隷商人に売られる――それはつまり、そういうことだったのだ。

　広場に着くと、すでに準備は整っていた。

　焚き火がいくつも点けられ、大鍋がかけられ、肉が焼かれ、酒が振る舞われる。

　村の人々も続々と集まり、宴は始まった。

「飲めや！歌えや！」

　村の者たちは、久しぶりに帰ってきたロイドを囲んで歓声を上げる。

　酒が回り、笑い声が響き、音楽が奏でられる。

　ザックやジトーたちも村の若者たちと肩を組み、酒を酌み交わす。

　そして――。

　ロイドの隣に寄り添うリズに、村人たちは興味津々だった。

「なあロイド、お前に寄り添ってるその綺麗なお嬢さんは誰なんだ？」

　何度も同じ質問を受け、そのたびにロイドは自慢げに答えた。

「僕の家族だよ」

　その言葉に、リズはほんのりと頬を染め、柔らかく微笑んだ。

　やがて、音楽が一層賑やかになり、村の人々は歌い踊り始めた。

　その中心にいたのはリズだった。

　彼女は軽やかなステップで舞い、透き通るような歌声を響かせる。

　焚き火の炎が彼女の姿を照らし、幻想的な光景を作り出していた。

　村人たちは拍手喝采し、口々に感嘆の声を上げる。

　そんな中、ロイドがゆっくりと進み出た。

　彼はリズの前に立ち、片膝をつき、静かに手を差し出す。

「僕と踊ってくれないか？」

　リズは驚いたようにロイドを見つめた。

　しかし、すぐに優しく微笑み、何も言わずにその手を取った。

　二人は焚き火の炎に照らされながら、ゆったりと踊り始めた。

　村人たちはその美しい光景に見惚れ、誰もが静かにその瞬間を見守った。

　炎が揺れ、影が踊る――。

　二人の心も、静かに寄り添うように溶け合っていた。